Раздался ритмичный стук. Это Оксана Сергеевна постучала корешком блокнота по столу, привлекая к себе внимание. Сработала безотказно. Нехотя, но все дети оторвались от окна и расселись по местам.

– Оставьте вы в покое бедную знахарку! – хмуро выдала учительница, обводя строгим взглядом притихший класс. – А если хотите про ведьм поговорить, можем вернуться к программе шестого класса. Соскучились по средневековой Европе?

Ответом послужила гробовая тишина. Убедившись, что желающих высказаться не имеется, Оксана Сергеевна удовлетворенно кивнула и начала лекцию. И потянулись долгие семь уроков. Солнце за окном постепенно достигло зенита. Было уже далеко за полдень, когда подростки наконец покинули школу.

– Алекс не ждём, у нее допы. – Мира сбежала по ступенькам школьного крыльца и встала внизу. – Хочет год на отлично закрыть.

– Я так-то тоже хочу, но шансов нет, – фыркнул Влад, – чертова математика. Сдать бы ее…

Неспешно компания направилась прочь от школы, оставляя за спиной шум и гам. Тихо здесь почти не бывало: городок маленький, а потому в единственной школе собрали всех местных детей. Только тут и имелись небольшая площадка, да потертый стадион. Не удивительно, что после учебы сюда стекались все. Только старшеклассники, готовящиеся к экзаменам, спешили разойтись. Без хороших баллов в другие города не поступить, а уехать из этой глуши мечтал почти каждый.

На ходу пересчитав по пальцам уже прошедшие экзамены, Кира довольно разулыбался.

– И точно, матан осталось сдать! А там свобо-о-ода. Десятый класс вроде не очень сложный…

– Вам может и не сложный, а мне пожелайте удачи не надорваться! – заявила Мира, остановившись.

– Все-таки экстерном закончишь?

Влад помнил, что подруга рассматривал этот вариант, но не ожидал, что она решится. Совершенно неусидчивая, Мира всегда с трудом тянула программу, и то с пинков учителей. Но сейчас в ее лице не было ни капли сомнений.

– Закрою за год два класса, и будет время подготовиться к поступлению… – девушка сощурилась, глядя на краснеющее солнце. Покосилась на наручные часы. И едва не подскочила на месте, – Мамочки, репетитор! Опять опаздываю! Все, я убежала.

Девчонка быстро чмокнула в щеки обоих парней и умчалась прочь. Влад и Кира переглянулись.

– Я тоже пойду, – произнес Кир, – у меня долгов по учебе -завались, а я за выходные не сделал ни черта. Вот и займусь.

На этой ноте и попрощались. Махнув друг другу, парни разошлись в разные стороны. Проводив друга глазами, Влад неторопливо двинулся в сторону рынка, куда его отправила мама. Идти было всего ничего – цветастые палатки раскинулись в самом центре площади, на краю которой и примостилась школа. Прогуливаясь между пестрящих товарами шатров и бездумно пиная попадающиеся под ноги камешки, Влад тщательно высматривал самые симпатичные зеленые яблоки, заказанные мамой, которая такие просто обожала. А Влад не меньше обожал мамины яблочные пироги, поэтому по первой же просьбе отправлялся добывать главный ингредиент.

Выбирая фрукты в одной из ловок и складывая их в пакет, Влад невольно уловил краем уха отрывок разговора. И тут же навострил слух.

– У моей соседки на днях дочь малолетняя пропала, Василиска, – шептала дородная продавщица, обращаясь к торговцу из соседней лавки.

– Помню-помню, – басом отзывался мужчина, – столько шуму было!

– Вот-вот! А сегодня Василиску в город девица привела, прямиком из леса!

Стоящая рядом и слушающая разговор девушка – помощница торговца – охнула, услышав эту фразу.

– Та самая? Что вечно в черных платьях и с посохом ходит?

– Именно! – по-заговорщицки подтвердила продавщица, – ведьма! Похитила бедную девочку, а потом привела ее, якобы она такая хорошая!

Влад в непонимании изогнул одну бровь, наблюдая за этой сценой. Заметившая его взгляд продавщица осеклась, уставилась на парня.

– А ты чего уши развесил? – женщина уперла руки в бока, – родители не учили, что неприлично подслушивать?

– Я не подслушивал, – буркнул Влад, втянув голову в плечи. Поднял руку, продемонстрировав пакет с яблоками.

Продавщица поджала губы, но забрала у парня пакет, взвесила, назвала цену, и вернула покупку обратно Владу. Расплатившись, тот зашагал прочь, обдумывая услышанный им разговор.

– Что за глупость? – бурчал он себе под нос, – Будто этой девушке из леса заняться нечем…

Слова местных сплетников звучали абсурдно, но кое-что стало Владу понятно. Не просто так он видел незнакомку утром, не просто так она шла мимо школы. Ребенка заблудившегося привела, и в лес вернулась…

Задумавшись и уставившись себе под ноги, Влад едва не врезался в стену своего же дома. В последний момент заметив преграду, резко затормозил. Нахмурился, сфокусировал зрение, и уставился в окно рядом с собой. Сквозь стекло поймал недоуменный взгляд матери. Маргарита Ярцева озадаченно оглядела сына, и вдруг рассмеялась. Недовольно фыркнув, Влад нащупал ручку, открыл дверь и вошел в дом, встреченный звонким хохотом матери.

– Влад, дорогой, может к окулисту? – сквозь смех выдавила Маргарита, – сколько можно во все врезаться?

– Обойдусь, – буркнул Влад.

– Снова витаешь в облаках, Влад? – отец Влада выглянул из соседней комнаты, услышав голоса из прихожей.

– Рома, наш сын чуть не врезался лбом в стену! Опять! – тут же сдала сына Маргарита Ярцева. Мужчина рассмеялся, покачав головой.

– Дай угадаю: задумался? – спросил он у Влада, – о чем в этот раз?

– Услышал на рынке разговор, – нехотя признался Влад, – о ведьме из леса…

– Ах, Влад, это всего лишь слухи, – с улыбкой отмахнулась Маргарита, – занимается эта дамочка народной медициной, только и всего.

– Вот-вот, – согласился с женой Роман Ярцев, – Идем ужинать, Влад. Твоя мама приготовила чудесное рагу.

Переговариваясь, родители Влада ушли на кухню. Парень ненадолго замер, глядя куда-то в пустоту.

– Всего лишь слухи… – тихо пробормотал он.

С кухни раздался оклик. Влад вздрогнул, возвращаясь в реальный мир.

– Влад, ты идешь? – позвала сына Марго.

– Да-да! – крикнул парень. И, оставив свои раздумья на потом, направился вглубь дома.

Протяжно зевая, девушка вяло брела по улице, таща на спине тяжеленный рюкзак. Если вчера утреннее солнышко радовало и вызывало улыбку, то сегодня оно только нервировало и слепило и так болящие глаза. А стоило всего-то не выспаться. Конец учебного года близится, а их все так же с головой заваливают домашкой. Просидев над учебниками до поздней ночи, Мира совершенно не успела отдохнуть и с самого утра чувствовала себя так, словно не проснулась, а восстала из могилы. Но даже это состояние не помешало ей заметить, что вокруг было что-то не так. Какой-то странны суматоха для такого раннего утра, тем более в их то городочке.

Мира протерла глаза, озадаченно огляделась, ища источник звука. Недалеко впереди столпились кучкой гомонящие люди. Мира с любопытством склонила голову, и бочком подобралась поближе к застывшим зевакам, с интересом наблюдая за суматошной толпой взбудораженных чем-то горожан. А в центре, окруженный всеобщим вниманием, голосил что-то невразумительное мужичек с седой бородой.

– Правду я говорю! Леший, самый настоящий!

– Хмельной, – покачала головой женщина с проседью в волосах, – ну точно хмельной.

– Марфа, чушь не пори! Ничуть я не пьян! – отрезал мужик, – я правда видел, клянусь вам!

– Ну все, умом тронулся, – пробасил мужчина, накручивая на палец пышные усы, – прям как отец его. Тот о демонах вещал, этот – о нечисти…

– Отец мой правду говорил, а вы не верили! – кричал старик, – в нашем лесу чертовщина творится. А вы все слепы!

– Герасим, уймись, – охладила мужика дородная женщина, осуждающе оглядывая того, – коль не хмельной, да умом не тронулся, значит привиделось тебе.

– Наверняка просто пень какой-то, а он в нем Лешего углядел, – добавила Марфа, тыча указательным пальцем в грудь мужичку.