Следующие два дня ничего не происходило — Эрвин просто отдыхал, чувствуя, как его тело наливается силой. Организм культиватора гораздо живучее простого человека. Это касается всего — в том числе и регенерации. Мыслей, воспоминаний было много — так что юноше было не скучно. Культивировать он пока не пытался, и даже не собирался — сначала нужно было полноценно восстановиться. А вот потом… логика подсказывала, что обычная культивация, с тратой собственных сил и медленным ростом — не его вариант. Наверняка гораздо эффективнее будет собрать новый запас ядер силы. Такой «демонический» подход однозначно оправдан — если пользоваться старым, чисто «человеческим» способом культивации, то Эрвину понадобилось бы не меньше двух-трех лет для достижения первого ранга, и это при условии, что он посвящал бы культивированию каждый день. Любопытно было еще и то, что, насколько он помнил, демоны развивались довольно медленно — не сравнимо с ним. Даже если у них был доступ к ядрам. Вообще, сами демоны были плохо изучены — это загадочная, довольно кровожадная раса, жившая в каком-то ином измерении, совершающая оттуда набеги на людей. Самых низших демонов можно было сравнить с тупыми животными — например, бесов. Гончие обладали уже кое-какими способностями… но все равно были такими же тупыми. Настоящий разум просыпался в демонах, когда они являлись суккубами — вот эти уже не уступали человеческому. Кстати, каким образом происходил переход между разными рангами демонов — было непонятно, но он точно был. То есть бес со временем и удачей мог стать гончей, а та — суккубом. При этом, даже визуально это совершенно разные вроде бы виды, но все же… Дальше, вверх по иерархии силы шли темные драконы — ужасающие твари, сила которых может соответствовать сильнейшим культиваторам пятого или даже шестого ранга. Ходили слухи, что есть демоны еще сильнее… но толком никто не мог рассказать об этом. С другой стороны, мысли о демонах пока что стоило откинуть подальше — ведь вокруг были лишь люди, и звери, которые могли эволюционировать в монстров. Именно они сейчас являлись самой большой опасностью!

В очередное утро, почувствовав себя окончательно выздоровевшим, Эрвин покинул лечебницу. Была мысль напрямую отправится в форт — все же он уже стал культиватором… но попытавшись представить сам процесс, юноша передумал. Ходить и уговаривать всех, доказывая каждому «эй! я культиватор, правда! куда мне нужно?» казалось глупой идеей. Он ведь все еще числился простым воином в десятке. Десятник Берхард погиб, как и весь его десяток… но ведь есть его сотник — Райнхольд. А над ним, наверное, тысячник… или есть еще полутысячник какой-нибудь? Эрвин не особо углублялся в особенности управления, и даже то, что ему уже рассказывали, пропускал мимо ушей — ведь это не его проблемы и не его ответственность.

… - Хо-хо-хо! Отличная новость, молодец парень! — задорно хлопнул его по плечу здоровяк. — Тебе — совсем другая жизнь, а мне тоже кое-что перепадет…

— И ты даже не будешь проверять как-то? — удивился Эрвин.

— Зачем? — в свою очередь удивился Райнхольд. — Таким не шутят. Я еще не видел идиота, который так бы поступил.

— Тоже верно…

Короткий поход по форту закончился добавлением нового жетона, выглядевшего гораздо презентабельнее — явно другой, более светлый металл, да и сделан поаккуратнее. После чего Райнхольд оставил его у самого высокого здания из всех, что он успел увидеть на территории форта.

— О!.. Новичок… — пробормотал охранник, осматривая только что изготовленный жетон. Потом вернул его, и объяснил: — тебе нужно на четвертый этаж. Там единственный кабинет, не ошибешься.

Добравшись до четвертого этажа, Эрвин решительно постучал в дверь.

— Заходите!

Комендант поднял голову от бесконечных бумаг:

— Хм… новое лицо…

Глаза мужчины на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии.

— Любопытно, любопытно.

Быстрым движением руки комендант вытащил откуда-то снизу отдельный бланк, и постучал по столу пальцем:

— Ложи сюда свои жетоны. Буду оформлять тебя… и да, начнем с основного — имя, фамилия или прозвище.

— Я Эрвин, — представился юноша, положив оба жетона. На новый комендант кинул всего один взгляд, а старый рассматривал более внимательно.

— Та-а-к, первое место службы… Только имя… — записывал данные комендант, попутно проговаривая часть вслух. — Погоди! А почему ты так молодо выглядишь? Когда ты к нам попал?

— Э-э-э… — немного растерялся Эрвин. — Где-то пол года назад. Примерно…

— Вот как? Тогда могу поздравить — у тебя исключительный талант, исключительный! — оторвался от заполнения бумаги мужчина. — Большинство становятся культиваторами как минимум после пяти-семи лет службы. Королевству нужны такие таланты! С такой скоростью развития, кто знает, может быть, именно ты сменишь меня на посту?

Глаза коменданта воодушевленно сияли:

— Основное, что ты должен помнить — это то, что мы, культиваторы крепости — большая и дружная семья! Ну, может и не совсем семья, но как минимум — родственники, а значит, должны помогать друг другу. А еще, мы здесь, чтобы быть щитом и мечом королевства против кровожадных тварей. Наша жертва никогда не будет забыта простыми людьми, не забыта лично нашим славным королем!

Эрвину показалось забавным то, что весь вид культиватора перед ним буквально «кричал» о воодушевлении и восторге от своей миссии, при этом его эмоции были совсем другими — там была скука. Очевидно, он настолько часто повторял эти слова, что мог играть свою роль лучше, чем артисты в театре.

— Теперь ты — культиватор, надежда и опора этой крепости. Все, что тебе нужно — это честно выполнять свой долг, и, конечно, развиваться дальше. Срок твоей службы — сорок лет, как и у любого культиватора. Это немало… но не забывай — став культиватором, ты проживешь дольше обычного человека. И с каждым рангом — все больше и больше, так что это весьма справедливые условия.

Эрвин изображал внимание, хотя внутри был полон негодования. Сорок лет? Издеваетесь? Это же огромный срок! И не похоже, чтобы комендант шутил… В прошлой жизни, будучи Эрролом, он достиг пятого ранга до сорока лет, став общепризнанным гением поколения. И это без возможности поглощать ядра силы. А теперь… Нет уж, застревать на сорок лет в этой крепости он точно не собирается!

… - Как культиватору первого ранга, тебе будут выдаваться два золотых ежемесячно. А еще, теперь ты можешь посещать часть библиотеки, открытой для культиваторов твоего ранга. Есть еще одна хорошая новость — каждому культиватору первого ранга положена собственная комната. Вот… ключ от нее.

Немного порывшись в одном из ящиков стола, комендант выдал обыкновенный металлический ключ с выгравированным числом сорок восемь, вместе с короткой фиолетовой лентой.

— Это теперь твое жилище. Ленту по идее полагается носить на голове, но многие пришивают ее на плечо — так удобнее. И, что я еще забыл сказать… первые полгода можешь просто осваиваться. Но дальше ты, как культиватор первого ранга, обязан брать задания, минимум раз в три месяца. Не нужно думать, что раз ты стал культиватором — то все, вершина жизни достигнута. Постоянное развитие! Вот в чем должна заключаться жизнь молодежи! И последнее, самое приятное… — мужчина вытащил из очередного ящика пару золотых, и положил их на стол.

— Это твое жалование за этот месяц. На этом все. Если будут вопросы — приходи. Или спрашивай у новых товарищей — они тоже обязательно подскажут. Не забывай — мы — надежда и опора всего королевства! Мы должны быть сильными и стойкими!

Поклонившись, Эрвин покинул кабинет коменданта. В памяти невольно всплыл Аджит — тот тоже постоянно прославлял короля. Несмотря на то, что именно королевским указом их всех отправили в крепость. Долбанные фанатики!

Спускаясь вниз, уже перед самым выходом юноша обратил внимание на одну из стен. Там была нарисована карта, судя по надписи — это схема всего, что располагалось внутри форта. Так что Эрвин принялся хорошенько изучать ее — в конце концов, ему тут теперь жить, и достаточно долго.