— Это нечестно! Мне помешало солнце! Давай еще раз! — возмутился проигравший, растирая ушибленное место.

— Ты мертв, Брайс. Хорошо кичиться своей силой, когда ты старше? Подожди несколько лет, и я наберу такие же размеры и массу. Вот тогда я двоих как ты, разотру в порошок! — воинственно воскликнул Эррол. — А пока да, уловки — это мой метод. И ничего недостойного в этом нет.

Его противник на мгновение отвел взгляд. Действительно, в их возрасте пара лет разницы — это много. Но даже так Брайс не сумел победить его. И что самое обидное — не в первый раз…

Солнечный луч скользнул в окно. Он бесцеремонно начал светить в закрытые глаза молодой девушки, лежавшей на груди атлетично сложенного парня, в котором с трудом можно было признать повзрослевшего Эррола. Все остальное было прикрыто тонкой простыней, но и так было видно — на этой парочке не было вещей… Настойчивый луч солнца продолжал светить, отчего девушка недовольно дернула острым, кошачьим ушком и отвернулась от окна, уткнувшись в парня носиком. Но тишина недолго длилась. С громким стуком дверь в комнату распахнулась, и в проеме показался так же повзрослевший Брайс:

— Эррол! Там Кадди вернулся! Э-э-э… — только в этот момент парень заметил пикантную картину. Мия успела испуганно открыть глаза, моментально покраснеть и юркнуть с головой под простыню, вроде как прячась за Эррола.

— Э-э-э… я тут подожду… — буркнул Брайс, и быстренько прикрыл дверь снаружи.

Успевший проснутся Эррол насмешливо хмыкнул, поцеловал расслабившуюся в его объятьях Мию, и, за пару минут приведя себя в порядок, присоединился к приятелю в коридоре. А тот уже чуть ли не приплясывал:

— Пошли быстрее! Это же сам Кадди! Сильнейший культиватор клана! Он обещал лекцию, и она вот-вот начнется!

Эррол понимающе кивнул. Сильнейший культиватор клана достиг шестого ранга. Это почти предел человеческих возможностей! Не в последнюю очередь потому, что постоянно был в путешествиях, поисках знаний, редких ингредиентов, новых идей… Раз или два в год он возвращался в клан, давая небольшие лекции для молодежи, и снова исчезал.

… На небольшой поляне, с одной стороны собралась толпа молодежи. Причем все, кто там был, имели на своих висках татуировку белого лотоса. С другой стороны, на большом камне непринужденно присел мужчина. Потрепанная, не выделяющаяся одежда, простой меч в кожаных ножнах. Острые, хищные черты лица удивительно гармонично соединялись с мягкой улыбкой.

Мужчина хлопнул в ладони:

— Так, кто хотел — пришел. Сегодня я хочу вам немного рассказать о знаках. О том, что лед противоположен огню, а тьма — свету, вы и так услышите не раз от наставников. Я лучше расскажу то, что вы не узнаете от них… Итак, знаки — это стихии. Всего существует семь. Лед, огонь, молния, земля, ветер, свет и тьма. И… человек способен открыть максимум семь даньтяней. С каждым из них можно сроднить только один знак. Интересное совпадение, да? А еще интереснее, что вы можете, например, все свои даньтяни сроднить с одинаковыми знаками. Если, конечно, хватит сил их достать. Тогда атаки выбранным знаком будут гораздо сильнее. Но тут скрывается плохая новость. После освоения двух одинаковых знаков следующий даньтянь будет открыть очень тяжело. То есть, улучшая свою атакующую мощь прямо сейчас, вы лишаете себя шанса стать сильнее в будущем! А культиваторы, которые сроднили, например, три даньятяня с одним знаком, никогда не смогут открыть новый. Так что если вдруг захотите стать сильнейшим в одной стихии, то сначала откройте все даньтяни, которые хотели.

Многие заулыбались. Конечно, все хотят открыть семь даньтяней — максимум. Вот только это удается лишь единицам. Это настолько редкое событие, что сейчас в их клане нет ни одного…

— Какой вы выберете путь… — вкрадчиво продолжил Кадди. — Это, конечно, ваше дело. Но нужно учитывать, что большинство культиваторов ограничиваются одним-двумя знаками, которые они сумели достать. Их и развивают. Дело это не быстрое, так что…

Молчание ненадолго воцарилось на поляне.

— Можете задать несколько вопросов, если они есть, — подсказал мужчина.

— А какие вы выбрали знаки? — не сдержался Эррол. Обычно такой вопрос был бы неприличен. Но… учитывая тему коротенькой лекции — вполне допустим.

— Хе-хе… скажем так — до полного набора мне остался только ветер.

Почти невидимый простым взглядом порыв ветра свистнул, содержа мощную энергию знака ветра. И легко развалил пятерку красношкурых бесов, бежавших на человека. Мелкие уродливые демоны, славившиеся своей прыгучестью и огромной зубастой пастью, ничего не успели сделать. Куски бесов разметало на несколько метров. Заметно повзрослевший Эррол довольно усмехнулся, опуская руку. Техника «порез», которую он оттачивал долгие годы, как всегда действовала безупречно на слабых монстров или демонов.

Рядом стояла невысокая белобрысая девушка с уставшим видом. Татуировка на виске выдавала ее принадлежность к ветви, специализировавшейся на подчинении монстров. Впрочем, это можно было догадаться и по паре больших монстров-тигров, тяжело дышавших рядом. Окровавленные лапы и пасти, и ошметки очередных бесов вокруг намекали на недавний бой.

Эррол сконденсировал порцию энергии света в обеих руках, и по-особому хлопнул перед собой. Белоснежная рябь быстро распространилась вокруг, обходя деревья, кустарники и просто неровности ландшафта. Будто бы белоснежный туман на несколько мгновений окутал большое пространство. Затихло это явление лишь через несколько километров. На время действия техники Эррол склонил голову, прислушиваясь к чему-то.

— Это были последние. Можно возвращаться.

— Отлично! Я уже несколько дней даже нормально не мылась из-за этого проклятого нашествия! — устало обрадовалась девушка.

Пара культиваторов, в сопровождении прирученных монстров направилась к едва видневшемуся на горизонте городу.

… Пол зала был затянут роскошным ковром. Стены — алым и бирюзовым бархатом, золотые подсвечники с инкрустацией драгоценных камней, кресла, обтянутые шкурами редких животных, овальный стол по центру из красного дерева. Все в этом помещении буквально кричало о роскоши и богатстве. Однако, собравшиеся тут не блистали роскошью. Наоборот, многие из них могли «похвастаться» немного грязной одеждой, усталым видом или недельной щетиной на усталых лицах. Пятеро культиваторов — трое мужчин и две женщины.

— Новости паршивые, — устало оперся на стол одни из культиваторов, глядя на несколько карт, сложенных воедино. Это был крупный, мускулистый мужчина с татуировкой чистого белого лотоса. Как две капли похожий на Эррола, стоявшего тут же, только гораздо старше. Глава клана Двуликий Лотос, — Никэл собственной персоной. — Демоны нас окружили со всех сторон. Это не случайный прорыв — это целенаправленное вторжение. Семеро старейшин уже погибли. Кадди… опять где-то путешествует, так что рассчитывать на него нельзя. Нужно спасать клан!

— Что с нашими «соседями»? — подала голос одна из двух женщин. Рыжая коса, роскошная фигура… и каменное выражение лица. Фактически, мимика у нее вообще не работала, что выглядело очень странно — только двигались глаза и открывался рот при разговоре.

— Как всегда, Эви, как всегда. Эти шакалы будут ждать до последнего. Сожрут нас демоны — они подберут оставшиеся ценности, когда схлынет вторжение. Победим мы — добьют, если ослабеем. Устоим, и будем достаточно сильны — пришлют послов, которые выразят соболезнования.

— Округу Монктона уже захватили, — привлек внимание Эррол. Это замечание переключило на разговор по делу остальных.

— Хаггс, Торнтон, Деннипэйс — тут уже вовсю хозяйничают демоны. — отмечал на карте захваченные места Никэл. — Финнан и Аксли — под угрозой. От имени клана Двуликого Лотоса объявляю эвакуацию. Используем старую крепость в Лотиане…