Небольшое стадо из семи ледяных кабанов загоняли пара саблезубых тигров, самец и самка. Треск и топот звучал как раз от кабанов — огромные кошки бежали почти беззвучно. Ледяные кабаны — довольно опасные монстры. Их дыхание могло заморозить все, что угодно. Поэтому тигры, пользуясь инстинктивным страхом, загоняли свою добычу. Если кабаны выдохнутся, то у них останется не очень много сил на сопротивление… так что саблезубые тигры просто делали вид, что вот-вот настигнут их. Тактика изматывания всегда хорошо работала!

Эрвин наблюдал, как небольшое стадо монстров бежит к дереву, на котором он спрятался. Вожак — монстр, в холке превышавший пару метров, пронзительно хрюкнул, и выдохнул облако холода перед собой. Сразу два дерева промерзли, включая и то, на котором находился юноша.

Кр-ра-а-к! — оглушительным хрустом огромный кабан врезался в деревья, ломая их своей тушей, и пробегая дальше. За ним последовало его стадо.

— Вот зараза! Ты не мог пробежать где-нибудь еще, тупая ты свинья?!!!

Дерево, на котором находился Эрвин, накренилось, и начало падать. Ему ничего не оставалось кроме как собравшись, перепрыгнуть на соседнее. В этот момент один из саблезубых тигров рыкнул, останавливая своего напарника. Они оба подняли морды вверх.

Стадо кабанов убегало дальше, а тигры остались. Человек показался им более привлекательной добычей. А может быть, сыграла роль инстинктивная агрессия, которую испытывали все монстры к людям…

Самка тигра полезла на дерево, на котором находился Эрвин. Для такой большой туши, она действовала на удивление ловко.

— Значит, вы решили, что я хорошая добыча? — разозлился юноша. Скрипнула тетива на арбалете, и новая стрела легла в него. Хорошенько прицелившись, Эрвин разрядил ее прямо в морду самке, целясь в правый глаз.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра. Тигрица инстинктивно мотнула головой, и стрела глубоко вонзилась прямо в чувствительный, и достаточно нежный нос.

Большая туша обезумела от боли, свалившись вниз. Даже тигр-самец испуганно попятился, настороженно глядя на Эрвина. Самка мотала головой, разбрызгивая кровь, и не находила себе места. С трудом, лапой, она кое-как вырвала часть древка стрелы. Наконечник явно остался, причиняя ей боль.

Ар-р-р-р! — яростный рык потряс округу. Покрасневшие глаза зафиксировались на юноше, и тигрица снова полезла вверх, не спуская глаз с него. Мало того, тигр одновременно с нею полез на соседнее дерево, очевидно, намереваясь спрыгнуть на него!

— Мало?! Так я еще добавлю!

Эрвин не собирался стать закуской пары монстров, поэтому вновь зарядил арбалет.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра.

Воздушный кулак!

Тигрица убрала голову в сторону. Стела скользнула по плотной шкуре монстра… И ровно в этот момент техника, насыщенная тьмой, попала в ее морду, выедая левый глаз. Тигрица вновь рухнула вниз, завывая от боли. Но радоваться было некогда — на соседнем дереве тигр добрался до подходящей ветки, и прыгнул вперед, к Эрвину, растопырив лапы с огромными когтями. Все, что успел юноша — это оттолкнутся двумя ногами от ствола дерева в другую сторону, отправляясь в полет. Пролетев несколько метров, он ухватится за средних размеров ветку, смягчая свое падение.

Тигрица выла, инстинктивно пытаясь зализывать раны. Но удар стихией тьмы в уязвимое место оказался даже хуже, чем стрела. Так что пока что она выбыла из битвы. А тигр спрыгнул вниз, бесстрашно кидаясь вперед.

Воздушный кулак!

Технику, насыщенную тьмой встретила тигриная лапа, окутанная стихией земли.

Ар-р-р-р! Ар-р-р-р! — тигр начал пытаться обходить Эрвина. Монстры умнее обычных животных, так что саблезубый тигр понимал, что человек перед ним определенно опасен.

Напрягшись всем телом, тигр быстро, словно пружина прыгнул вперед. Арбалет Эвин упустил еще на дереве, а предыдущую технику монстр просто отбил лапой. Да и не могла она нанести фатального урона. Так что юноша сделал единственное, что успевал — кувыркнулся в сторону, успев полоснуть мечом пролетевшую мимо тушу.

Ар-р-р-р! — снова зарычал саблезубый тигр. Длинный, глубокий порез на животе закапал кровью. Вокруг лап появилось марево стихии земли. Шерсть поднялась дыбом, увеличивая и без того немалый размер монстра. Хуже того, тигрица, похоже, снова начала приходить в себя — живучесть монстров была потрясающая…

Возле ноги Эрвина поднялся тоненький, почти незаметный усик. Потом второй… третий. Обливаясь холодным потом от ужаса, юноша со всех сил отпрыгнул назад, умудрившись сместится с этого места метра на три. В этот момент саблезубый тигр прыгнул вперед, снова растопырив лапы… Монстр был уверен, что теперь эта вредная добыча не уйдет!

И в этот момент из земли, прямо под тем местом, где только-только находился юноша, с хрустом разрывая дерн, появилась огромная пасть. Хитиновые пластины брони, устрашающие шипы вокруг, и многослойный, будто бы бесконечный частокол белых зубов, загибавшихся внутрь глотки. В нее с разбегу угодил, словно в ловушку, саблезубый тигр-самец.

Короткий взвизг — и кошмарная пасть с лязгом защелкнулась, утаскивая в глубины земли немалую тушу. Осталась только устрашающая дыра, в которую легко и бык провалится.

Воздушный кулак!

Техника, насыщенная тьмой, ударила в уцелевший глаз тигрицы. Новый визг обезумевшей от боли и ослепшей самки… После чего, не озираясь и не оглядываясь, Эрвин побежал. Глубинный червь — не тот монстр, с которым он мог сражаться. Единственный способ подловить его — это короткое мгновение, когда он высовывает голову, чтобы ухватить жертву. Но юноша пока не способен за этот миг убить его. Пусть лучше доедает искалеченную тигрицу!

Несколько дней спустя:

Еще километров тридцать назад, Эрвин заметил, что начали пропадать деревья с красноватой корой. Сначала их стало меньше, потом — единицы. Последнее же время вообще ни одного. К тому же, буйная поросль постепенно становилась все реже. И это могло значить лишь то, что приближалась граница новой области.

Обходя колючие заросли кустарника, юноша увидел обломок круглой колонны. На ней когда-то было что-то высечено — то ли рисунок, то ли текст. А может, вообще геометрические узоры… Сейчас же это был лишь старый каменный обломок с непонятными следами на поверхности, косо торчавший вверх. Обойдя его, Эрвин почти сразу наткнулся на новый объект. Больше всего это напоминало обыкновенный камень. Но, немного сделав еще несколько шагов, юноша удивился:

— Это же… это же человеческое лицо!

Если чуть сместится, то в определенном положении тени воссоздают образ лица, обращенного вверх. Раньше наверняка можно было увидеть это и без таких ухищрений, но… время не щадит никого.

— Не знаю сколько правды в истории королевства, но то, что тут когда-то жили люди — факт. Никто не стал бы тащить сюда тяжеленные каменные обломки просто так.

Район Развалин не просто так называется — он весь заполнен подобными «артефактами». И общая территория была огромна, размером с половину королевства! Можно было только гадать, что тут было сотни лет назад. Гигантский город? Или, может быть, сеть связанных между собой поселений? Что-то совсем иное? Но для Эрвина важно было другое — в этом районе можно было найти немало ценного, того, что можно обменять в крепости на звонкую монету или баллы заслуг.

Четыре дня подряд юноша бродил по этому местам, разглядывая необычные места. Можно было найти отдельные камни, с остатками следов обработки. Обломки скульптур, руины домов или даже замков. Пересохшие, занесенные землей и пылью бассейны, явные остатки дороги. Полуразваленные стены, следы вырубленных ступенек в некоторых природных глыбах. Все это густо заросло травами, кустарниками и деревьями. Можно было только догадываться и фантазировать, как все выглядело раньше — после многих тысяч лет отсутствия людей сохранились лишь незначительные остатки из камня. Все, что было из иных материалов, давным-давно рассыпалось пылью и поглощено буйной зеленью вокруг.