Дальше путешествие было тихим и спокойным. Благодаря возросшим физическим возможностям передвижение юноши было максимально тихим, и незаметным. На обычных зверей, которые иногда попадались, Эрвин не обращал внимание. Как только стало темнеть, юноша начал искать подходящее место для ночлега, оглядывая окружающие деревья. Хорошо было бы найти такое, где попадется достаточно широкая и горизонтально растущая ветка. Вот… как во-о-н та, метрах в пятидесяти слева! Идеально подходит — до земли метров пять, и при этом боковые отростки на ветке образуют настоящее ложе! Осталось только чуть-чуть поработать мечом, чтобы убрать всего несколько неудачных побегов… Но порадоваться юноша не успел.

Тр-р-р… — неожиданно послышался слабый, но очень необычный шум. Эрвин тут же замер, оглядываясь и прислушиваясь. Меч, словно по волшебству, возник в его руке.

Тр-р-р-р… — уже гораздо громче послышалось. Это было нечто, весьма похожее на треск рвущейся ткани.

Тр-р-р-р-р… — еще более отчетливо затрещало, и на ветку, метрах в двадцати от юноши приземлился странный зверек-монстр. Вытянутая мордочка, тело, похожее на ласку или белку. Но то, что больше всего бросалось в глаза — это три острых, крохотных рога, на которых плясали отблески молнии.

Тр-р-р-р-р… — снова раздался треск от мелкого монстра, и тот, практически размазываясь от скорости в восприятии, метнулся вперед.

Воздушный кулак!

Едва только услышав настороживший звук, Эрвин тут же создал технику, держа ее наготове. Как только монстр прыгнул, юноша выпустил ее навстречу. И техника не подвела! Темные от добавленной стихии искажения воздуха встретили на полпути мелкого монстра, отбрасывая его.

А-а-и-и-с-с-с! — извиваясь, мелкий монстр завопил от боли. Стихия тьмы попала ему прямо в морду, повредив, похоже, глаза.

Воздушный кулак!

Вторая техника снова врезалась уже в тело монстра, вбивая его в землю. Шерсть сверху моментально разъело. Монстр все еще шевелился, в полуобморочном состоянии… но меч Эрвина шумно рухнул сверху, разрубая мелкую тушку напополам. Дернувшись еще пару раз, он затих.

— Какая шустрая тварь, — удивленно пробормотал юноша, наклоняясь над неожиданной добычей. Мяса с такой мелочи можно было не ждать. Но ядро силы у монстра, так ярко пользовавшегося стихией, почти на сто процентов должно быть!

Этого монстра не было в книгах, которые Эрвин успел просмотреть, так что пришлось искать ядро силы обычным способом, банально разрезая и прощупывая тушку монстра. Благо, он был мелким. Ядро силы нашлось в коротком хвосте, но оно оказалось необычным — вокруг него вилась, постепенно рассеиваясь в пространстве, крохотная молния.

— Это же знак молнии! — удивился юноша. Монстры, обладающие какими-то знаками — вовсе не редкость. Но заполучить его после смерти владельца — вот это уже редкость. Порой, из десятков или даже сотен убитых монстров не получится достать даже один знак.

— Эх, как жаль, что у меня нет возможности поглотить его, — Эрвин с грустью наблюдал, как крохотная молния постепенно рассеивалась. Еще секунд сорок и, издав треск напоследок, молния навсегда рассеялась. Остался лишь быстро выветривающийся запах озона, словно после грозы. Снова вздохнув, юноша отправил второе ядро силы к первому, в уже привычное место — за подкладку ткани. Что бы ни случилось, но добытые ядра не должны пропасть — они залог быстрого развития в будущем!

Оглянувшись на небольшую тушку монстра и брызги крови вокруг, Эрвин нахмурился:

— Зар-р-раза! Запах свежей крови тут очень быстро привлечет кого-нибудь!

С сожалением оглянувшись в последний раз на такую удобную ветку, юноша двинулся дальше. Раньше, чем через несколько километров искать новое место для ночлега не стоит. Мир зверей жесток. Порой, после смерти крохотной зверушки может прийти кто-то покрупнее. А затем еще, и еще. Мало того! На этот шум и запах добычи прибежит еще кто-то. В итоге смерть например, обыкновенного зайца в итоге может привести к гибели большой стаи монстров. Так что… лучше сейчас оказаться подальше.

… Следующие несколько дней прошли спокойно — Эрвин достаточно мирно путешествовал, не встречая особых сложностей. И, примерно к полудню очередного дня странствий, добрался до цели. Хоть нигде не было по очевидным причинам никаких указателей, сама окружающая среда подсказывала, что юноша добрался. Буйство красок просто поражало! Повсюду виднелись цветы — раскрытые, уже осыпающиеся или в виде бутонов. Земля, деревья, кусты, трава, лианы… Даже на камнях, покрытых мхом, можно было найти цветы. В ручьях и водоемах плавали опавшие цветы, в воздухе плясали отдельные лепестки и парила сладкая пыльца. Пестрые бабочки и мелкая мошкара вились в бесконечном танце, мелкие птички наполняли ветер пением. От обилия красок вокруг буквально кружилась голова. Каждый вдох приносил тысячи ароматов.

— Я что, живьем попал в сказку?!

Эрвин читал о том, как выглядит Цветущий Лес. Но полагал, что описания преувеличены. Оказалось — наоборот, даже приуменьшены. Однако, всего через несколько часов юноша впал в уныние:

— И как я могу тут что-то найти? Как?!!

Проблема оказалась там, где Эрвин ее совсем не ждал. В обычном лесу ценные травы и растения, как правило, выделяются на фоне остального. К добру это или нет. В них гораздо больше энергии, а значит, на фоне простых растений они ярче, чище, больше, сочнее и необычнее. Но в Цветущем Лесу сложно выделится — тут на каждом метре земли можно найти что-нибудь яркое, и потрясающе красивое. Если бы тут рос фиолетовый седум, то его сияние растворилось бы в окружающих красках метров за десять-пятнадцать, не больше. Буйство жизни тут не восхищало — оно подавляло. Словно надеялся найти обыкновенный камень, а оказался у подножия гигантской горы, чья верхушка терялась в облаках.

— Так, ладно. Нужно собраться, и просто быть более внимательным… — анализировал Эрвин. — Если я буду идти медленней, то наверняка смогу найти что-нибудь хорошее.

Но спустя час блуждания по лесу он ничего не заметил. Мало того, нереальное буйство красок давило, вызывая странное ощущение, что ему тут не место. Впрочем, Эрвин старался игнорировать это:

— Я не для того сюда добирался, чтобы сразу сдаться!

Когда боковое зрение уловило новую волну движений где-то слева, юноша просто повернул голову. И первым, что он увидел — к нему плавно двигалась полоса цветов, постепенно ускоряясь. Но, присмотревшись внимательнее, Эрвин заметил темные, длинные усы по бокам этой полосы, и множество серых, серповидных ног.

— Это же цветочная многоножка!

Король Цветочного Леса, монстр второго ранга, обладал запредельной защитой хитинового панциря, множеством острых лап, не уступавших по крепости стали, и ядовитым жвалам, способным кромсать железо. И да, по ловкости и скорости движения цветочная многоножка тоже была среди лучших. Этой твари даже не нужны были стихийные атаки, чтобы считаться настоящей погибелью культиваторов первого ранга!

— Я передумал. Этот лес мне не нравится. Меня тут уже нет!!!

Юноша моментально развернулся, и побежал обратно. Эрвин не задумывался, какой удачей нужно обладать, чтобы нарваться на этого монстра, только зайдя на территорию области. Все, что его интересовало — это быть быстрее твари, догонявшей его!

Прекрасные пейзажи вокруг превратились в раздражающие мелочи. Если раньше Эрвин аккуратно обходил препятствия, то теперь несся напролом. Ломая ветки, разрывая сотни цветов, вспугивая тучи мошкары и мелкой живности. Но самое страшное — монстр позади не отставал, а даже нагонял его! Свист ветра в ушах, постоянный треск растений и гулко бухающее сердце, перекачивавшее огромное количество крови сопровождали его побег.

Воздушный кулак!

Едва заметное искажение воздуха в окружающем буйстве красок оказалось вообще невидимым — оно врезалось прямо в несущегося за спиной Эрвина монстра, заставив его на пару мгновений сбиться, выигрывая лишний десяток метров.