В нескольких шагах демона, на свободных от рун частях пола стояли трое культиваторов, сжимая в руках мощные арбалеты. Каждый из них мог убить скованного демона десятком способов, но требовалось — лишь обычным железом, не используя энергию.

В углу все наблюдал Никэл, сложив могучие руки на груди. Несколько слабых культиваторов с клановыми татуировками треугольников в круге суетились, проливая в канавки рун какой-то эликсир. Закончив свою работу, они молча вышли.

— Можно начинать! — прокомментировал Хев. — Не забывайте, юный господин — удар кинжалом должен как можно быстрее забрать вашу жизнь. А вы — повернул голову к культиваторам с арбалетами. — С последним дыханием Эррола пристрелите этого демона. В голову. Они должны почти одновременно умереть. Только тогда схема сработает, впаивая часть души демона в душу юного господина.

… Впервые в жизни Эрролу было страшно. Но… кто если не он?! Глубоко вздохнув несколько раз, он вскинул кинжал над собой.

— Я сдержу свою клятву. За клан!

И кинжал опустился вниз, легко пронзая сердце…

Следующее утро началось с того, что Эрвин проснулся, ощущая голод. Безумный голод! Выпросить еду оказалось легко, так что дальше время прошло мимо его сознания — он ел, ел и ел. Внутри будто бы поселилась черная дыра. И остановился Эрвин лишь потому, что больше не влезало, а живот выпятился, будто барабан. Хотя организм, казалось, так и подталкивал — «давай, съешь еще!». Отодвинув от себя пустую деревянную миску, Юноша неторопливо отправился обратно, на свое место, не обращая особого внимания на удивление окружающих. Ему было о чем подумать…

— Эрвин? Или все-таки Эррол? Кто же я?! — этот шепот никто не услышал. Но отблески воспоминаний продолжали волновать мысли. Это не сон, и не видения — слишком много всего «всплыло» из глубин памяти. Нельзя поставить в один ряд мелкий камушек и гору, не сравнить каплю и озеро… Точно так же невозможно спутать огромный пласт памяти, всплывший из неведомых глубин, и какой-то там сон.

К тому же, это хорошо объясняло, откуда у него появился уникальный дар влиять на эмоции. Демоны. Давить на эмоции способен даже слабейший бес. Запугать противника, распространяя страх и ужас — их привычная тактика. Конечно, это слабо действует на подготовленного, не раз сталкивавшегося с ними противника… но факт есть факт. Правда, ощущать чужие эмоции… или изменять их… про такие таланты этой расы Эрвин не помнил. Вполне возможно, что это только лично его свойство. А может быть, такие возможности есть у демонов рангом повыше?

Еще один весомый довод в пользу реальности того, что он вспомнил — это то, что получалось развиваться, используя ядра силы. Люди не способны на такое, в отличие от демонов. Вообще, если верить воспоминаниям, существовало три «полюса» силы — звери, люди и демоны. Звери после своего убийства могут оставить ядра силы. Точнее, уже не звери, а монстры — следующий этап эволюции зверей. Люди вообще и культиваторы в частности, могут становиться немного сильнее, поедая плоть сильных монстров. Монстры тоже растут в силах, поедая собратьев, культиваторов или демонов. А демоны, единственные, кто могут поглощать напрямую ядра силы. К монстрам любого ранга они относились, как к простому мясу, и, похоже, никакого усиления не получали от их поедания. Но при этом обожали есть людей — недавно умерших, а еще больше — живых, наслаждаясь их мучениями, заживо пожирая. Неизвестно что получали демоны от человеческих тел, но это действовало на них как наркотик…

Коротко вздохнув, Эрвин вернулся к мыслям о Двуликом Лотосе. Память до сих пор жгло обещание о спасении клана. Похоже, каким-то образом за последние недели жизни это стало ключевой мыслью Эррола. Настолько он пропитался идеей спасения Двуликого Лотоса, что даже немного странно. Неприятно было даже от мысли забыть о миссии. Впрочем, до этого еще далеко. Во-первых, сначала нужно достичь как минимум четвертого ранга культиватора — без этого невозможно начертать «ключи». Во-вторых — выяснить, где он переродился относительно клановых земель. Учитывая историю возникновения королевства — на осколках цивилизации людей… какую-то информацию об окружающих землях пока что получить будет сложно. Только там, где хранят карты многосотлетней давности есть надежда. Возможно… королевская библиотека?

Эрвин невесело рассмеялся. Спасение клана, четвертый ранг, королевская библиотека… все это еще так далеко от него! Сейчас он лишь тощий юноша, который едва не умер, пытаясь прорваться на первый ранг культиватора! Стоит сначала прийти в себя, вылечится, получить полагающееся ему по праву в крепости, да заняться собственным усилением. А остальное… всему свое время!

Но… не смотря на то, что вроде бы все решил, множество мыслей роились в голове. Даже когда солнце село, и лишь пара «дежурных» масляных светильников давали немного света, Эрвин размышлял. Даже больше вспоминал и осмысливал массивы знаний, обрушившихся на него из прошлой памяти. Эррол был наследником мощного клана, к тому же он сам умудрился открыть пять даньтяней в весьма юном возрасте, заняв по праву силы первое место среди молодого поколения. По мощи тогда он был равен, если не превосходил старейшин — неудивительно, что именно его, как самого перспективного, отправили чтобы спасти Двуликий Лотос…

Несмотря на слабость тела, чувства уже стали острее. Юноша слышал, как сопели больные, как постанывал от боли воин, лишившийся руки в последнем штурме…

В этот момент входная дверь едва слышно скрипнула, немного приоткрывшись. Потом что-то тяжелое положили снаружи. Эрвин повернул голову на вход… и увидел, как в щель просунули конец арбалета. Снаряженного арбалета, причем наконечник стрелы направили именно на него!

Сухо щелкнул механизм, и стрела понеслась вперед… Эрвин, даже не думая, выбросил руку вперед, ухватив оперенную смерть — некоторые моторные навыки Эррола оказались весьма полезны. Юноша взглянул на пойманную стрелу, потом перевел взгляд на дверь.

Послышался топот, с которым убегал нападавший. Зло оскалившись, Эрвин рванул вперед. Догнать убийцу, и наказать!

Мощная деревянная дверь хрустнула, и, спружинив, откинула обратно юношу. Тот зашипел, потирая ушибленное плечо. Потом попытался снова открыть дверь. Бесполезно! Ее заклинили намертво, очевидно, чтобы исключить любую возможность погони. Теперь дверь можно было только разломать в щепки, чтобы выбраться изнутри

— Эй! Что за шум! — недовольно пробубнил один из больных возле двери. — Дайте поспать!

Эрвин молча ушел обратно. Ухватив тряпку, которая служила импровизированной кроватью, он положил ее в новом месте, прямо за колонной. Теперь его нельзя было увидеть, просто заглянув в дверной проем. Задумчиво покрутив в руке арбалетную стрелу, юноша невольно покосился в сторону входа:

— Похоже, я все-таки больше Эрвин, чем Эррол. По крайне мере, враги у меня все те же…

Сообразить, что это новый «привет» семейства Златобородых было не сложно. Как вообще его «родственнички» умудряются нанимать людей в закрытой от всех крепости?! Странно. Либо крепость не настолько закрыта, как ему рассказывали, либо… влияние Отто, его нынешнего отца, гораздо больше, чем он думал. Последний вариант самый плохой, потому что в таком случае, кто поручится, что следующим его не попробует убить уже нанятый культиватор?

Несколько часов Эрвин все же поспал. Проснулся от ругани — кто-то захотел выйти наружу, и понял, что дверь заблокирована. Суета вокруг входа закончилась только через час, когда снаружи обнаружили то же самое, и наконец-то разблокировали дверь. Впрочем, юноше было все равно. Ночной нападавший явно заметил, как Эрвин словил стрелу. Его лицо юноша толком разглядеть не сумел, но если логически рассуждать… на месте наемника после такого провала он бы не вернулся на то же самое место, попытавшись затеряться. Вот только в этом рассуждении есть ошибка — с помощью своего дара Эрвин легко найдет наемника. Рано или поздно…