— Ну так докажи, а.

В ту же секунду, словно пружина, он сорвался с места в мою сторону. Ожидаемо, однако его скорость в самом деле похвальна. Но я тоже не из тех, кто плетётся. Увернув свой торс от кулака правой руки, его корпус, немного провернувшись, уже подготовил заряд с левой. Из-за разницы в росте, а я был выше его на голову, тот имел чёткую цель на мою челюсть, и через мгновение залп был спущен. Стремительно летящая атака была сбита моей ладонью: для «зрелищности» приходилось стараться отклонять удары в последний миг. А учитывая юркость мужичонки, это было не так уж и просто, как мне могло показаться ранее. Сказывалось длительное отсутствие какой-либо практики.

Когда эта мысль мелькнула в голове, случилось действительно неожиданное: соперник, используя амплитуду от моей защиты, провернулся на 360, занеся по оси свою ногу прямо мне в голову. Финт крайне оригинальный, но до похвалы я снизойду только после его поражения. Совершив наклон назад, пята, пролетая мимо глаз, слегка задела нос. Это касание вызвало кровотечение. Получив символичную «первую кровь», он возвращает ступню в исходную позицию, отскочив после на 2 метра.

— Ха! А ты впрямь неплох! Хорош-хорош мужик, молодец! Давно я так не забавлялся — огонь в глаза сиял, и смог от него уже затуманил разум — Ну же, давай, ты же пока вообще ничего не показал и не доказал! Или мне при всех тут тебя распинать???

Он залился хохотом: необратимые последствия, вызванные ощущением собственного превосходства. Момент, когда победа над противником в таком состоянии случится не только в физическом, но и ментальном плане — поставив своими увёртками его на пьедестал, мною же он будет сброшен с него. Расстояние между нами было сокращено рывком. Пока он только опустил голову и вошёл в боевой режим, моё колено уже вдавило его живот, от чего из него непроизвольно вышел весь воздух. Не успевая оправится от атаки, я завёл ногу за него — после, оставалось лишь с должной силой толкнуть его.

Отлетев на пару метров, запыхаясь и пытаясь осознать произошедшее, вместе со вдохами-выдохами из него вылетали обрывки фраз:

— Как же так… Каким о-образом, всё ж схвачено было… Что за нахер…

Взгляд снизу-вверх был обращён ко мне — от азартного кострища осталось лишь пепелище. Я победил-всё прошло по плану.

— Если у кого остались ещё какие-либо вопросы, спрашивайте сейчас.

Я провёл рукой по иссохшему кровавому подтёку и сплюнул.

— Отлично. Раз вам больше нечего спросить, мы можем приступить к делу.

На словах план был предельно простым: организуем сборы провизии и вооружения, а после выдвигаемся в обозначенную на карте точку. Находилась она в километрах трёхсот от нынешнего месторасположения, дорога по расчётам должна была занимать день-два максимум. На определённых промежутках необходимо оставлять маячки — они связаны между собой детектором, который при возникновении непредвиденных ситуаций будет подавать сигнал по приёмнику. Для передвижения нам выдали мотоциклеты — вот чего, а такого ожидать не приходилось. Я уж и не вспомню, когда разъезжал на таких. Как до меня дошло, они работают на особом горючем, добываемом из некоего сырья, как раз-таки перерабатываемого их небольшим поселением. За счёт него они удерживались на плаву и жили относительно припеваючи, насколько это было возможным.

Вооружение распределялось таким образом, чтобы каждый получал по своим навыкам. Так, юнцам достались лишь стволы — с копьями и наручами они с большей вероятностью себя покромсают, чем каких-либо врагов. Мне и остальным, в качестве бывалых, вручили вышеупомянутое снаряжение. Своё всегда роднее, поэтому копьё я взял собственное. Про доспехи и механизмы кроме как «нормально» сказать нечего: терпимо, сносно.

Запомнил ли я хоть одно имя? Нет. Для меня они не более чем составляющие действия задачи, решением которой станет лишь ЕГО голова. Остальное не более чем функции к её достижению: события, ресурсы, люди. Ничто неотличимо, всё смешалось.

— Как вы считаете, наша операция во-возымеет успех? И что будет более действенным против т-тварей: удар копьём, или же выстрел из пистолета?

— Расскажи, каким образом ты смог достичь таких навыков? Через сколько битв тебе пришлось пройти?

— Откуда ты родом? Остались ли у тебя родные?

Все эти, и многие другие вопросы, грудой сваливались в пустоту моего эмоционального восприятия: мне было глубоко наплевать на них, однако, если я хочу достигнуть своей цели, стоит удерживать эту мысль исключительно в голове — при удачном стечении обстоятельств, эти рекруты могут оказаться крайне полезными.

Дорога, по которой шёл наш маршрут, была относительно сносной: погода стояла сухая, от чего колёса мопедов хорошо сцеплялись с поверхностью. Лишь один раз пролил сильный дождь, но мы заранее нашли место где переждали его, и тот не помешал нашему продвижению. Окружающие виды не изобиловали красочностью — они представляли из себя открытую местность, покрытую серовато-зелёной невысокой травой и редкими деревьями, около которых, по мере необходимости, мы совершали перевалы и ставили маячки. Пару раз на нас налетали изверги, уничтожение которых при рабочем оборудовании и наличии боевых единиц не составляло большого труда.

Как позже выяснилось, юнцы по сути и не прикреплялись к отряду в качестве бойцов — они являлись связными. Их роль, если так задуматься, была вообще самой значимой, тогда как оставшаяся часть группы служила не более чем их охраной: они устанавливали маяки, налаживали и регулировали связь только что активированных устройств между ранее оставленными, после чего скрепляли всю эту байду между собой отметками в маршрутной карте. Понимали ли они сами всю свою важность? Судя по их повадкам, нет. Боясь даже намёка на насилие, вид сильных, но явно в большей массе туповатых по сравнению с ними товарищей, вызывал в них трепет. Те же, в свою очередь, относились к ним снисходительно и с присущим старшинству уважением.

Несмотря на слухи об расширении паводка извергов, путь был чист и спокоен: мопеды приходилось заправлять довольно редко, от чего у нас была достаточная скорость. На точках для крепления маячков мы проводили большее количество времени похода. Оно уходило на установку и передых моих подопечных. Среди них были на что-то годные люди, но в сути своей они оставались чистюлями, которые не видели истинного лица бойни — сбитого, размазанного месива из крови, мяса, стекла и смерти. Относительно тепличные условия существования в обеспеченном поселении имели свойство барьера, через который ужас реального мира не мог пробиться. Однако, всё скоротечно. Плохое это, хорошее ли, неважно. Всё стекает в единую дыру небытия.

Спустя пару дней мы наконец прибыли на нужную точку. То была благодатная местность: лесистая, одновременно укромная и обширная. Обитавшая живность сулила хороший охотничий улов, а выси деревьев могли обеспечить укрытие от лишних глаз. Даже если те будут пытаться продраться сквозь эту завесу, то они могут угодить в ловушки, для создания которых такая территория является идеальным полем экспериментов.

— Малой, скажи, что у нас по времени? Сколько здесь ещё проторчать нужно?

— Конечно, докладываю: последний маячок был благополучно установлен, сэр, и теперь остаётся выждать время для его синхронизации с остальными!

— Голова, не забывай, что ещё лес надо прочесать, на это тоже несколько дней убить придётся. Возможно, что не только их, гык!

— Земля, по идее, должна быть безопасна, да и маячки на других участках молчат, поэтому б-будем верить в лучшее!

— На такую роскошь лучше не надеяться — всегда есть только ты, и одному ему следует доверять. Разбейте места для ночлега и сготовьте чего съестного, мы пока осмотрим местность. Ты — обратился я к ржавому — пока нас нет отвечаешь тут за всё. К вечеру вернёмся.

— Принял голова! Будем ждать вашего возвращения!

Мы вышли из лагеря. В компаньоны я взял себе высокого, худощавого и самого молчаливого члена моего отряда. Заприметил я его ещё с той показательной стычки и от остальных, помимо навыка держать язык за зубами, его отличали меткий глаз и хороший слух. В этом я смог убедиться по дороге к конечному пункту, когда он без каких-либо карт и навигаторов смог определить более удобную объездную дорогу, лишь взглядом окинув местность. Другой же случай подтвердивший его способности выдался тогда, когда лишь по минимальным изменениям в погоде он предугадал начало ливня. Именно благодаря нему мы вовремя нашли укрытие, и непогода обошла нас стороной, никак не повлияв на продвижение.