— Да хрен его знает. Там может быть кто угодно — и отряды наемников, которые решили заработать… И личные дружины некоторых аристократов, вместе с кем-то благородных кровей. Развлекаются, твари. Лучше бы во время звериной волны тут помогли… — подытожил Велтен.

Несколько дней спустя Райнхольд неожиданно появился в казарме, держа в руках какую-то бумагу:

— Тихо! — звучный бас легко обратил на внимание, заставив умолкнуть всех в помещении. — Кого называю — встают, и подходят ко мне. Итак, Руди Рудиссон, Олбрект Деревянщик, Юрген, Полди Одноногий, Рабан Озерный, Эрвин, Маркус Луиссон…

Эрвин, как только услышал про себя, подошел к сотнику, больше не вслушиваясь в звучавшие имена. Но его терзало любопытство. Те, кого вызывал сотник, были в основном самые молодые в казарме. Но при этом попадались и уже бывалые воины. Всего рядом уже стояли под полтора десятка человек, когда Райнхольд убрал список.

— Слушайте меня внимательно, потому что повторять не буду. Вы выжили в своем первом бою, доказав, что на вас можно тратить ресурсы…

Стоявший рядом уже бывалый воин слегка скривил губы и полыхнул в чувствах пренебрежением, но, разумеется, промолчал — только идиот будет спорить с сотником.

… - Таким образом, вам будет выделено по три порции «пробуждающего эликсира». У тех, кто сможет раскрыть ауру после приема эликсира, будет шанс стать настоящим культиватором! Не буду скрывать, шанс небольшой, однако он есть.

У окружающих буквально «загорелись» глаза. Даже во взглядах бывалых воинов что-то такое проглядывало. Да что там! Сам Эрвин тоже изрядно воодушевился. Культиваторы — это сила! И влияние, да и статус где угодно — даже тут, в крепости. Говорят, что гвардия короля состоит исключительно из культиваторов высокого уровня! К тому же, они живут гораздо дольше, чем обычный человек. Да и… пережить положенные двадцать лет в крепости простому человеку очень сложно. Случайности… они ведь происходят внезапно… Даже самый искусный воин может неудачно поскользнутся, или не заметить какой-нибудь ядовитый плевок очередной твари. Да и просто — устать, и совершить ошибку в бою, оказавшуюся фатальной. В таких условиях стать культиватором — значит, увеличить свои шансы на выживание.

— Надеюсь, вы все понимаете, какой шанс вам выпал. Наш славный король, в своей безграничной щедрости, дает возможность каждому в крепости! Снаружи такие эликсиры довольно дорогие — по три золотых за штуку. Вам же они достанутся бесплатно! И даже если с первого раза не выйдет — проживите год, и вам дадут возможность снова попробовать. Но третий раз будет последним…

В этот момент занервничал один из бывалых воинов рядом. Но визуально ничем не выдал своего состояния.

… Вопросы есть? — неожиданно спросил Райнхольд.

— Э-э-э… а как мы узнаем, что аура раскрылась? — решил уточнить Эрвин, раз уж дали возможность задавать вопросы.

— Ха! Это несложно, ты никак не ошибешься, клянусь своей бородой! — усмехнулся сотник. — Как будто открыть еще один глаз. И ухо. Так. Вопросов больше нет. За мной!

Небольшую сборную группу воинов Райнхольд провел через несколько уровней в небольшое полутемное помещение. Так, наверное, выглядела бы казарма, если бы их делали не для сотни, а для двух десятков человек. Потому что все, что тут было — это два ряда узких деревянных лежаков. И под самым окном — стол с группой крохотных деревянных сосудов, и небольшим ведром. А у окна, заложив руки за спину, стоял мужчина. Причем он так располагался относительно льющего внутрь света, что его лицо невозможно было рассмотреть. Лишь голову, на которой виднелась пара фиолетовых лент. Культиватор.

— Я привел кандидатов! — отчитался сотник, и умолк, похоже, ожидая дальнейших инструкций.

— Я вижу, спасибо, Райнхольд, ты можешь уйти. Назад, думаю, они найдут дорогу.

Проводив взглядом сотника, он повернул голову, оглядывая воинов перед ним. Немного помолчал, раздумывая о чем-то своем.

— Вот эта жидкость перед вами — вершина мастерства королевских алхимиков. Она может открыть вам путь к становлению культиватором. Те из вас, кто смогут по нему пройти — не пожалеют, мда. Но даже простое раскрытие ауры уже дает некоторые преимущества — улучшает восприятие. Если эликсир сработает — на короткое мгновение ваше восприятие усилится в десятки раз, вы ни за что не спутаете это ощущение ни с чем другим. Зачем я это вам рассказываю? Нужно понимать, что эти эликсиры, кроме пользы несут и вред. Они достаточно ядовитые. Каждому полагается только три. И если вдруг, вам хватит двух, или даже одного — не нужно пить больше, надеясь на получение каких-то суперспособностей, хе-хе. Это полная ерунда. Но то, что после приема всех трех вы будете восстанавливаться больше полугода — это факт. А если бы вы выпили прямо тут четыре — это гарантированная смерть. И давно известный факт. Поэтому, если получилось раскрыть ауру, используя меньше трех — вам же будет полезнее. Такое редкость, конечно, но случается. Все поняли? А теперь подходим, берем по одной штуке, ложимся на эти чудесные деревянные кровати, и пьем. Именно в такой последовательности. Ясно? Вперед!

Люди быстро расхватали по одному сосуду. Схватил свой и Эрвин. Это оказалась крохотная баночка, выточенная из бамбука, с бамбуковой же крышкой. Юноша лег на спину. Глубоко вздохнул, ощущая, как в волнении громко стучит сердце… И открыв баночку, приподнял голову, одним глотком выпивая ее содержимое. Невероятно кислая, и промораживающая внутренности струя жидкости устремилась внутрь. Желудок скрутило болью. Эрвину показалось, будто бы он выпил какой-то жидкий лед. Причем, ощущение промерзания начало расплываться по всему телу. Сначала рот, горло и грудь. Потом ноги… руки… Последней почему-то эта волна добралась до мозга. Будто бы невидимый ледяной гигант обхватил своими руками череп юноши, и сильно сдавил. В глазах потемнело и сознание отключилось…

Юноша резко пришел в себя. Еще недавно он терпел ледяной ад… и вдруг очнулся. Все изменилось! Сердце оглушительно билось, заглушая вообще все звуки. Зрение стало таким, что полуосвещенное помещение вдруг показалось залитым светом. Можно было разглядеть каждый крохотный выступ на каменном потолке. Сотни оттенков запахов, и в основном — неприятных, «таранили» обоняние. В спину впивались тысячи мельчайших колючек. А открытые участки кожи ощущали мельчайшее дуновение потоков воздуха. Казалось, если бы он закрыл глаза — то все равно смог бы ориентироваться, вслепую. Но постепенно острота ощущений начала спадать. Помещение вокруг потемнело, воздух снова стал неподвижным, а нестерпимая вонь уменьшилась до едва ощутимых неприятных запахов. Только тогда Эрвин пошевелился, приподнимаясь и осматриваясь. Сразу двое в этот момент уходили от стола, сжимая в руках новые баночки. Мало того! На столе уже оставалось лишь около трети от исходного количества сосудов. Интересно, сколько на самом деле продлилось это странное состояние?

— Я уже думал, что ты не проснешься, — прокомментировал так и не представившийся культиватор, когда Эрвин нетвердой походкой подошел к столу.

— Такое тоже могло быть? — не сдержал своего любопытства юноша.

— Где-то один из двухсот человек, — равнодушно ответил тот. — Клади использованную в ведро и бери новую.

— Простите, но мне больше не нужно. Я… я уже все… — немного косноязычно признался Эрвин.

— Вот как? — оживился культиватор. По крайней мере, его тон его голоса оживился. Да и в эмоциях культиватора добавилось благожелательности. — Это отличный результат! На моей памяти, около четверти из тех, кому хватило всего одного эликсира — стали культиваторами. Так что старайся!

— Простите… — не сдержал любопытства Эрвин. — А с остальными что случилось?

— Умерли, конечно, — буднично сообщил культиватор. — Ладно, получилось — значит, свободен. Экономия в два эликсира — это неплохо. Грамотный?

Увидев подтверждающий кивок, культиватор продолжил:

— Значит, все, что нужно знать дальше, прочтешь в библиотеке крепости.