Солнце уже клонилось к закату, так что следовало спешить. Юноша коротко разбежался, и, сделав несколько шагов вверх по стволу, уцепился за первую ветку. Нектар собирался на кончиках листьев, но далеко не на всех, поэтому предстояла долгая работа. Эрвин вытащил небольшой стеклянный фиал, и откупорив его, аккуратно снял первую найденную каплю нектара.

— Это будет долгая работа… но приятная — улыбнулся юноша, и продолжил наполнять фиал. Их у него было пять штук. И в каждом поместится множество таких капель.

Наполнение всех пяти фиалов заняло полтора дня. За это время из муравейника вылезли только пять новых муравьев. Они не атаковали Эрвина, а лишь утаскивали трупы погибших муравьев к себе, вниз. Юноша не препятствовал им. Пока насекомые не нападают — ему все равно.

Стоя на макушке растительного гиганта, Эрвин в последний раз осмотрел энта. В основном весь нектар был собран. Тот, что оставался, находился на тонких веточках, не выдерживавших вес юноши. Да и учитывая, что все заранее купленные фиалы уже были наполнены, больше тут нечего было делать.

Спустившись вниз, Эрвин отправился дальше. И постепенно юноша начал менять направление движения, немного отклоняясь на северо-восток. Это было для того, чтобы обойти Цветущий Лес, и выйти непосредственно к Развалинам. Впрочем, предстоял еще долгий путь…

Через несколько дней Эрвин заметил еще одного хрустального муравья. Тот бежал как раз поперек его первоначального движения, куда-то в сторону центра Красного Леса. Юноша проводил его задумчивым взглядом:

— Ха! Не думал я, что снова так быстро увижу этих тварей. Но, боюсь, второй такой бойни мой бедный меч не выдержит… Да и фиалов пустых уже нет…

Постаравшись выкинуть из головы эту встречу, Эрвин двинулся дальше.

… В лесу передвигался небольшой отряд из семи человек. Двое культиваторов первого ранга внимательно осматривались по сторонам, прикрывая отряд и спереди, и сзади. Особенно отличался на фоне остальных идущий первым — его плавные движения ничуть не уступали самым опытным разведчикам крепости. Видно было, что это далеко не первый такой поход в его жизни. Внимательный взгляд, неброская на вид, но крепкая металлическая броня и широкий меч-фальшион создавали впечатление бывалого воина. Остальные поглядывали на этого мужчину как на лидера, с готовностью выполнять приказы.

Еще один лучник и трое обыкновенных мечников, очевидно, играли вспомогательную роль. А в центре отряда шел самый молодой среди них — парень лет двадцати, одетый в невесомую броню из серой шкуры какого-то монстра, явно сделанный на заказ исключительно под него. Белоснежные волосы, изящное телосложение, немного детские черты лица… и любопытный взгляд, бегающий по сторонам. Периодически он ускорялся, и начинал расспрашивать обо всем вокруг. Или о том, что только что подумал. И, конечно, «жертвой» становился тот самый культиватор, который и прокладывал путь.

— …Пауль, а мы уже далеко от нашего королевства?

— Изрядно, господин Хеймо.

— …О! Видели белку? Это был монстр или нет?

— Это был не монстр, господин Хеймо. Монстр бы напал на нас.

— …А когда будет привал? Пауль, ты точно знаешь!

— Еще пару часов, потерпите, господин.

— …Почему у этих деревьев такая странная алая кора?

— Я не знаю, господин Хеймо.

— …Сколько монстров ты убил за свою жизнь, Пауль? Много, да? Ну скажи, интересно же!

— Много, господин.

Идущий позади культиватор периодически посыпал следы отряда специальным порошком, который должен был сбивать со следа случайных монстров, вставших на их след.

… А тем временем, всего в паре десятков километров, четко за ними шел еще один отряд. Там было трое культиваторов, и пятнадцать лучников. Шли тихо, слаженно. Каждый четко выполнял свою часть, выдавая большой опыт работы в лесах вокруг крепости. А еще… на их лицах лежала незримая печать жестокости. Порой, взгляд таких людей может отпугнуть надежнее, чем меч в руке. Так матерый головорез отличается от любителя почесать кулаки в таверне, или наемный убийца — от сытого стражника, у которого пузо упирается в разношенный, декоративный доспех.

— Как там наш жучок? — тихо поинтересовался один из культиваторов. Невысокий, черноволосый. От правого глаза тянулся длинный, широкий шрам, отчего казалось, что он его постоянно прищуривает.

— Все в норме, Первый брат! Смотри сам — идем правильно! — второй культиватор показал прозрачную коробочку, с множеством дырок. К одной из стенок буквально прилип крупный жук, высовывая наружу длинные усы. И эта сторона совпадала с той, где был первый отряд. Но стоило повернуть коробку, как насекомое тут же переползло на другую сторону так, что снова смотрело вслед первому отряду, словно живой компас.

— Как далеко мы от них, Третий брат? — повернул голову в другую сторону черноволосый культиватор. Шедший самым первым лысый здоровяк с медной серьгой в ухе обернулся:

— Судя по тем следам, что я недавно видел, примерно километров десять-пятнадцать, не больше. Совсем рядом. Трава еще не распрямилась после них.

— Вот так, да? — задумался черноволосый, и взглянул на солнце. — С ними малолетний сосунок из Гроссов, так что… скоро они должны искать место для ночлега. Ускоряемся, мы должны догнать их раньше, до заката!

… Эрвин задумчиво рассматривал темно-зеленые наросты на нескольких деревьях. Одно из заданий — притащить грибы-зеленявки. Причем их нужно было много — около десяти килограмм. А давали за выполнение задания всего лишь один балл заслуг. И это было довольно мало. Например, за один фиал нектара энтов можно было получить двадцать баллов, а весили они совсем немного. Так что тащить тяжелые грибы весь путь — идея достаточно глупая.

— Забавно, — усмехнулся юноша. — Вроде бы ценная штука… но брать с собой нету смысла.

Но как только Эрвин собирался продолжить путь, как увидел вдалеке человеческую фигуру. Она быстро бежала в его сторону. Мало того! За нею, треща ветками, бежали еще несколько. Недолго думая, юноша запрыгнул на ближайшее дерево. Оно было густо заплетено лианами, так что после того, как он забрался повыше и прислонился к толстой ветке, его стало практически невозможно разглядеть с земли. Зато сам Эрвин мог неплохо видеть, что происходило внизу.

Тем временем люди приближались. Через какое-то время можно было разглядеть первого бегущего — это был молодой парень в броне из серой шкуры. Его белоснежные волосы были растрепанны, а сам он тяжело дышал, но продолжал упорно двигаться вперед, периодически оглядываясь.

А за ним, явно прикрывая, бежал культиватор в металлической броне. Время от времени он отбивал стрелы, которые стреляли в него разошедшиеся дугой лучники. Делал он это легко, умело, но, судя по торчавшей с плеча одной стреле, недостаточно ловко. По центру преследовавших наступали еще двое культиваторов — черноволосый и здоровяк. У них был потрепанный вид. И казалось, что они опасались культиватора в броне, позволяя выматывать его лучникам.

— Эти люди явно не из крепости, — пробормотал Эрвин. — А! Я понял! Это из тех, кто пошли охотиться самостоятельно!

Тем временем культиватор в броне пробежал под деревом, на котором прятался юноша.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Еще несколько стрел просвистели в воздухе, и с металлическим звоном широкий меч-фальшион сбил их, в очередной раз спасая своего владельца. Пробежав еще метров сорок, культиватор заблокировал еще три, и покачнулся. В глазах преследовавших это мелкое проявление слабости стало явным — они ощутимо расслабились.

— Как тебе? Не ожидал, что обычные наемники прикончат самого Пауля Десять Ударов?

— Ха-ха-ха! Точно! Верной шавке Гроссов давно пора сдохнуть!

Культиватор в металлической броне нахмурился:

— Кто бы вас не нанял — он переплатил. Я уже прикончил одного из вас.

Лысый культиватор злобно ухмыльнулся:

— Второй брат всегда был слабаком! Без него даже будет проще!

— Слушай… нет нужды погибать за щенка Гроссов! Пока ты отойдешь в сторону… — принялся уговаривать его черноволосый.