Плюнув на все, Эрвин отшвырнул мешок и побежал изо всех сил. Не обращая внимание вообще ни на что, в том числе и осторожность. Чувствуя, как понемногу немеет и остальное тело, юноша в душе надеялся лишь на одно — пусть он успеет добежать! Так обидно погибать всего в нескольких шагах от людей…

В расплывающемся зрении показалась крепость. Она становилась то ближе, то дальше, и Эрвин уже не понимал, реальность это или бред. Но упрямо, из последних сил перебирал ногами. Плевать на все! Он должен добраться, должен!

Форт в общей системе крепости занимал основное место. Это были «сердце», «мозги» и даже «мышцы» всей крепости. Тут постоянно проживали все культиваторы, тысячники и сотники. А еще тут же находилась лечебница, библиотека, важнейшие хранилища, да даже бордель, доступный культиваторам и командирам. Видимая снизу, с уровня крепостной стены, часть форта не показывала и четверти его реального размера. А все потому, что каждый комендант на протяжении сотен лет существования крепости старался расширить форт, за счет окружающего горного массива. Постепенно вырубались скалы, отводились горные ручьи, притаскивали тонны почвы, создавали комнаты-кельи в горном массиве и возводились вполне добротные здания, ничем не отличавшиеся от домов зажиточных горожан. По сути, форт являлся небольшим, тщательно спланированным военным поселением.

Самая правая часть форта представляла собой секцию культиваторов первого ранга. Издалека она была похожа на участок скалы со множеством «нор». Но стоило приблизиться, как становилось очевидно — это было тщательно спланированное трехуровневое сооружение частично природное, частично — искусственное. Почти полторы сотни просторных келий было вырублено в этом участке скалы. Те, которые располагались вторым и третьим уровнем, соединялись между собой и поверхностью многочисленными деревянными лестницами и переходами. Больше половины были необитаемы на данный момент, но в одной из них происходило нечто любопытное…

В центре приличных размеров комнаты стояла большая дубовая бочка. А внутри нее бурлила подозрительно выглядевшая жидкость. Зеленовато-бурый цвет легко отпугнул бы, пожалуй, почти всех — кроме тех немногих, кто знал что это, и его назначение. А рядом находился Каспар, и методично, последовательно закидывал в бурлившую жидкость разнообразные ингредиенты, сверяясь с ветхим списком в руке:

— … Ледяной шестицвет…

Бочка выдала особенно звонкий «бульк», когда в нее отправился приличных размеров фрукт, покрытый тонкой ледяной коркой.

— Порошок звездного нетопырника…

Переливающийся голубоватым цветом порошок попал в зеленовато-бурую жидкость, отчего та внезапно изменила цвет на багровый.

— И последнее… эссенция огненного краба…

Вылив флакончик буквально жидкого огня, Каспар поморщился — эссенция редкого монстра стоила ему жалования за четыре года! Обуздав собственную жадность, культиватор отошел от бочки, и из остатков собственной сумки бережно вытащил украденное яйцо алого тигрозмея. Мужчина бережно опустил яйцо в бочку. Послышался тонкий, на грани ультразвука писк, от которого поморщился не только сам Каспар, но ближайшие к нему культиваторы в соседних кельях. Впрочем, писк достаточно быстро прекратился, так что никто не успел отследить его источник.

Подождав, пока оттенок цвета в бочке снова изменится — из багрового превратится в алый, Каспар скинул одежду, и погрузился в бочку. Кожа мужчины моментально покраснела от контакта со странной жидкостью, и принялась безумно зудеть. Но он быстро выпил из прихваченного с собой фиала мощнейшее обезболивающее. Зуд был не опасен, но он мог сильно отвлечь, и не дать осуществить задуманное.

Культиватор погрузился в бочку по плечи, но покраснение постепенно расползалось, пока даже его лицо не стало такого же оттенка, как и жидкость в бочке. Но Каспар никак не реагировал на это — он культивировал, словно безумный. Куча драгоценных ингредиентов, и яйцо алого тигрозмея в качестве жемчужины этого рецепта… Эта попытка крайне дорого обошлась мужчине. Можно сказать, если она провалится — то все его сбережения за последние десять лет испарятся. Плюс, он останется сильно должен паре весьма влиятельных персон.

Солнце медленно ползло по небосводу. Сначала оно добралось до зенита. Потом начало клонится на закат. А Каспар все еще неподвижно сидел. Эффект обезболивающего начал заканчиваться, отчего его трусило, словно в припадке. Крупные капли пота скатывались с головы и падали в жидкость в бочке, почти моментально испаряясь. Однако он не мог себе позволить отвлечься ни на секунду — мало того, что его культивация, давно застрявшая на грани второго ранга, наконец-то двинулась вверх, так еще и впитывание знака огня таким способом оказалось крайне сложным делом. Но стоит отвлечься — как все усилия пойдут прахом, ставки слишком высоки!

…Сумерки окутали землю. И в это время лицо Каспара начало светлеть. Постепенно уходила краснота, да и жидкость в бочке потеряла свою насыщенность, светлея.

Необычно яркий свет звезд пробрался в келью, и достиг бочки, в которой неподвижно замер культиватор. В этот момент его лицо казалось безжизненным, словно у восковой фигуры. Но в какой-то момент мужчина открыл глаза. Глубоко вздохнув, он встал, сжал кулаки, ощущая резко возросшую силу.

— Наконец-то! Я добрался до второго ранга! Какие… какие приятные ощущения!!!

Прислушавшись к себе, он наклонил голову, рассматривая собственную левую руку. Легкое усилие — и вокруг нее вспыхивает яркое пламя, освещая келью.

— Знак огня тоже вышло поглотить. Теперь я на уровне настоящей элиты! Ну что же… осталось только хорошенько отдохнуть. А завтра… завтра меня ждет все, что положено культиватору моего статуса!

… Низенький, худощавый мужчина в сером, расшитом серебром халате с уже поблескивавшей проседью в волосах на огромной скорости промчался по территории форта. Поднявшись по каменным ступеням, он зашел в самое высокое здание — башню коменданта. Охранник у дверей лишь уважительно поклонился мужчине, на что тот привычно отмахнулся — он не требовал какого-то раболепия от подчиненных, хоть и заслуживал его, как комендант этой крепости.

— Утро только наступило, а комендант крепости уже погряз в документах. — невесело улыбнулся мужчина собственному поведению. И начал проверять последние поступившие бумаги. Донесения разведчиков, отчеты командиров, жалобы кладовщиков, запросы технической части крепости… Разношерстный, и внушительный контингент крепости требовал множества вещей, и приходилось постоянно решать сотни проблем. Смешно сказать, но сильнейший культиватор зачастую гораздо чаще пользовался пером, чем любимым мечом…

Короткий двойной стук оторвал коменданта от изучения очередного запроса на увеличения поставок железа в крепость.

— Входите… — поднял голову от стола мужчина.

В кабинет вошел Каспар. Сияющее и немного самодовольное лицо культиватора выглядело немного странно.

Глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии…

— Господин Ладвиг. Я достиг второго ранга…

— Вижу, вижу… — протянул комендант, и открыто улыбнулся. — Ну что же, поздравляю! Возможно, именно ты когда-нибудь доберешься до третьего ранга, и сможешь заменить меня на этом месте. А пока…

Он немного порылся в ящике слева от его рабочего места, и кинул в сторону Каспара металлический ключ с выгравированным числом «шестнадцать», который культиватор легко поймал.

— Это ключ от личного поместья. Отныне твое жалование утраивается… ну, а остальное ты и сам знаешь.

— Благодарю, — поклонился Каспар.

— Ну, я тебя больше не задерживаю… — мягко намекнул Ладвиг, скосив взгляд на запрос.

— Конечно, всего хорошего, господин комендант!

Весь путь назад с его лица не сходила вежливая улыбка. И только когда он покинул башню, и отдалился на пару десятков метров, его лицо непроизвольно исказилось в злой гримасе. Впрочем, Каспар быстро овладел собой — и дальше случайные встречные снова видели лишь спокойное выражение лица…