Палец главы клана коснулся небольшой точки в предгорьях.

— А… остальные? — осторожно спросила вторая женщина.

— Без шансов, — покачал головой Никэл. — Остальное население мы не спасем. Не успеем, да и не сможем. Тут выбор такой — либо гибнуть всем, либо выживет только клан. Те, кто успеет добраться в Лотиан. Я, естественно, выбираю клан! Так что… Эви! Отправляешься в…

… Эррол ехал на одном из тигров вместе с белобрысой девушкой, не один раз работавшей с ним. Легкие доспехи на нем были покорежены на плече, а он сам прилично заляпан кровью. Сзади них скрипело несколько телег со спасенными членами клана и немногочисленными слугами, которым повезло — их взяли с собой в безопасное место.

Очередной поворот за холмом открыл вид на крепость. Высоченные каменные стены, острые шпили башен — ее вид разительно отличался от традиционных зданий клана. Непонятно было только одно — от кого тут строилась крепость, в самом центре древних владений клана?

Подъезжая все ближе и ближе, становился понятным истинный масштаб крепости. Она была огромной! Тут легко поместилось бы население небольшого городка.

Уже у самых ворот его внимание привлекли большие камни, исписанные странными знаками, явно недавно появившиеся перед крепостью. Они окружали ее, располагаясь друг от друга на одном и том же расстоянии. Мало того! Вокруг каждого из них было минимум по паре человек, и они что-то делали. Эррол без труда разглядел на висках ближайших людей треугольник, вписанный в круг.

Сама крепость встретила их беготней — толпы слуг, и даже культиваторов перетаскивали какие-то вещи, что-то делали, суетились… Отца он нашел в центральной башне, возвышавшейся над всей крепостью. Круглое в основании помещение имело окна на все стороны — отсюда открывался отличный обзор на триста шестьдесят градусов. И с этой высоты особенно четко был виден огромный круг из камней с непонятными знаками.

— Что это? — указал на них Эррол.

— Ха! Ни за что не догадаешься. Но сейчас самое время, чтобы увидеть собственными глазами! — потер руки глава клана. После чего глубоко вдохнул, и выдохнул натуральный вал огня. Пламя взмыло над крепостью, затмевая солнце.

— Ну вот. А теперь приготовься смотреть — такого никто и никогда не видел!

Возле каждого камня засуетились люди. А потом быстро кинулись к крепости. При этом камни окутались голубовато-серебряным свечением. Это свечение медленно разрасталось. Сначала оно соединило вместе все камни, после чего начало расти вверх, изгибаясь. С каждым мгновением все быстрее и быстрее, пока не сомкнулось высоко над крепостью, образуя купол. Этот купол медленно мерцал, слегка меняя свой цвет. Сумрак воцарился вокруг.

— Это такой щит, да?

Но Никэл покачал головой:

— Нет сын, это не просто щит. Это рунная сфера, которая вырезала всю крепость из нашего пространства. Щит можно пробить, истощить… но не такой вариант. Набеги демонов всегда кратковременны — они убедятся, что сожрали всех, и вновь сбегут с наших земель. А через полтора месяца мы выключим эту сферу. И крепость вернется ровно туда же…

… Все то же помещение в центральной башне было почти забито — сильнейшие и влиятельнейшие соклановцы собрались, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Под множеством недовольных или даже враждебных взглядов тощий, нескладный мужчина с татуировкой треугольника в круге нервно сглотнул, но признался:

— Мы не можем открыть обратно рунную сферу — слишком большую мощность она набрала. По нашим расчетам, теперь это возможно только снаружи…

— Получается, мы тут застряли?!

— Кто нас снаружи откроет, идиот яцеголовый?!

— Погоди, ты не то спрашиваешь! На сколько еще нам хватит ресурсов, прежде чем мы тут сдохнем?

Никэл пожал плечами: — это и я могу сказать. Еще где-то месяца на три, не больше.

— П-п-простите, но у нас есть возможное решение… — снова подал голос представитель ветви, изучавшей руны.

— Рассказывай, Хев, — вздохнул глава клана. — Хотя видят духи, за такую подставу я лучше бы задушил тебя собственными руками! Ты же утверждал, что рунный щит уже отработан!

— Эм… не в таких масштабах. И по времени там тоже было меньше… Но… ладно, варианты. Итак, у нас есть еще два проекта. Мы их назвали «полудемон» и «стазис». Сначала о проекте «полудемон»…

Голос Хева набрал силы и эмоций. Похоже, рассказывая о своих разработках, он забывал про все на свете.

— … Он основывается на уникальном строении души демонов, которая позволяет им перерождаться после смерти, с сохранением памяти. Чем выше ранг демонов, тем выше вероятность пробудить воспоминания. То есть, по факту — они бессмертны и почти неуничтожимы. Уникальные тварюшки, нужно признать… Так вот. Проект. Совмещая древние наработки клана Двуликих, и наши исследования, мы можем попробовать перестроить душу человека, по подобию демонов. Открыть рунный щит снаружи достаточно просто. Только необходимо знать так называемый ключ. Так что, наделив кого-то способностью демонов, нужно будет лишь убить его, и дождаться, пока он придет в Лотиан, и снимет щит. Все просто!

Нервный смех стал ему ответом.

— Сколько времени занимает перерождение?

— Я не знаю, — пожал плечами Хев.

— А где он родится?

— Этого я тоже не знаю. Но это наш единственный шанс!

— Хорошо, хорошо. Допустим, что это получится. И этот человек все вспомнит в новой жизни… Но как мы доживем до этого?! Мы не сможем прожить даже полугода, а все, про что ты рассказываешь — на это потребуются десятилетия, а может быть, и века! Ты понимаешь это, проклятый идиот?!

— Наш второй проект — «стазис» даст нам время. По расчетам, если его активировать, то он полностью останавливает время. В таком состоянии мы можем ждать хоть вечность!

— Так. Это уже похоже на какой-то план. Сколько десятков добровольцев мы сможем отправить на перерождение таким образом? — помассировал виски Никэл.

— Э-э-м-м-м… только один объект… — практически шепотом проронил Хев.

Воцарившуюся тишину после этого, казалось, можно было резать ножом.

— С точки зрения вероятности…

— Плевать на вероятности! — взорвался в гневе глава клана. Его аура надавила на окружающих. — Лучше скажи, есть еще хоть какой-то нормальный вариант решения? Другой? Ударить в какую-то точку этого вашего щита, взорвать, расплавить, прожечь, хоть что-то?!

— Нет. Вы не понимаете! Руны — это язык богов, — загорелся фанатизмом взгляд Хева. — Тут даже культиватор седьмого ранга, открывший высший даньтянь и сроднивший его со всеми остальными, ничего бы не сделал! Их невозможно победить силой! Только нейтрализовать другими рунами!

— Отец, я пойду! — тут же вызвался Эррол. — Я — сильнейший среди младшего поколения! Клянусь, что сделаю все для нашего клана, чтобы он выжил!

Никэл обвел взглядом остальных. Здесь собрались сильнейшие, лучшие представители клана. И все они сейчас отводили взгляд. Несмотря на опасную ситуацию, никто не хотел жертвовать собой, раз уже появился доброволец. К тому же, если уж кому и доверять…

— Что же… — тяжело вздохнул глава клана. И отец Эррола. — Да будет так. Готовьтесь…

В одном из обширных подвалов древней крепости освободили весь пол. Теперь он был покрыт десятками рун, оставляя в центре два свободных места. Точнее, одно — второе уже было занято тушей гончей — демона, бывшего в иерархии демонов на втором месте, над бесами. Эти создания уже были способны потягаться в силах с культиваторами первого ранга, а некоторое, особо отожранные особи — и со вторым. Гончие способны использовать простейшие техники типа луча тьмы, выпуская их из пасти. Так что конкретно этот демон лежал скованный, с перемотанной пастью. Но даже так он утробно рычал и постоянно пытался вырваться. А ко второму месту аккуратно, стараясь не наступить ни на одну руну, пробирался Эррол. Дойдя туда, он скинул рубаху, оставшись лишь в простых штанах, и улегся на предназначенное ему место. Камень холодил спину, но сейчас, от волнения, он почти ничего не ощутил. Кроме того, что сердце стучало, словно бешенное. И немного потела рука, в которой находился длинный, тонкий кинжал.