— Итак, Илья, вы готовы? — спросил в микрофон оператор.

— Как никогда в жизни, — возбуждённо отозвался я и вскинул обе руки, на которые прикрепили какие-то интерактивные пулемёты.

Для симуляции использовали просторный зал. Он был практически пустой, лишь несколько колонн, да тонкие невысокие перегородки, выполнявшие роль укрытий. Я был уверен, что в виртуальном мире они будут выглядеть совершенно иначе, и не ошибся.

Стоило только надеть очки виртуальной реальности и запустить симуляцию, как я вмиг оказался в совершенно ином месте. Оно выглядело словно полигон, который пережил не самые лучшие времена. Следы плазменных залпов, копоть и брызги крови.

Чёрт, и вы этого готовите для экскурсий? Явно же подобное слишком жестоко для мягких умов мальчиков из богатых семеек.

Ну а кто ещё мог бы позволить себе побегать на практически боевом мехе? Только аристо и их Вассалы.

И тут начался бой. Из виртуальных укрытий на меня попёрли роботы, вооружённые лазерными винтовками. Алые снаряды полетели в меня, словно рой ос. Я успел спрятаться лишь в последнюю секунду. И ведь мне даже не дали время подготовиться. Какого чёрта?

— Илья, в чём дело? — раздался в наушниках ехидный голос директрисы. — Ты так быстро растерялся?

— Так вот, кто выпустил противников! — возмутился я. — Дали б возможность понять, что и как здесь устроено.

— Ориентируйся по ситуации, — усмехнулась она. — Уверена, у тебя всё отлично получится.

Да что б тебя! Умеешь мысли улавливать на таком расстоянии и в соседней комнате⁈ Тогда знай, если б я не был помолвлен, то отлупил бы так, что твоя задница превратилась в алые персики!

Но тут же прикусил себе язык. Буквально. Поморщился от боли, сделал глубокий вдох и… ринулся в атаку.

— Ну ты даёшь! — радостно воскликнул Гриша, когда мы вышли из здания института. — Новые рекорд! Да тебя с руками и ногами заберут сюда, как только школу окончишь!

— Это мы ещё посмотрим, — хитро произнесла наша директриса. — Возможно, у Ильи будут другие планы по поводу своей дальнейшей профессии. Хотя не стану отрицать, что подобные знания всегда пригодятся. Верно, Илья?

Она перевела на меня вопросительный взгляд.

— Да, госпожа Савельева, — ответил я. — Технологии будущего меня сильно манят. Но я не знаю, смогу ли учиться здесь, ведь, судя по всему, институт под контролем военных. А мне не хотелось бы создавать оружие, от которого потом погибнут сотни тысяч людей.

— Правильный ответ, — она удовлетворённо кивнула и первой направилась к автобусу.

— Илья, — слева ко мне слегка прижалась Люда. — Как у тебя это получается?

— Ну, там надо было просто… — начал было я, но она мотнула головой.

— Нет, ты не понял, — девушка мило улыбнулась. — Как у тебя вообще всё это получается? Год назад был совсем невзрачный мальчишка, а теперь столь статный мужчина, что я уже начинаю ревновать.

— Это ты зря, — теперь уже улыбнулся я. — От тебя я точно никуда не сбегу.

С этими словами я сжал её ладонь. Нас тянуло друг к другу, хотелось поцеловать такую красотку, которую… эх, да, полюбил. Но статус Вассала и аристократки мне пока что этого не позволял. На людях, конечно же. Но признаюсь, что меня это не остановило бы, даже пронзительный взгляд директрисы. Единственное, из-за чего на тот момент я не поцеловал Люду — это автобус, к которому мы уже подошли.

Я помог Смирновой подняться, за что получил ещё одну улыбку. А после забрался внутрь сам. Но не успел пройти к своему месту, как в голове снова послышался голос Савельевой.

«Влюбил в себя бедную девочку. Ай-ай-ай, Филатов, — её тон был дружелюбным, но что-то в нём меня насторожило. — Смотри, как бы она не стала помехой в твоих планах. Чем больше врагов, тем больше проблем для твоих близких».

Я справлюсь.

По возвращению в общежития нам дали немного времени отдохнуть, а после Савельева пригласила всех собраться на праздничный ужин. Для этого она арендовала школьный обеденный зал. Ну и всё вновь пошло по кругу — тосты за нашу победу, восхваления меня любимого (правда, не все из наших это особо оценили), рассказы о том, насколько сильна школа «Пепел и Крылья» и многое другое.

— Завтра состоится полуфинал поединков! — возвестила Савельева. — И мне очень импонирует тот факт, что в него попало сразу три наших ученика. Илья, Люда Минь, встаньте, пожалуйста, — она поманила нас ручкой, и мы молча подчинились. — Вот они — завтрашние герои. Не знаю, как и не знаю, что они сделают для победы, но у нас в кармане уже будет два призовых места. Так что предлагаю поднять бокалы за будущее школы и её учеников!

В зале вновь поднялся радостный гул, мы же присели обратно.

— И снова мы будем бороться? — игриво прошептала Люда, чуть склонившись ко мне.

— Возможно, — улыбнулся в ответ я. — Жаль, что не в постели.

— Илья, — шикнула девушка и слегка толкнула меня коленом под столом. — Прекрати, не здесь же.

— Прости, — ну а что поделать? Я не мог удержаться, когда рядом такая красотка. — Но Савельева права, нам придётся сражаться друг против друга. И я не хотел бы кому-нибудь из вас навредить.

— Ой, да брось, — хмыкнула Люда. — Что ты можешь мне сделать?

— Могу показать. Но опять же, не здесь.

А теперь тычок локтем под рёбра, отчего я чуть было не поперхнулся вином. Да, я снова позволил себе лишнего. Почему бы и нет? Пока что шло оно легко, да и напиваться я не планировал. Так, посмаковать и получить лёгкое удовольствие от его вкуса.

— А если серьёзно, — продолжил я в полтона. — Что будет, когда меня выставят против Минь? Нас обучает один мастер, и мне бы не хотелось задеть её гордыню.

— Намекаешь на то, что хочешь поддаваться? — подозрительно прищурилась Люда. — Нет, поверь, это, наоборот, её оскорбит. Дерись в полную силу. Как ты сам сказал, вас обучает один и тот же человек. Значит, техники боя будут практически одинаковыми. Вот мы и посмотрим, кто из вас лучше усвоил уроки.

— Хм, может быть, — не стал спорить я.

И всё же задумался. Вот серьёзно, я единственный, кто выходит на бой против девушек. За всё время соревнований ещё ни один парень до такого не докатился. Хотя… что значит «докатился»? Парни-то как раз и проиграли. Ну, кроме меня, конечно же. А вот три девушки вышли в полуфинал, что явно говорит об их духовном равновесии и немалой магической силе.

Я наблюдал за Минь, когда выпадала возможность. Её техника, скажу прямо, впечатляла. И если сравнивать со мной, то я просто казался деревянным, выполняя точно такие же приёмы на тренировках дядюшки Хао. А она… выглядела, словно журавль в небе. Плавные движения, пронзительный взгляд, отточенные и жёсткие удары. В те моменты Минь будто бы перевоплощалась, становилась кем-то иным. И против такой мощи до сих пор никто не мог совладать.

Что касается Люды, то и она выглядела не хуже. Конечно, они сражались совершенно по-разному, но в то же время от них веяло одним духом — гордостью, спокойствием, силой.

Чёрт, да как так-то получается? Почему мужики проштрафились, а они…

«Мы были собраны, Илья, — послышался голос Смирновой. — Именно это и отличает опытного бойца от верзил, вроде того же Кайрова. Много возможностей, но всё в пустую».

Что ж, возьму ваши слова на заметку, сенсей, — улыбнулся я, глядя на девушку. — И докажу, что не все парни выпендрёжники и громилы.

«Ты давно мне это доказал. Поэтому я и согласилась провести остаток жизни рядом с тобой».

И вот наступило утро нового дня. Я не знал, что он нам принесёт, но ощущение было такое, что что-то грядёт. И это что-то мне не особо понравится. Впрочем, после разговора с Савельевой, у меня практически не осталось никаких сомнений в том, что дуэт Гордеева и Тарникова будет вставлять палки мне в колёса. А ещё моя интуиция подсказывала, что этот змеиный клубок так просто не распутать. Пускай на виду только две змеюки, но я был уверен, что ползучих гадов намного, намного больше.