Нарядная, с огромным куполом, большими окнами и проездной аркой, церковь вносила оживление в ансамбль Спасской улицы Кремля. Ее «готические» башенки и пинакли сочетались с декором Спасской и Никольской башен. Правда, надвратный храм зрительно оттеснил на свои задворки главный монастырский собор.

В интерьере Екатерининской церкви, украшенной щедротами императора Александра I, были интересны хоры (древнейший, еще византийских и старокиевских времен признак императорского или великокняжеского храма); здесь находился Казанский придел, устроенный инокиней княжною Барятинской. Был еще и придел Иоанна Предтечи. «В 1882 году окончена ее полная внутренняя реставрация, — сообщает старинное описание. — Теперь церковь очень богато отделана тоже в готическом стиле с богатым применением мрамора и позолоты».

Стоит упомянуть и другие известные здания Вознесенского монастыря. Георгиевская церковь 1527 года была присоединена к монастырю в 1646-м, а в 1808-м снесена по ветхости. Здесь первоначально хранилась скульптура Георгия Победоносца, снятая со Спасской башни в XVI веке. С 1711 года в монастыре была еще Казанская церковь, достроенная в виде исключения уже после петровского запрета о каменном строительстве вне Петербурга. В 1722 году она сносится, в 1729-м восстанавливается (это связано было то с отрицанием, то с признанием чудотворности Казанской иконы), но вновь сносится по ветхости в конце 1820-х годов. Престол ее отнесли в церковь Екатерины. Восемь двухэтажных корпусов келий, окружавших монастырский двор, были построены в 1721–1725 годах, «под смотрением гвардии капитана Баскакова», руководившего обновлением монастыря по приказу Петра I. Они перестраивались в середине XVIII и в конце XIX века. На старых фотоснимках видны также монастырские ворота, примыкавшие к Екатерининской церкви.

В целом Чудов и Вознесенский кремлевские монастыри можно, видимо, рассматривать как некий единый организм, несмотря на разницу в «происхождении» частей (митрополичий и княжеский). Заложенные по соседству с небольшой разницей во времени во второй половине XIV века, они стали придворными обителями, постоянно вовлеченными в жизнь московского двора. Конечно, у них была разная «специализация» (ориентация на мужскую и женскую части великокняжеской и царской семьи, вследствие чего мужская обитель и ее обитатели оказались гораздо теснее связанными с большой государственной политикой и идейно-политической борьбой). Однако схожесть биографий бросается в глаза: в обеих обителях воспитывались в юности и жили на покое в старости представители виднейших русских родов, культивировались искусства и художественные ремесла, обе пользовались покровительством царствующих особ, обустраивались по их заказу в одно и то же время и оказывали им разнообразные услуги. Перефразируя известное выражение, можно сказать, что оба монастыря жили по соседству долго и слаженно — и умерли в один год.

Задумаемся: почему Кремлевский дворец — Большой? Ведь никакого Малого нет?

С образованием самостоятельной Московской епархии в 1742 году в древней столице появились архиепископы. По указу Синода 1744 года им было велено иметь резиденцию в приспособленном для них здании Чудова монастыря. Назначенный московским архиепископом в 1775 году знаменитый Платон обнаружил, что «не только нельзя было в нем жить, но и ничего почти в нем не было». Это были последствия погрома Чумного бунта 1771 года. На строительство нового дома Екатерина II пожаловала 40 тысяч рублей.

Возводил дом в 1775–1776 годах знаменитый зодчий М. Ф. Казаков; разобрав старинные палаты, он выстроил по соседству с монастырем двухэтажный каменный дворец, в котором была устроена домовая церковь Петра и Павла (после того, как Платон стал митрополитом московским — по разным данным, в 1785-м или 1787 годах). Дворец именовался первоначально Митрополичьим домом, иногда Чудовым дворцом — он стоял на земле Чудова монастыря, на том месте, где некогда был двор боярина Б. И. Морозова.

Митрополиту Платону в те годы досаждала пальба из кремлевских пушек в праздничные дни; в 1786 году от нее, например, вылетели стекла в Архиерейском доме.

Сохранилось любопытное описание Архиерейского дома, сделанное Франсиско де Миранда, национальным героем Венесуэлы, борцом за освобождение Латинской Америки от испанского владычества, много лет странствовавшим по Европе. В России он был в 1786–1787 годах, а в стены Архиерейского дома вошел 18 мая 1787 года: «Мы направились в новую резиденцию архиепископа, расположенную также в Кремле, где никто не живет, хотя здание очень хорошее. Построивший его нынешний архиепископ предпочитает другое, удаленное от шума и суеты и окруженное садом, где он прогуливается. Дворец же, в котором мы побывали, весьма неплох. Внутри висят портреты предшественников этого архиерея; обращают на себя внимание два превосходных наборных мраморных стола работы укрывшихся здесь иезуитов — подарок князя Потемкина; коллекция ладанок, а также ложе покойной великой княгини (Натальи Алексеевны, умершей в 1776 году первой жены цесаревича Павла. — К. М.), которое, по обычаю, было передано ее духовнику Платону».

Стекла вновь вылетели в 1812 году от французских взрывов в Кремле; но более того архиерейский дом не пострадал. В 1817 году он перешел в дворцовое ведомство, а в 1818-м был куплен для великого князя Николая Павловича, будущего императора Николая I. Здесь же временно поселили прибывшего в Москву прусского принца Вильгельма. В 1820 году дворец расширили, в 1824 году над проектом его перестройки работал архитектор И. Л. Мироновский. В то время здание еще звали по старинке Чудовым дворцом, а с 1831 года стали именовать Николаевским, или малым Кремлевским (позднее два названия срослись). В 1824 году для удобного размещения государевой свиты дворец надстроили третьим деревянным этажом. Работами этими заведовал князь Н. Б. Юсупов, владелец подмосковного Архангельского. Новый вид дворца изображен на многочисленных панорамах Кремля XIX столетия, например, на панораме по рисунку Д. С. Индейцева (1850-е годы).

С Малым Николаевским дворцом связаны были многие известные лица и события русской истории. До постройки нового Большого Кремлевского дворца в Николаевском дворце останавливались все русские государи во время пребывания в Москве.

С 31 марта по 3 мая 1797 года в нем жили великий князь Александр Павлович (будущий император Александр I) и его жена. Царская фамилия прибыла в Москву для коронации Павла I, который не раз посещал сына в его апартаментах.

Жил в своем дворце и великий князь Николай Павлович: 17 апреля 1818 года здесь родился его сын Александр, будущий царь Александр II (до революции на дворце была памятная доска в честь этого события).

Знаменитый разговор Николая I с Пушкиным 8 сентября 1826 года, когда поэта примчал из ссылки в Москву фельдъегерь, происходил в Большом кабинете Малого дворца.

Пушкин с дороги «был тотчас же представлен, в дорожном костюме, как был, не совсем обогревшийся, усталый и кажется даже не совсем здоровый» императору. Было очень холодно, передавали потом мемуаристы рассказы Пушкина, в кабинете топился камин. Пушкин стал спиною к камину и «говорил с государем, отогревая себе ноги».