– То есть он правда существует…?

Манура едва не выронила крупный нож.

– Конечно! – воскликнула она, обернувшись, – Ишь, что удумал! Хозяин леса, и не существует.

– Да я же не знаю… – Влад насупился. – Ты мне не рассказываешь ничего! Почему?

– Да потому что ты мне никто!

Манура грозно ткнула Владу пальцем в грудь, надвигаясь на него. Мальчишка растерялся, отступил, но Манура снова шагнула навстречу.

– Не брат, не друг, даже не ученик!

Резко развернувшись, Манура вернулась к рабочему столу. Спрятала в выдвижной ящик огромный острый нож. Вновь повернувшись, скрестила руки на груди, исподлобья глядя на парня. Влад притих, но глаза его вдруг странно заблестели. Манура мгновенно напряглась.

– А если… – медленно проговорил Влад, – если в ученики возьмешь?

В комнате повисла звенящая тишина. Влад молчал, глядя на Манура, та отвечала ему тем же.

– Нет. – отрезала она.

– Почему?

– Я не беру учеников. Тем более надоедливых бездарных мальчишек.

– Почему сразу бездарных? – возмутился Влад, но девушка в миг его осадила.

– Потому что ты человек! Сил у тебя нет врожденных, с нуля развивать придется.

– Но…

– Молчать! – Манура вскинула руку. Влад послушно захлопнул рот. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Манура демонстративно вернулась к приготовлению мази. Влад вздохнул, но отстал. Злить колдунью – себе дороже. Вместо этого он уже привычно достал чайник, налил кипятка, бросил горсть сухих трав. И уселся за стол, подперев голову рукой. Манура покосилась на него.

– Мелисса? – спросила она, невольно улыбнувшись уголком губ.

– Ага, – невозмутимо отозвался Влад, – твоя любимая.

Манура не отозвалась, но лицо ее разгладилось. Кажется, даже глаза посветлели. Да только было то лишь мгновение. Вдруг что-то услышав, Манура вновь нахмурилась.

– Тихо! – шикнула она. Влад недоуменно застыл. Обратился в слух. И тоже услышал это: тихий скрежет, раздающийся со стороны двери. Ключ медленно проворачивался в замочной скважине.

– Кто еще знает про тайник? – настороженно спросил Влад.

– Только я, ты, и.. о, не-е-ет, – Манура закрыла лицо руками и застонала.

Дверь распахнулась. Яркий солнечный свет с улицы на секунду ослепил обоих.

– Доброго дня! – пропел звонкий девичий голосок.

– О, боги, – обреченно пробормотала Манура.

На пороге возникла просто очаровательнейшая девушка в легком белом платьице. Вокруг нее мир словно становился ярче.

– Только же ведь были тучи… – пробормотал Влад, растерянно разглядывая вошедшую.

– Сколько дней, сколько ночей! – воскликнула миловидная девушка, босыми ногами ступая по темному паркету. С распростёртыми объятиями кинулась на шею Мануре.

– Еще бы столько же не видеться, – пробурчала Манура себе под нос, отпихивая от себя девушку, – Здравствуй, дорогая моя сестрица! Как поживаешь?

Влад аж поперхнулся, столько желчи Манура вложила в эти слова. Но незнакомка казалось, ничего не заметила. Отцепившись от Мануры, после чего та облегчённо выдохнула, девушка изящно присела на свободный стул.

– Ой, всего понемногу, – отмахнулась, лучезарно улыбнувшись. И только теперь заметила притихшего Влада, – О, здравствуй! Мы должно быть не виделись прежде. Я Аврора.

Девушка приветливо протянула парню руку.

– Влад, – отозвался парень, ответив на рукопожатие. Рука девушки оказалась очень тонкой, легкой, удивительно мягкой. Влад невольно улыбнулся. Покосился на Мануру, что мрачнее тучи стояла в стороне, скрестив руки на груди. И пришел к выводу, что девушки, черт возьми, одинаковые! Разный цвет волос, разные глаза. Но общие черты лица были практически идентичны, Манура лишь острее, а новая знакомая сочилась мягкостью и плавностью. Действительно сестры…

– Нура, это твой друг? – Аврора повернулась к Мануре, наивно хлопая ресничками.

– Нура? – Влад закашлялся, пытаясь скрыть смешок. Манура зыркнула на него убийственным взглядом. Пробурчала себе под нос нечто нечленораздельное.

– Гость, – наконец произнесла она. Влад обиженно поджал губы, но промолчал.

– Ой, да? Какая прелесть! – Аврора хлопнула в ладоши, улыбнувшись.

– Да-да, конечно, – меланхолично отозвалась Манура, – цветочек, зачем пожаловала то? Не уж то соскучилась?

– Конечно, – расплылась в улыбке Аврора. Но в тот же миг ее улыбка померкла, – ой… нет… было что-то еще…

Аврора вдруг замолчала, уткнулась в пустоту. Влад недоуменно вскинул брови, с немым вопросом глянул на Мануру.

– Не обращай внимания. Она очень редко общается с людьми, – прошептала она Владу, – теперь немного… странная из-за этого.

Влад хмыкнул. И вдруг заметил, как поменялось лицо Авроры. Осознание вперемешку с ужасом. Ему самому вдруг стало не по себе…

– Точно… – растерянно произнесла Аврора. Она вскинула голову, взглянув в глаза настороженной сестры, – в лесу что-то темное появилось…

– Что именно? – напряженно переспросила Манура, шагнув к сестре.

– Не знаю. Потому и пришла. Я видела тьму, чувствовала ее. Энергия такая тяжелая, она душит, – Аврора схватилась за горло. Перешла на шепот. – Холодом веет. Будто смерть по пятам идет.

Манура замерла. Блеснули странно глаза, мелькнул на лице ужас, но тут же сменился восторгом.

– Холод? Смерть? Неужели… ах!

Манура подскочила, метнулась к шкафам. Принялась рыться на полках, перебирая книги. Шелестела страницами, шепча что-то себе под нос.

– Быть не может! Боги, какая редкость! – воскликнула Манура, торопливо листая одну из книг. Вдруг замерла, вскинула голову. – А ведь Ведомир Евсеевич говорил, что в лесу неладное что-то… И в городе слухи…

Бросив на Влада короткий красноречивый взгляд, Манура вновь уткнулась в книгу.

– Ведо… кто? – озадаченно спросил Влад, но его все проигнорировали.

Манура задумчиво покусала губу. Затем решительно захлопнула книгу, вернула на полку.

– Я знаю, что это. – Манура глянула на сестру. – Ава? Идем.

– А я? – Влад вскочил на ноги.

– А ты жди здесь, – скомандовала Манура.

– Я могу помочь! – воскликнул мальчишка.

– Нет.

– Но Манура!

Руки девушки затряслись от едва сдерживаемой ярости.

– Прокляну! – прорычала Манура.

Яркая вспышка. Белый свет на миг ослепил, разлившись тишиной – Влад и Манура замолчали, пряча глаза от лучей.

– Дорогие, давайте отложим ссоры, – мягко произнесла Ава. Свет, окутавший фигуру девушки, тут же растаял. Манура и Влад переглянулись.

– Манура, можно я пойду? – вновь спросил Влад.

– Да что ты заладил? – устало простонала она.

– Пожалуйста! – взмолился Влад, сложив руки у лица.

Манура глубоко вдохнула, выдохнула, прикрыв глаза. Затем схватила висящую на крючке крупную тканевую сумку и швырнула в руки парню.

– Раз навязался, пусть хоть польза от тебя будет! Складывай, что говорю, – строго велела она и принялась диктовать. Влад послушно принялся все собирать. В сумку отправились какие-то книги, камни, баночки с разными снадобьями. В то же время Манура сложила в свою барсетку еще какие-то мелочи. И спустя пару минут все трое покинули дом колдуньи. Манура взглянула на сестру.

– Веди.

На бегу замедлившись, девушка еще немного прошла босыми ногами по траве, и остановилась. Замерла, оглядываясь вокруг.

– Здесь.

Манура вышла вперед, внимательно осматриваясь. Вглядываясь в каждое деревце, каждый кустик, каждую травинку. Глядя словно насквозь. Она искала. Искала след, зацепку, хоть что-то. И судя по тому, как распахнулись ее глаза, нашла.

– Остаточный след… – едва слышно проговорила Манура. Обернулась, взглянула на сестру. Аврора коротко кивнула. Манура поджала губы, снова огляделась вокруг. – Влад, шкатулку.

Парень спохватился, подбежал к девушке, на ходу достал из сумки крупную шкатулку и, раскрыв ее, протянул Мануре. Девушка окинула знающим взглядом множество драгоценных камней, аккуратно разложенных по ячейкам, и достала две одинаковые пирамидки.