Ну почему путь к силе лежит через боль? Почему, например, не через обжирание едой, или долгий сон?!

Внезапно мощный хлопок ладонью едва не повалил парня обратно, на лежанку. Повернув голову, Эрвин увидел смущенного Аджита:

— Э-э-э… хотел напомнить, что мы идем ужинать. Это ты такой хилый стал, или я так…

— Неважно, — улыбнулся Эрвин. Поднявшись на ноги, юноша обнаружил, что его немного ведет. Похоже, на сегодня с культивацией хватит. Нужно дать организму восполнить потраченную энергию…

Следующий день начался со слухов, охвативших всю казарму. Впереди новая волна зверей!

— Точно вам говорю! — убеждал всех, кто готов был его слушать Велтен, отрядный болтун, а еще — самый информированный в их десятке, если не в целой сотне. — Мне говорил приятель из шестой сотни нашего фланга, а ему — родственник из второй сотни, центральной части. Начали возвращаться разведчики. Они говорят — в лесу уже настолько много зверья, что собираются в стаи. Ну, и как обычно — сначала они сбиваются в стаи, а потом — пойдут волной на нас.

— Рановато что-то. Не прошло еще и двух месяцев… — нахмурился Индж.

— Это не от нас зависит, к сожалению, — прокомментировал Берхард. — И, Велтен — хватит сеять панику! Когда будет надо — нас предупредят.

— А чего тут гадать? Если заставят таскать припасы — смолу, воду, камни, и все остальное на стену — значит, скоро будет новая волна.

— Вот и посмотрим, прав я, или нет…

— Велтен!

— Все-все, молчу, — примирительно приподнял руки вверх копейщик.

А во второй половине дня оказалось, что Велтен все-таки был прав — вся крепость «гудела», как растревоженный улей пчел. На стену затаскивали припасы — все, что могло помочь при штурме. Сразу несколько десятков отправились вниз, подтачивать и поправлять колья во рву. Периодически сверху, то со стороны форта, то с другой стороны, пролетал залп стрел, осыпая пространство перед стеной. Потом туда оправляли десяток воинов, собрать стрелы, и немного помахать цветными тряпками на месте, где они приземлились.

— Это тупые стрелы, без наконечников и «королевской мази». Пристреливают просто, чтобы понять, куда залп попадет, — пояснил Велтен, таща вместе с Эрвином и Кифером (одним из братьев-молчунов) большое бревно к середине стены. Зачем оно там было нужно… непонятно.

— Что еще за «королевская мазь»? — уточнил Эрвин, впервые услышав такое название.

— Ты что, никогда не слышал? — удивленно-обрадованно воскликнул копейщик. — Как думаешь, зачем мы вообще собираем ядра силы, если люди не могут их использовать напрямую? Их используют, чтобы сделать «королевскую мазь». Это такая жижа, бесцветная, но с резким запахом. Один раз учуешь — не забудешь, гарантирую! Культиваторы могут ее «заряжать» стихиями — огнем, молнией… особенно такое любят делать со льдом. А теперь прикинь — одно дело, когда упадет сотня стрел. Кого задела, кого — нет. И совсем другое, когда падает та же сотня, «заряженная» стихией. Это получается, словно площадная техника культиватора! Только дальше. Один такой залп может накрыть неплохой кусок земли. Особенно, если ударят одновременно и с форта, и с «орлиного гнезда», — Велтен кивнул налево и вверх. Похоже, место в скале для лучников, в которое можно добраться через проход в конце стены, называется «орлиное гнездо».

— Эй! Хватит болтать! — послышался могучий рев Берхарда. — Аджит, и вы трое — идите назад, там еще пять бревен. Тащить сюда же.

— Тиран… — тихо пробурчал Велтен. Кифер согласно кивнул. А Эрвин лишь усмехнулся. Почему-то часть памяти, отвечающая за события прошлого штурма, так и не вернулась. Но вспоминая картины побоища в самом конце… Мертвые, искалеченные люди. Десятки монстров, сдохших уже на стене, и сотни, если не тысячи — под стеной. Юноша согласен был притащить и десять, и сто таких бревен, если они помогут отбиться!

Этот, и следующий день они целиком готовили все для обороны. Вечером сил хватало только на быстрый ужин, после чего Эрвин засыпал как убитый. Ни о какой культивации не было и речи — некогда, да и не в таком состоянии.

— Мы молодцы, все сделали — дальше отдых. И ожидание. Тренировки тоже отменяются, чтобы сберечь силы, — обрадовал их Берхард с утра.

Увидев, что Эрвин привычно улегся, чтобы заняться культивацией, десятник его остановил:

— Стой! Не нужно этого делать.

— Э-э-э… почему? — удивился юноша.

— В мирное время — без проблем. Но сейчас не нужно — в любой момент тебе могут понадобиться все силы. Слышал же — даже ежедневные тренировки отменили. Не просто так…

— И что тогда делать? — растерялся Эрвин. Он уже как-то привык, что постоянно чем-то занят.

— Тебе же сказали — просто ждать, — вмешался Индж. — Давай лучше к нам, в кости — нам как раз не хватает шестого человека.

Подкидывая шестигранные кубики в руке, Эрвин не мог отделаться от странного ощущения — что-то было не в порядке. С того времени, пока он занялся культивацией, он отвык бездельничать. Тренировки, постоянный их спутник — боль, и концентрация на главной идее — стать сильнее, чтобы выжить и отомстить… Все это постепенно меняло мировоззрение юноши. И теперь, часами просто сидя на лежанке, играя на щелбаны, или просто болтая обо всем подряд… Все это вызывало ощущение бесцельной траты драгоценного времени. Однако приходилось продолжать делать то же самое — ведь культивация ослабляла, забирая силы организма.

— Тревога! Подъем! Нападение!!! — чей-то крик разорвал ночную тишину.

Продрав глаза спросонья, Эрвин с трудом опознал в кричавшем их сотника. К нему уже спешили десятники, в том числе и Берхард. Юноша торопливо прицепил к поясу меч, закинул за спину щит…

К этому времени десятник уже вернулся.

— Внимание! Идем за мной, дежурные засекли первый тварей. Скорее всего, это пробная волна, так что будет не особо жарко. Отобьемся — они откатятся на несколько дней назад. Скорее всего.

Тяжелое дыхание, бряцание оружия, тьма, разгоняемая редкими светильниками… и сотни воинов, спешащих по узким коридорам наверх, на стену.

Когда Эрвин вместе со своим десятком выбежал наверх, стена преобразилась. Она была ярко освещена горевшими факелами. Каждый десяток воинов старались равномерно распределить, чтобы на единицу площади получалось максимальное количество воинов. Логика была простейшая — чем больше клинков или копий на квадратный метр — тем тяжелее придется прорвавшимся сквозь ров и выстрелы монстрам.

Факелы неплохо освещали окружающую тьму на самой стене, и в нескольких десятках метров от нее. Все остальное тонуло в ночном мраке, невольно вселяя неуверенность. Страх тьмы — древнейший страх. Особенно учитывая странные звуки, доносившиеся оттуда. Рев, лай, какой-то писк и шипение…

— Пять сотен влево, огненными! — едва слышимый крик кого-то далекого… и десятки красных огоньков красиво взмыли вверх, с «орлиного гнезда». По пологой дуге они опустились вниз. В момент касания с землей крохотные на тот момент огоньки резко разрослись, на короткое мгновение превратившись в целое облако огня, поглотившее приличный кусок земли, вместе с обнаружившимися там монстрами. И осветив окружение. Тысячи разнообразных животных слились в общую, живую и колышущуюся массу. Эрвин непроизвольно сглотнул слюну. И крепче сжал руку на рукояти меча. Возможно, он ошибается… но что-то многовато зверей для «первой волны».

В этот момент из быстро затухающего пламени выскочил огромный зверь. Гигантский волк, размером в несколько быков. Из-за расстояния сложно было хорошо разглядеть его, однако тлеющая шерсть отлично передавала общий силуэт монстра… Зверь взревел, и мощными прыжками, давя и круша более мелких животных, быстро двинулся к крепости. И, что самое ужасное — в их сторону. В сторону их десятка!

— Э-э-э… народ, никто не знает, кому можно срочно помолиться, чтобы сдохла огромная тварь? — неожиданно даже сам для себя выдал Эрвин. По верованию жителей королевства, мир населяли множество разнообразных духов, хоть их никто и не видел — духи же! Были духи, отвечающие за домашний очаг, за удачу, здоровье, деньги… да и вообще все, что волновало людей. Как правило, в каждом доме стоял небольшой поднос для подношения духам — туда втыкали палочки благовония, могли насыпать немного еды или налить вина, и, конечно, помолится, рассказывая о своих бедах и желаниях. Понятное дело, что потом все это приходилось выливать-высыпать, однако считалось, что таким образом духи соприкасались с людьми, и в обмен на угощение могли даровать частицу желаемого.