– Куда я денусь…

Прискорбно вздохнув, Влад принялся за уборку. Но, вопреки тайным надеждам Марго, он с каждой минутой лишь глубже погружался в мысли. Тихий шелест влажной ткани убаюкивал, механическая работа вытесняла посторонний шум. Одинаковые, монотонные движения гипнотизировали, и реальность растворялась в мыльной воде, медленно и незаметно.

Может, родители правы? Может та девушка действительно лишь знахарь? Но он ведь видел все собственными глазами! Неужели он и правда сошел с ума…? Но та ведьма…

“Влад, значит?”

Влад…

– Влад!

– А?

Парень вздрогнул, резко обернулся к источнику звука. Огромными, как блюдца глазами уставился на маму, стоящую в дверях.

– Влад, ты опять в облаках витаешь?

Марго скрестила руки на груди, недовольно оглядывая сына. Влад неловко улыбнулся, сжав рукоять швабры.

– Эм, я… – парень смущенно потупил взгляд, – извини, задумался. Снова…

– Ой, горе луковое, – покачала головой Маргарита Ярцева и отобрала у сына швабру, – ладно, черт с тобой. Иди.

Неловко потирая шею, Влад вздохнул и поплелся в свою комнату. Механически закрыл за собой дверь, тупо пялясь в пустоту подошел к окну. Со второго этажа их дома открывался вид почти на весь городок. Раскинулась за парой зданьиц небольшая площадь, с краю которой возвышалась школа. Напротив нее невзрачное, но довольно крупное строение – местный приют, куда попадали все беспризорники. Еще забавней на его фоне выглядел раскинувшийся в центре яркий, пестряший всеми цветами радуги рынок. От всевозможных красок и узоров рябило в глазах, голосили продавцы, играли уличные музыканты, гуляли вокруг школы ученики. Лишь здесь всегда было шумно. За пределами пестрой и громкой центральной площади городок превращался в тихие ровные улочки с рядами частных домов. Даже дорог как таковых не было. Окруженный лесами и холмами Чарославль стоял словно отрезанный от остального мира. Выехать куда-то позволяли лишь железная дорога, да одна единственная автострада. Да и мало кто уезжал. Хотя все друзья Влада хором твердили, что оставаться здесь не намерены. А ему то что? Он никогда не рвался к крупным городам и столицам. Ему было комфортно здесь – в окружении зеленых холмов и полей, подле густого шумного леса. Леса, что всегда неподступной стеной возвышался над крохотным городочком. Столь большой и величественный, темный, дремучий, опасный. Но стоило войти внутрь – вокруг расцветал волшебный, таинственный мир, такой живой, такой цветущий. Владу всегда казалось, что за широкими стволами и пушистыми кронами деревьев скрывается нечто невероятное. Он никогда не ожидал, но где-то глубоко-глубоко в душе верил, что встретит в чаще колдовство. Верил, что слухи не с проста, что правдива легенда об их городе Чарославле. А потому просто не способен был заставить себя забыть увиденное, смириться. Не мог позволить себе согласиться с тем, что ему показалось, что он ошибся. Это все было слишком реально, слишком близко, и так непостижимо далеко. Далеко, но казалось, можно достать рукой, стоит лишь потянуться…

Стоя у окна и глядя на зеленеющие кроны деревьев, Влад словно даже отсюда слышал шелест листвы, пение птиц, шепот весеннего ветра. Чаща манила к себе, звала, не отпускала. Словно вчера, зайдя так глубоко в лес, оказавшись в доме колдуньи, Влад так и не вернулся домой.

Решение пришло мгновенно. Не медля ни секунды, Влад заметался по комнате, торопливо собирая рюкзак. На мгновение замер, оглянувшись на стройный манящий лес, виднеющийся из окна. И пулей вылетел из комнаты.

– Ты куда намылился? – удивленно спросила Маргарита Ярцева, выглянув из кухни, когда Влад быстро сбежал по ступенькам, на ходу натягивая серую толстовку и волоча за собой грюкающий чем-то рюкзак.

– Э-э… к Мире! – на бегу отозвался Влад, – пока!

Хлопнула входная дверь, закрывшись за спиной парня. Марго лишь проводила его глазами, бездумно вытирая только что вымытую чашку полотенцем.

Стихла шумящая на кухне вода и в холл выглянул Роман Ярцев – муж Маргариты. Задумчиво покосился на окно.

– Думаешь, он в лес? – спросил мужчина, глянув на жену.

– Ха, не сомневаюсь.

Женщина подошла к окну, задумчиво оглядывая улицу. Присмотревшись, она заметила невдалеке удаляющуюся фигуру сына. Воровато оглядываясь, Влад нырнул за угол дома, свернув на улочку, ведущую к дому Миры, будто и правда надеялся, что родители поверили в эту отговорку. На деле же парень лишь переждал пару минут и окольными путями направился в сторону столь манящего леса.

Стараясь не спешить, ведь в прошлый раз это ни чем хорошим не закончилось, о чем упорно напоминала гудящая голова, Влад все равно время от времени ловил себя на том, что невольно ускоряет шаг. В конечном итоге плюнув на осторожность, он сорвался на бег, словно пытаясь сбежать от оставшегося за спиной шумного центра города. Замелькали вокруг дома, сливаясь в единое пятно. Ноги несли вперед, и с каждым шагом все быстрее и быстрее. Но стоило густому лесу принять парня в свои объятия, тот затормозил. Огляделся, прислушиваясь к тишине и успокаивая дыхание. Всего в шаге за его спиной деревья расступались, лес обращался в полян, между стволов еще виднелись городские домики. Но уже здесь Влад словно вновь окунулся в другой мир. Постоял минуту, глубоко вдыхая травянистую свежесть. И зашагал вперед. Здесь местность он знал отлично, и шел не думая, по привычке выбирая верную дорогу. Часто уходил в лес гулять, все тропинки по близости он истоптал вдоль и поперек. Казалось, найдет нужный путь даже с завязанными глазами. Но вчера… Вчера Влад зашел глубже, чем когда-либо. Не раздумывая, пошел дальше, шутя, что ищет ведьму, а на деле ожидая обнаружить парочку новых живописных мест, не более. Как бы ни верил Влад слухам, он был всего лишь мальчишкой, а лес вокруг – всего лишь лесом. Но сейчас в груди искрящимся воспоминанием растекалось ощущение, догнавшее его вчера, едва он ступил в чащу. Неспроста было то чувство, будто лес на миг ожил, зашумел громче прежнего. Неспроста завели его тропы к ведьме.

А ведь слухи правдой оказались. Может сегодня он встретит в лесу Бабу Ягу?

Крутя головой по сторонам и стараясь запомнить каждый свой шаг, Влад медленно брел дальше. Сколько еще идти он не знал. Но что-то – быть может, внутренние часы – подсказывало ему, что уже близко. Что вот-вот за очередным витком тропы вырастет небольшой, поросший мхом домик лесной колдуньи. Ведь нашел же Влад путь домой. И обратную дорогу найдёт. Наверное…

Тихий треск. Едва слышимый шорох. За спиной послышался шелест травы, ритмичные медленные шаги. Влад вздрогнул, повернулся. Гулко забилось сердце. То же самое он слышал вчера, где-то рядом с этим же местом. Перед тем, как увидел невдалеке лесника. И вот опять…

– Кто здесь?! – крикнул Влад, сжимая кулаки. Судорожно огляделся. Боковым зрением заметил темную фигуру среди деревьев, резко крутанулся вокруг себя. Но его окружал лишь тихий лес, что словно наблюдал за метаниями парня.

– Да что ж это такое-то? – рвано выдохнул Влад. Схватился за волосы, – у меня глюки или что? Неужели и правда с ума схожу?

Постояв еще с минуту, Влад так и не заметил больше ни шороха, ни движения, ни чьей-либо тени. Глубоко вздохнул, беря себя в руки. И вновь вернулся на прежнюю тропу. Уверенности у него поубавилось. Зазвенели эхом отголоски слухов о жестоких колдунах, живущих по собственным правилам.

Подул легкий ветерок. Растрепал черные волосы, прошелестел кронами деревьев, взметнул с земли листочки, и стих, унося с собой все мрачные мысли. Влад удивленно остановился. На улице стоял полнейший штиль, не двигался ни один лист, не шевелилась ни одна травинка. Порыв ветра возник из ниоткуда, скользнул по земле, протанцевал меж деревьев, и унесся прочь вдоль тропинки. Будто живой.

Пожав плечами, Влад вновь развернулся… и замер с поднятой ногой. Задумчиво глянул в ту сторону, где исчез легкий порыв ветерка. Парень оказался на развилке и уверенно выбрал левую дорожку. Но что-то вдруг заставило его засомневаться в правильности пути.