– Все, все, молчу. Мне просто интересно бывать в доме Мануры…

– Что ты вообще там делаешь? – Мира снова зашагала спиной вперед, лицом повернувшись к друзьям.

– Ну-у… Я хотел бы сказать, что она охотно рассказывает мне о магии и ведьмовстве, но, по сути, я просто достаю ее расспросами…

Безуспешно попытавшись спрятать смех, ребята почти синхронно закашлялись, и оттого рассмеялись еще больше.

– Что? – Влад озадаченно заозирался.

– Мне ее жаль, – фыркнула Алекс.

– Не то слово, – Кира рассмеялся, – Влад, ты порой невыносимый.

– Ну спасибо, – буркнул Влад. Вздохнул. – Вообще последнее время я просто прихожу и читаю с чашкой какого-нибудь отвара. Манура мне недавно выдала какую-то книженцию по мифологии. А когда дочитал, еще стопку книг вручила.

– И как? – хихикнула Мира.

– Бред, – честно признался Влад, – но интересно.

– Думаешь, правда? – скептически протянул Кир. Он никогда не отличался верой в чудо. Отнекивался даже, когда Мира норовила погадать ему на картах.

– Не знаю. Но не верить не получается.

– А мне кажется, это реально! – воскликнула Мира, – Ну вдруг? Ведь все возможно!

Вскинув руки, Мира не удержала равновесия и, запнувшись, едва не врезалась в столб. Убедившись, что она жива-здорова, остальные невольно захихикали. Под смешки друзей, Мира насупилась, потешно сморщила носик, и от греха подальше втиснулась между Владом и Алекс. Взяла их под руки.

– Аккуратнее, Мира, – мягко произнесла Алекс, оглядывая подругу.

– Да я пытаюсь! – буркнула Мира. – Ну, неуклюжая, что поделать?

Вдруг девчонка замерла, ее лицо вытянулось. Хмуря бровки, прислушалась к чему-то.

– Слышите? – спросила Мира друзей. Все четверо озадаченно переглянулись, притихли, и обратились вслух. Центральная площадь, вечно утопающая в голосах, подозрительно опустела, но с противоположного ее края доносился беспокойный шум.

– У-у-у, где шумиха, там и я! – Мира едва не подпрыгивала от нетерпения, дергая Влада за руку, – Пойдемте посмотрим! Ну пойдемте же!

– Давайте сходим, – со вздохом согласилась Алекс, осознавая, что спорить тут бесполезно.

Парни переглянулись, почти синхронно закатили глаза, и вся пятерка, поторапливаемая сгорающей от любопытства Мирой, направилась в сторону шума.

Даже издали была заметна гомонящая толпа народа. Почти все торговцы, смешавшись со случайными прохожими, кольцом окружили скамейку, на которой полулежала преклонных лет тетка и нервно обмахивалась газеткой.

– Марфа, повтори еще раз, что ты видела? – требовательно спрашивала стоящая рядом дородная женщина, медленно проговаривая каждое слово.

– Да я ж уж сотню раз сказала! – взвилась жертва всеобщего любопытства. – Нечто темное, жуткое! Демон! Или призрак, призрак!

Женщина охнула и начала еще интенсивнее махать газеткой. Толпящиеся вокруг горожане взбудоражено переговаривались, обсуждая новости. Подростки кучкой встали в сторонке, не решившись приблизиться, и внимательно вслушивались в разговор.

– Тетка Марфа? – озадаченно прошептала Мира, знающая почти всех жителей города, – Что это на нее нашло? Никогда ж в магическое не верила… Даже в приметы!

Участники сия действа, видимо, были с Мирой солидарны.

– Ты уверена? – с сомнением в голосе спросил рослый мужик. Марфа от возмущения аж подсочила.

– Вы мне не верите?!

Женщина покачнулась, схватилась за голову. Ее тут же поспешно усадили обратно на скамью.

– А я говорил! – сквозь толпу протиснулся седобородый старичок, сотрясая рукой в воздухе, – говорил, чертовщина в лесу нашем творится!

– Герасим, уймись! – прикрикнул на старика полный мужчина, потирая переносицу, – и без тебя тошно.

– Я не сумасшедший! – продолжил голосить старик Герасим. Люди вновь заговорили, снова поднялся гул возмущенных и озадаченных голосов, – Марфа, теперь то ты мне веришь?

– Я не про Лешего с Кощеем рассказываю! – воскликнула женщина.

Наблюдая за этим всем, Мира только покачала головой.

– Дурдом. – подытожила она. Глянула на молчаливого Влада, – Что думаешь?

Влад задумался, покусывая губу. Все взгляды друзей тут же скрестились на нем.

– Не знаю, честно. Манура ничего такого не рассказывала, – Влад нахмурился, – какое-то нехорошее у меня предчувствие… Пойду я, пожалуй. Пока не потемнело.

Ребята переглянулись, но возражать не стали. Как и хотели изначально, все они попрощались и разбрелись в разные стороны. Влад немедля направился к лесу. Впервые на пути к заветному месту мысли его были мрачнее, чем тучи, что так часто нависали над домом Мануры. Тупо глядя в землю перед ногами, Влад сам не заметил, как оказался возле калитки. Широкими шагами подошел к двери, вскинул руку… И замер. Мгновение подумав, вытащил из тайничка запасной ключик, провернул в замке. Скрипнула дверь, отворилась. Уличный свет упал на деревянный пол, фигура парня легла к его ногам тенью. Манура, стоящая у столешницы, даже не обернулась, продолжая бережно раскладывать высушенные травы в лишь только ей известном порядке.

– Пустишь? – тихо спросил Влад, топчась на месте. Манура усмехнулась. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Влад улыбается – это сквозило в голосе.

– Будто тебя можно не пустить. Входи уж.

Влад закрыл дверь, и в доме вновь стало темно. Заскрипели половицы, прогибаясь от шагов. Мальчишка приблизился к Мануре, остановился. Усмехнувшись, она вскинула руку и, не глядя, взъерошила черные волосы парня, убирая с лица.

– Что ты опять челкой завесился, что глаз не видно?

– Оно само, – пробурчал Влад, пытаясь поправить непослушные волосы. Впрочем, безуспешно.

Колдунья снова усмехнулась. Оборвала лепестки какого-то цветка, ссыпала в ступку. Туда же изящными, отточенными движениями сложила корни, несколько листов, налила из кувшина воды. Влад замер, завороженно наблюдая за ее действиями.

– А что ты делаешь? – с интересом спросил он.

– Готовлю мазь. На днях приходил парнишка из соседней деревни, ожег у него от магии на всю руку.

Какое-то время Влад молча стоял рядом, наблюдая за ловкими, умелыми действиями Мануры. Но мысли его роились вокруг разговора, услышанного площади.

– Эм, Манура? – осторожно позвал ее Влад, решив спрашивать прямо, – у нас в городе кое-что о магии говорят…

– В городе всякое говорят, – отозвалась Манура. Сложила оставшиеся травы обратно в банку. В таких она хранила большинство сушеных растений. Взяла банку в руки. – Ты знал, что я ем детей?

– А-а-а… – Влад не придумал, что ответить.

– Я вот не знала. А городские знают. Правы, наверное, – Манура пожала плечами. Отошла в сторону, убрала банку в шкаф.

– Хм… – Влад снова озадаченно помолчал. – Насчет детей не знаю, но про Лешего и прочих у нас часто рассказывают. Сегодня вот женщина одна говорила, что видела что-то темное…

Манура вдруг замерла. К Владу она стаяла спиной, и лица ее он видеть не мог. Но словно почувствовал, как она напряглась.

– Что именно? – глухо спросила Манура, едва повернув голову.

– Не знаю… – Влад озадаченно оглядел колдунью, – нечто.

Девушка помолчала мгновение. Затем выпрямилась, откинула назад длинные черные волосы. И невозмутимо вернулась к работе.

– Почудилось, должно быть, – беспечно отозвалась Манура. переливая странную массу в котел. Подкинула в огонь под ним еще несколько сухих веток.

Влад насупился, поджал губы.

– Уверена? – с каким-то нажимом спросил он, и сам себе удивился.

– Однозначно.

Манура резко развернулась, уперла руки в бока. Строго зыркнула темными глазами. Но Влада это не впечатлило.

– А Леший? – спросил он, вспоминая рассказ Миры об очередных бреднях старика Герасима. Если это были бредни… – Старик один в городе убеждал всех, что видел его.

– Когда? – невозмутимо спросила Манура.

Озадаченный этим вопросом, Влад задумался, подсчитывая дни.

– Пару недель назад, – наконец озвучил он, – в первых числах мая.

– Показалось, – спокойно ответила Манура и вернулась к своей работе. Пока в котле кипела жидкость с травами, колдунья принялась убирать свой стол и подготавливать его для будущей работы. – Лешего увидеть только в определенные дни можно, – коротко ответила Манура.