Увидев, что техника неплохо работает, чтобы чуть-чуть увеличить расстояние, Эрвин воспрял духом. Теперь каждый раз, когда цветочная многоножка опасно приближалась к нему, в нее летела техника. Она не наносила никакого урона… но оказалась идеальна в таких условиях!
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
Так, в ошметках цветов, липком соке растений и весь, с ног до головы окутанный пыльцой, юноша выбежал из Цветочного Леса. Эрвин не осмеливался останавливаться, и пробежал еще прилично, пока не понял — цветочная многоножка замерла на краю привычного ей ареала обитания.
Немного отдышавшись, юноша направился на поиски воды. Нужно было привести себя в порядок. И отдохнуть, обязательно отдохнуть! Пока что это была самая опасная встреча с монстрами в этой жизни, если забыть про того, что привел «на хвосте» за собой Каспар.
— Интересно… то, что я встретил на самом краю леса цветочную многоножку удача или нет? — задумался Эрвин. По идее — неудача: как только добрался сразу попал в опасность. Но с другой стороны… а что было бы, если бы юноша столкнулся с этим же монстром где-нибудь в глубинах Цветущего Леса? Смог бы он спастись? Сражаться с монстрами на своих условиях, как недавно с монстром-змеей — это нормально и правильно. Но вот так, как только что получилось — явно нет. Мало того, что цветочная многоножка явно сильнее его самого, так еще и окружающее пространство буквально само помогало монстру.
— Я должен был больше изучить будущие места сражений, поторопился. Комендант был прав… Клянусь, в следующий раз не выйду за пределы крепости, пока не прочитаю все что есть доступного в библиотеке!
Передохнув, Эрвин решительно повернул на запад. Юноша решил пойти в обход, через территорию Красного Леса. По пути ничего особо неожиданного не встретилось, так что уже утром следующего дня Эрвин добрался до новой области. Фактически, она ничем особым не отличалась от обыкновенного леса, за исключением одной детали — тут часто попадались деревья, чья кора была красноватого оттенка. И чем глубже в эту область заходил юноша, тем больше их попадалось.
Подбив жирную птицу, Эрвин на углях начал ее жарить. Что может быть лучше для хорошего завтрака, чем приличный кусок мяса с найденной по пути зеленью?
В этот момент боковым зрением юноша что-то заметил. Скосив взгляд, он увидел недалеко полупрозрачного муравья размером с кулак, который тащил на себе мертвое насекомое вдвое больше него самого. Это открытие заставило его передумать. Юноша быстро затушил угли, спрятал мясо и, жуя на ходу сухие припасы, тихо последовал за муравьем.
На самом деле, это было не сложно. Особой внимательности, или каких-то мозгов от насекомого не стоило ожидать — он был точно так же туп, как и обыкновенный муравей. Но скоростью и выносливостью явно превосходил обычных насекомых, потому что Эрвину пришлось следовать за ним около тридцати километров, пока, наконец, муравей не добрался до своего жилища — большой норы в корнях огромного дерева.
Эрвин даже задрал голову вверх, разглядывая его:
— Так вот как вживую выглядит настоящий энт!
…Полупрозрачные муравьи назывались «хрустальными муравьями». Мелкие монстры, у которых никогда не образовывались ядра силы мало интересовали юношу, если бы не один интересный факт — хрустальные муравьи свое жилище всегда строили в корнях энта. А энты — совсем другое дело! Они очень интересовали Эрвина! Эти древесные монстры практически никогда не атаковали первыми, да и вообще их сложно отличить от обыкновенных деревьев в нормальном состоянии. Единственная отличительная черта — они большие. Всегда больше, чем окружающие деревья. Если пытаться срубить, поджечь или еще как-то ощутимо повредить, то энты впадают в ярость. Листья осыпаются, большие корни вылезают на поверхность… В таком состоянии энт может перемещаться, и атаковать живое вокруг. Все они владеют стихией земли, так что побег от разъяренного монстра, способного крушить ударами скалы и превращать в болото почву вокруг становится затруднительным. Но все это не важно, если не пытаться нанести ему вред. Энты в спокойном состоянии выделяют нектар, который является достаточно дорогим ингредиентом. Кстати, хрустальные муравьи так же очень его любят, поэтому, пока от них не избавишься — к энту лучше не подходить. Муравьи-монстры будут отчаянно защищать его. Учитывая крепчайшую природную броню, мощные челюсти, способные прогрызать камни, и сотни особей, живущих в одном месте… обидеть хрустальных муравьев может далеко не каждый!
Пока Эрвин рассматривал энта, несколько муравьев успели заинтересоваться чужаком вокруг их территории. И побежали к нему.
— Значит, мне их нужно уничтожить. А как лучше? — задумался юноша. Он встречал упоминания о том, что существовал довольно эффективный эликсир, отпугивавший хрустальных муравьев, как раз для сбора нектара энтов. Но, конечно, его не было с собой. Да и вообще — это была дорогая штука…
Тем временем насекомые-монстры не раздумывали. Они попытались укусить ноги Эрвина.
— Хо-хо-хо, какие агрессивные! Ну ладно.
Юноша, не особо задумываясь, топнул сверху, вбивая их в землю. Даже такой небрежный удар культиватора легко переломает дерево, толщиной в руку. Но муравьев лишь вдавило в грунт. Насекомые быстро откопались и снова храбро ринулись в бой. Что такое страх, они принципиально не знали.
— Хорошо, а если так?
Бух-х-х!
Меч тяжело ударил в панцирь одного из муравьев, как раз в сочленение между головой и грудью, едва перерубив его. Второй удар достался его товарищу. Вскоре уже пара безголовых тушек бестолково скребли лапами не понимая, что мертвы. Крепкий панцирь муравьев не спас их от мощного удара стали. Особенно, если бить в уязвимые места.
Но Эрвин не успел особо порадоваться — ведь буквально через тридцать секунд после смерти первых муравьев, в его сторону повалила целая «толпа» точно таких же насекомых. Хотя это было ожидаемо. Юноша покрепче ухватил меч…
Глава 23
Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! — странные звуки вот уже который час раздавались вокруг энта. А Эрвин, залитый потом, продолжал отбиваться от хрустальных муравьев. Поток прущих из муравейника насекомых практически не ослабевал, будто бы там их было бесконечное количество. Мало того! Со всех сторон леса периодически приползали новые муравьи, и тут же бросались в бой против человека. Юноше приходилось постоянно перемещаться, чтобы насекомые-монстры не окружили его. Но даже так, на одежде виднелись три небольших, глубоких пореза — результат невнимательности, и неожиданной атаки сзади. Траву устилали сотни трупов муравьев. Но, что хуже всего — меч постепенно приходил в негодность. Даже хорошая сталь не выдерживала такого большого количества столкновений с крепкими панцирями хрустальных муравьев.
Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! — три новых муравья развалились на половинки. Отчасти то, что Эрвин постоянно маневрировал, связано было и с погибшими монстрами. Даже будучи разрубленные на две части, их жизнеспособность была настолько мощной, что позволяла отрубленной голове еще минут пять иметь шанс укусить своего убийцу.
Бух-х-х! — очередной муравей разлетелся под безжалостным ударом стали. Теперь юноша понимал, почему культиваторы покупали эликсир, позволявший на время отпугнуть хрустальных муравьев от энта, хотя могли напрямую сражаться с ними. Это стоило своих денег!
Бух-х-х!
— Неужели все? — измученный голос юноши впервые прозвучал в этом месте. Оглядываясь вокруг, можно было увидеть бесчисленное множество трупов насекомых-монстров. Сильный, неприятный запах какой-то дряни, заменявший хрустальным муравьям кровь, облаком окутывал эту местность.
— Фу! Ну и вонища! — скривился Эрвин. — Надо побыстрее собрать нектар, и уходить отсюда!
Кое-как оттерев от вонючей крови насекомых-монстров зазубренное лезвие меча, юноша вложил его в ножны и подошел к энту. Этот монстр внушал уважение своими размерами! Толщина ствола была такая, что и пять таких, как Эрвин, не обхватили бы его, взявшись за руки. А если представить, что эта махина может двигаться… причем с приличной скоростью… то лучшее, что мог сделать культиватор при встрече с энтом — это не провоцировать такого монстра. К тому же, даже если умудрится его победить, найти ядро силы в одном из многочисленных корней — кропотливая работа, которая займет не меньше недели.
