– Запомнил-таки.

Парень облегченно улыбнулся.

– Ты говорила, какие лекарства для чего…

Парень поймал на себе слегка насмешливый, но одобряющий взгляд колдуньи. Мгновенно осмелев, не стал больше медлить. Вспоминая тексты прочитанных книг, обрывочные рассказы колдуньи, сторожено взял Мануру за руку и принялся наносить зеленую жидкость на всю рану. Аккуратно перебинтовал. Колдунья придирчиво оглядела его работу.

– Неплохо, – кивнула она. Влад расплылся в радостной улыбке.

Тут рядом с ними снова возникла Аврора, как и в прошлый раз выбежав откуда-то из леса.

– Я ее упустила, – выдохнула запыхавшаяся девушка.

– Моя вина, – с какой-то тоской произнесла Манура, – я напугала ее. Тень искаженная, разум рассеивается. А ее в живой мир выдернули. Напуганная, растерянная, она сейчас как домашняя птичка, впервые выпущенная за пределы клетки.

Манура задумалась на секунду.

– Идем. Ко мне.

И зашагала вперед. Слишком бодро, учитывая произошедшее. Владу даже пришлось ускорить шаг, чтобы идти наравне с ней. Только Ава неторопливо плелась где-то сзади.

– А как это «искаженная»? – на ходу спросил парень. В этот раз Манура даже не стала отпираться.

– Помнишь, я говорила о бессмертных душах? Даже они не вечные. Все магические, по-вашему, существа образуются из энергии. Тело может умереть, а душа остается тенью. И энергия в ней замирает. Перестает циркулировать, возобновляться. А на существование истрачивается. И когда энергии становится мало, начинается искажения. Силы не хватает, чтобы поддерживать форму разумного существа. Сначала по крупицам рушится разум, затем оболочка. В итоге тень полностью тает, превращаясь в энергию и сливаясь с энергией всего сущего, из которой позже появится новое создание.

– Как круговорот? – смекнул Влад.

– Да. Энергия не бесконечный ресурс, поэтому все, кто черпают ее, в конечном итоге отдают.

Манура немного помолчала.

– Судя по состоянию этой тени, искажение началось недавно. Слишком осознанная. Понимает, думает… Я смогла заглянуть в ее сознание. Несчастная судьба – умереть совсем юной.

Перед глазами колдуньи до сих пор стояли обрывки чужих воспоминаний. Боль, страх, кровь, стекающая по лицу. Мольба о помощи, пощаде. Отчаяние, слабость, забвение. И душераздирающий крик, что стал голосом искаженной души.

– А та белая вспышка? – продолжал расспрос Влад.

– Я пыталась ей помочь, – отчего-то севшим голосом произнесла Манура. – Разрушение разума – худшая участь. Думала, сумею хоть немного замедлить, откатить назад… Но я для этого слишком слаба.

Взгляд черных глаз остекленел.

– Поэтому я не смею звать себя ведьмой. – едва слышно проговорила Манура. Влад не знал, что ответить. Лишь опустил взор, продолжая молча идти рядом.

Откинув тоскливые мысли, Манура покосилась на притихшего Влада. Да уж, вряд ли так он представлял себе встречу с магией.

– Влад, – позвала девушка, отвлекая парня от мрачных раздумий. Глаза мальчишки тут же переметнулись на нее, – Марш в город за книгой.

– А… – Влад завис на секунду, – Понял.

И парень пулей рванул с места. Почти всю дорогу до дома подруги он бежал, останавливаясь лишь ради коротких передышек. Но то ли адреналин сыграл свою роль, то ли чувство вины… Влад и не заметил, как выскочил из леса и оказался в городе. Еще немножко, и показался невысокий домик, в котором Влад был частым гостем. Добравшись до дома, парень позволил себе остановиться. Отдышался, оперевшись о коленки. Разогнулся. И постучал в окно. Почти сразу шторка сдвинулась, и перед стеклом возникла недоумевающая мордашка девчонки. Едва увидев Влада, Мира открыла окно нараспашку и высунулась наружу.

– Влад! – воскликнула девчонка. – Ты откуда здесь взялся? Я думала, ты в лесу.

– Я там и был, – неловко улыбнулся Влад, – слушай, Мир, тут такое дело… одолжишь мне ненадолго ту книгу c заклинаниями?

Лицо девчонки вытянулось, она недоуменно захлопала глазками.

– Да без проблем… – протянула Мира, – а зачем?

– Хм… Как бы объяснить… Короче, тетка Марфа была права. И, похоже, это нечто призвали мы.

– Что-о-о?!

Мира едва не вывалилась из окна. Удержав равновесие, во все глаза уставилась на Влада.

– Мамочки…

Мира аж присела, втянула голову в плечи. С минуту потупила в пустоту.

– Мой мозг не в состоянии это переварить… – пробормотала она. – Я за книгой.

И девчонка утопала куда-то вглубь дома. Вернувшись через пару минут, высунулась из окна и вручила Владу толстый фолиант.

– Спасибо.

– Да, не за что, – отмахнулась Мира. – Моя же идея была, духа призвать…

– Мир, это пока только предположение! – поспешил успокоить подругу Влад, убирая книгу в сумку. – Может мы и не при чем.

– Будем надеяться, – Мира вздохнула, теребя сережку в ухе, – я бы вышла к тебе, но… мама плохо себя чувствует. Надо в доме быть, чтоб она позвать могла, если что.

Прикусив губу, Мира отвела взгляд. Влад нахмурился, не зная, как ее подбодрить.

– Мир, держись, – искренне произнес он, коснувшись руки подруги. Мира в ответ улыбнулась краешком губ.

– Держусь, – хмыкнула она. Снова посерьезнела, – Ты, это… расскажи, как узнаешь.

– Конечно, – кивнул Влад, глянув на краешек кожаной обложки, торчащий из сумки. – Конечно…

Нервно покусывал губу, Влад молча стоял, терпеливо ожидая слов Мануры, которая вдумчиво читала текст. И с каждой строкой, по которой пробегались глаза, становилась все более хмурой. Даже не дочитав до конца, она шумно выдохнула, закрыла лицо руками.

– Что же вы, глупые, наделали? – простонала она в ладони.

Влад втянул голову в плечи. Нервно сглотнул.

– Так это правда мы…?

– О, да! – ухмылка Мануры вмиг стала какой-то кровожадной, пугающей, – Вы призвали в наш мир душу умершего, потревожили покой теней, нарушили баланс тонкого места! И если я права, и грань действительно разрушена, новых гостей нам не избежать. Помяните мое слово, эта тень – не последняя!

– Я… – Влад сник. Опустил голову, не смея смотреть колдунье в глаза. – Прости Манура. Мне следовало подумать о том, что это не приведет ни к чему хорошему.

Манура поджала губы, скрестила руки на груди, глядя на Влада. Выглядел он сейчас, как провинившийся щенок.

– Ладно, черт с тобой, – отмахнулась Манура, – Что сделано, то сделано. Разгребать все равно мне.

– Прости… – пробормотал Влад, все больше горбясь.

– Проехали. Только на друзей твоих я бы посмотрела.

Влад поморщился, кивнул.

– Устрою…

– Хороший мальчик, – усмехнулась Манура. – А теперь к делу. Аврора?

– Да? – сестра Мануры, все это время сидящая за столом с чашкой зеленого чая, мгновенно оказалась рядом.

– Уже поздно, в лес не пойдем. Бросим силы на подготовку. Завтра вы с Владом ищете тень, – Манура строго зыркнула на мальчишку, – А я проверяю Орис, и, если нужно, запечатываю брешь. Пока не поздно.

Влад и Аврора переглянулись и кивнули.

– Сможешь удержать тень на месте? – спросила Манура у сестры. – А Влад за мной сбегает.

– Думаю, да, – Аврора задумчиво покивала.

– Отлично, – кивнула Манура, – Влад, топай сюда.

Влад подскочил к Мануре, вытянувшись по струнке. Девушка вздохнула, оглядывая его. Прикинула, что стоит знать мальчишке, чтоб он не то, что пользу принес, а хотя бы не убился. И принялась объяснять необходимые основы. Раз уж разрешила ему поучаствовать, придется подготовить…

Инструктаж затянулся. У Влада плавились мозги от количества информации, но он покорно выслушал рассказ Мануры, стараясь как можно больше понять и запомнить. Когда солнце коснулось горизонта, все разошлись. Встречу назначили на раннее утро. Влад явился часом после рассвета. Колдуньи уже ждали. Парню Манура вновь вручила уже наполненную чем-то сумку.

– Все помнишь? – напоследок спросила она. Влад серьезно кивнул, мысленно перебирая все, что успел узнать, – Что ж. Удачи.