— Хм, хорошо, — пробормотал Верховный князь и вернулся в своё кресло. — Однако меня всё равно не устраивает кандидатура Филатова на твоём посту.

— Понимаю, слишком юный парень на столь высокой должности, — согласился с ним Тарников. — Но я думаю, что он будет работать из тени, как и его напарник, Мор.

— Да плевать, как он там будет работать, — отмахнулся Гордеев. — У меня другие опасения насчёт этого парнишки.

— Какие же? — поинтересовался собеседник.

— А ты, разве не знаешь? — Гордеев поднял на него изумлённый взгляд, а через мгновение звонко рассмеялся. — Боги, Рома, да ты правда надо мной издеваешься!

— Эм, господин, — робко начал тот. — Я не совсем понимаю…

— Вот именно, — Верховный князь ткнул в него пальцем, вмиг став серьёзным. — Ты ни черта не понимаешь, а должен бы! По-твоему, зачем я закинул его родителей к тебе в корпорацию? Нет, головы у них, конечно, были светлые. Но не это волновало меня в первую очередь.

— Что же тогда? — недоумевал Тарников.

— Что ты знаешь о его матери, а? — Гордеев прожигал того испепеляющим взглядом.

— То, что она была лаборантом… — начал было Тарников, но его опять перебили.

— Нет, чёрт возьми! — вновь воскликнул Гордеев и всплеснул руками, отчего остатки коньяка выплеснулись на дорогой ковёр. — Боги, Рома, ты, серьёзно, не копался в их биографии? Я думал, что ты будешь более относится к сотрудникам, которых берёшь на работу. С тем учётом, что эта работа может изменить нашу империю и ход всей истории!

— Господин, — Тарников напрягся, но не боялся, просто его раздражало, что его отчитывают, словно нашкодившего школьника, — если хотите сказать что-то по существу, то говорите прямо. Я не люблю недосказанности.

— О как, — крякнул Гордеев и усмехнулся. — Ну, хорошо. Мать у Филатова была необычной особой. И отправил я их к тебе для того, чтобы ты проконтролировал её поведение.

— Она всегда была спокойной и сдержанной женщиной, — ответил Тарников. — Не помню, чтобы как-то выделялась. Ну, кроме острого ума и белоснежной улыбки.

— А-а-а, она тебе понравилась, — протянул Гордеев с лёгкой улыбкой. — Что ж, оно и неудивительно, учитывая, чья кровь текла в её жилах.

На мгновение в кабинете повисла напряжённая тишина. Но после лицо гостя вытянулось от удивления.

— Вы же не хотите сказать, что она…

— Да, имеет, пусть и косвенное, но отношение к имперской семье, — кивнул Гордеев.

— Но как? — Тарников недоумевал, он точно не ожидал такого поворота.

— Очень давно её прадеда отлучили от дворца, после чего он долго скрывался в Сибири, — начал Верховный князь. — Там же и помер. Его сын и внук также прожили в глухомани всё свою жизнь. А вот Света… она смогла вырваться. Вышла замуж, сменила фамилию и, казалось, никто и не догадается о том, кем она являлась на самом деле. Однако мне удалось свести все линии в одно.

— Хорошо, допустим, Илья — потомок одного из императоров, — задумчиво произнёс Тарников. — Но ведь он настолько далёк от прямой династии, что его никто и никогда не возьмёт в расчёт, — и тут его осенило, отчего мужчина выпучил глаза. — Разве что…

— Да-а-а, — вновь протянул Гордеев. — Вижу, ты, наконец-таки, понял, чем нам это сулит.

— Но, господин, почему вы не сказали мне этого раньше? — ошарашенно спросил Тарников. — Это ведь и правда, может всё изменить.

— Верно, — кивнул тот. — Но на тот момент ни у Светы, ни у её сына не наблюдалось таких сил. Я просто следил. А молчал, чтобы ты лишний раз не дёргался.

— Тогда зачем вы приказали…

— Так было надо. У Филатовой пробудился Исток. Я не мог допустить, чтобы она воспитала из своего сына настоящего наследника. Ты ведь знаешь, что любой, хоть с каплей имперской крови в сердце, может бросить вызов прямому потомку императора. И там уже действует закон силы.

— А Илья сейчас…

— Верно, ты видишь, как он стремительно развивает свои способности. Оттого я и веселюсь, наблюдая за ним. занятный парнишка.

Тарников удивлённо воззрился на него.

— Что же здесь весёлого? — спросил он. — Филатов может потеснить и вас тоже.

— Как вариант, да, — ответил Гордеев. — Поэтому твои слова меня немного напрягают. И всё же, я верю тебе, Рома. Знаю, что ты всё доведёшь до конца. Ведь всё под контролем, так?

С этими словами он откинулся в кресле и с ухмылкой посмотрел на собеседника. А вот тому было совсем не до смеха. Однако отступать было поздно. Слишком много времени и ресурсов было потрачено на их манипуляции с Истоком.

— Не переживайте, господин, — Тарников поднялся. — Я за всем прослежу.

— Очень на это надеюсь.

Нет, наверное, стоит взять свои слова назад. Поездкой и экскурсией я остался доволен. В отличие от прошлого раза, когда мы единой компанией бродили по Новознацку, не смогли рассмотреть все достопримечательности города. Сейчас же нас целенаправленно повезли в те самые злачные места. И честно говоря я был несколько шокирован красотой парков, фонтанов, скульптур и всему остальному. Как бы я не думал о Верховном князе, но он определённо следил за городом. Хотя где-то в глубине души я понимал, что это всего лишь мишура. Такая же, как и в нашем Змееграде.

Прокатались мы так до вечера, но не могу сказать, что я заскучал. Наоборот, испытал эстетическое удовольствие. А вот под конец экскурсии состоялся тот самый сюрприз, обещанный директрисой.

— А сейчас мы посетим одно из самых занимательных мест этого чудесного городка, — возвестила Савельева, приманив наше внимание. — Институт кибер-технологий.

С этими словами она указала за окно, где посреди пышущего зеленью поля возвышалось белое здание. На мгновение мне даже показалось, что я вернулся в прошлую жизнь, уж слишком футуристично оно выглядело для здешнего места. Высокие цилиндрические колонны, солнечные батарее, широкие стеклянные окна. Всё выглядело слишком фантастично.

«Мой подарок, Илья, — раздался в голове голос Савельевой. Я обернулся к ней и встретился с хитрым женским взглядом. — Знаю, вы сейчас работаете над чем-то уникальным. И я хочу, чтобы в будущем мы с тобой создали нечто подобное».

Она снова кивнула на институт.

Что ж, это будет сложно, — так же мысленно отозвался я, вновь уловив её взор. — Но вполне достижимо.

«Вот и договорились, — женщина улыбнулась. — Мы создадим новое будущее, Илья. Изменим империю и весь этот мир. Конечно, если ты не сдрейфишь».

Боюсь, вы плохо меня знаете, госпожа Савельева.

«О, поверь, больше, чем ты думаешь».

— Вы уверены, что справитесь? — спросил один из операторов, когда я залез в меха-костюм.

— О, Илья у нас умный парень, — вместо меня ответила Савельева, с интересом наблюдая за моими манипуляциями. — Он буквально всё схватывает на лету.

— Что ж, хорошо, — кивнул паренёк, что руководил симуляцией, и надел наушники.

Признаюсь, то, что мы увидели внутри, произвело на меня огромное впечатление. Стоило нашей дружной компании высыпаться из автобуса и ворваться в институт, как меня, словно ушатом холодной воды облили. Я вновь окунулся в прошлое. Конечно, нынешние технологии далеко отставали от тех, что были в моём родном мире, но даже этих новшеств хватило, чтобы я «потерялся» и ходил по различным залам с раскрытым ртом. Даже лёгкие толчки Люды, пытавшейся привести меня в чувства, не помогали. Я просто растворился в собственных фантазиях и воспоминаниях.

А когда нам предложили проверить новейшую разработку — каркасный костюм, усиливающий человека, я не смог отказаться и первым вызвался на испытания. Да, это были прототипы тех боевых мехов, что я встречал, будучи наёмником в моём киберпанковском прошлом. Естественно, этот сильно проигрывал, но забраться в него и ощутить прилив сил и ностальгии… м-м-м, это безумное чувство.

И несмотря на то, что пока то костюм предназначался для гражданского использования, симуляция оказалась боевой. В общем, понятно, откуда ноги растут. Но разве ж это удивительно? Во всех мирах всё одно и то же — люди желают убивать людей. Печально, досадно, но ладно.