Влад еще минуту потупил, глядя на удаляющуюся тропинку, покусал губу… И закатил глаза.

– Дожили, иду за ветром… – пробурчал Влад и решительно свернул вправо , – осталось с животными заговорить…

Зашуршала листва, и рядышком на нижнюю ветку дерева села сорока. Птица уставилась она Влада, склонила голову на бок, словно рассматривая. Парень тупо поморгал, глядя на сороку. Птичка встрепенулась, пропрыгав по ветке, подобралась ближе к парню. Раскрыла клюв…

– Нет! – Влад вскинул указательный палец, погрозил птице. Та закрыла клюв, снова заинтересованно склонила голову, – Не смей! Понятно? Если со мной сейчас заговорит птица, я покорно пойду домой и сдамся в психушку!

Оставив сороку сидеть на дереве, Влад упрямо пошел вперед, буравя взглядом землю под ногами. Поднял голову, лишь едва не врезавшись в широкий ствол дуба. И чуть не подпрыгнул от радости. Тонкая истоптанная тропинка вела к калитке невысокого забора. А в центре примостился домик из темного дерева с резными ставнями и поросшей мхом крышей.

– Я нашел! – восторженно воскликнул Влад и нетерпеливо рванул вперед. Отворил незапертую калитку, стараясь не шуметь. Прошелся по каменой дорожке. Встав на ступеньку у порога, Влад помедлил, собираясь с мыслями. Затем решительно выдохнул, вскинул руку и громко постучал. И замер в ожидании.

Сначала было тихо. Владу даже подумалось, что в доме пусто. Но затем где-то внутри послышались медленные шаги. Заскрежетал ключ в замке. Влад затаил дыхание. С тихим скрипом дверь медленно отворилась. Взирая на нежданного гостя сверху вниз, лесная колдунья вопросительно подняла одну бровь, не соизволив выйти даже за порог. Темнота дома окутывала ее плащом, глубокие тени выделяли острые черты лица, глаза поблескивали чернотой. Кожа бледная, будто и жизни в ней нет, волосы чернее смолы. Статная, высокая девушка, даже величественная. В прошлую встречу Влад не сумел всего этого разглядеть…

– Зачем пожаловал? – колдунья равнодушно оглядела вдруг смутившегося мальчишку.

– Я… – Влад неожиданно для самого себя покраснел, – я не мог просто так уйти после того, как вы мне помогли. Чем я могу отблагодарить вас?

Девушка скептически поджала губы.

– Не нуждаюсь в благодарностях, – ответила она и потянула на себя ручку двери.

– Подождите! – воскликнул Влад за секунду до того, как дверь захлопнулась перед его носом, – Пожалуйста…

Колдунья вновь взглянула на Влада, помедлила. Тяжело вздохнула, словно пытаясь держать себя в руках.

– Парень, ты в курсе, что благодарить нужно не насильно? – девушка выдавила из себя кривую улыбку, напоминающую оскал хищника, – Так что будь так любезен, оставь меня в покое!

– Прошу, – взмолился Влад, сложив руки лодочкой перед лицом. – Ну не могу я так! Неправильно это.

– Ой-ой-ой, какую трагедию развел! – вскипев, колдунья всплеснула руками, – прямо жизни тебе спокойной не будет!

– А может и так! – упрямо мотнул головой Влад.

Девушка помрачнела еще больше, грозно уперла руки в бока, строго оглядела парня с ног до головы. От пристального взора у Влада словно бы сердце в пятки ушло.

– Голова болит? – неожиданно спросила колдунья.

– А? – Влад опешил. Притих, прислушался к ощущениям. Качнул головой. В висках отозвалось тупой болью. – Болит.

Страдальчески вздохнув, колдунья отошла в сторону, освободив проход, который до этого будто намеренно загораживала, и скрылась в темноте дома. Влад просиял и юркнул следом. Едва попав в горницу, глубоко вдохнул густой аромат душистых трав. Взгляд выхватил яркие огонечки горящих свечей. Минута – и глаза привыкли к полумраку. Четче проступили очертания маленького, по-своему уютного домика. На губах Влада сама собой расцвела восторженная улыбка, заблестели глаза.

Взирая на восхищенно оглядывающегося парня, хозяйка дома только усмехнулась.

– Садись, – то ли предложила, то ли приказала колдунья, кивнув на деревянный стул с резной спинкой. Влад побоялся возразить. Сложил руки на столе, выпрямил спину, словно перед строгим учителем, и принялся наблюдать за колдуньей, провожая взглядом каждое ее действие, даже самое мимолетное.

Даже не думая обращать на мальчишку внимание, девушка неторопливо набрала кипящей воды из котла, подвешенного над огнем в камине, перелила в глиняный чайник. Бросила туда горсть перемолотых трав, поставила чайник на стол. Вручила Владу крупную кружку и изящно села во главе стола. Беседовать с гостем колдунья, очевидно, не собиралась. Она молча ждала, пока заварится травяной чай, восседая в деревянном кресле и покачивая ногой. Владу вдруг стало не по себе. Девушка выглядела совершенно простой – облаченная в обычное темное платье, с распущенными по плечам волосами, о макияже или украшениях не могло быть и речи. Но гордая осанка, точеный подбородок, да взгляд с высока не позволяли при ней расслабиться, внушали благоговейный трепет. Былая бравада исчезла, как не было.

– К-как мне к вам обращаться? – подал голос Влад, стушевавшись перед колдуньей.

Только прозвучал вопрос, губы девушки растянулись в хищной улыбке. Оперевшись о стол локтями, она опустила подбородок на сцепленные в замок ладони, наклонилась ближе к парню. Медленно произнесла, чеканя каждый слог:

– Мне плевать.

И вновь ее лицо обрело полнейшую отстраненность.

– То есть… можно и на “ты”? – осторожно спросил Влад.

– Зови, как хочешь, – отмахнулась девушка, даже не глядя на парня.

– А… твое имя? – Влад никак не унимался. Она с ним говорила, а это уже прогресс. И убивать, кажется, не собиралась.

– Манура Вещинская, – бросила колдунья, поднимаясь. Взяла чайник, легким отмеренным движением наполнила чашку гостя.

– Спасибо, – благодарно улыбнулся парень, – А я…

– Влад, – оборвала его девушка, – я знаю.

– Владислав Ярцев… – пробормотал себе под нос парень.

– Угу, прекрасно.

Влад задумчиво проследил за тем, как колдунья невозмутимо отворила ставни, впуская в дом свет и воздух, как повязала на пояс кружевной фартук, как вновь подошла к столу. Перед тем, как взяться за дело, глянула на Влада.

– Чего сидишь? Пей, давай, – велела Манура, – Это от болей.

Влад тут же послушался, пробуя травяной чай на вкус. Язык обожгло, по телу разлилось приятное тепло, на губах остался сладковатый привкус. Снова отпил, краем глаза продолжая следить за действиями колдуньи. А Манура сняла с протянутой под потолком веревки пучок каких-то трав, разложила на деревянной дощечке, принялась нарезать, умело стуча крупным ножом. Ссыпала в ступку, начала толочь, измельчая в порошок.

– А что ты делаешь? – не выдержал Влад.

– Измельчаю сушеную крапиву, – коротко пояснила Манура.

– Зачем?

– Надо.

Не получив ожидаемого ответа, Влад с досадой нахмурился, снова уткнулся в чашку, бездумно рассматривая плавающие на дне чаинки. Разговорить колдунью не получилось… Манура упорно не желала вести бесед, занимаясь своими делами и лишь изредка обращая внимание на гостя. Словно с радостью сделала бы вид, что его здесь вовсе нет.

– Допил? – спросила Манура, обернувшись. Влад кивнул и отставил опустошенную чашку. – Отлично. Свободен.

И вновь девушка вернулась к работе. Ссыпала травы в стеклянную баночку, закрыла пробковой крышкой, убрала в деревянный ящик над рабочим столом. Влад не отреагировал на ее слова, остался на месте, провожая взглядом колдунью.

– Но ты так и не сказала, как я могу тебя отблагодарить… – тихо поговорил Влад.

С грохотом поставив на стол ступку, что уже собиралась убирать, Манура резко развернулась. Задребезжали баночки на полках.

– Да что ж ты прилип то, как банный лист?! – воскликнула она, разозлено уставившись на Влада. Парень неловко втянул голову в плечи.

– Мне это важно… – пролепетал юноша, мысленно сгорая от стыда. Врет и не краснеет. Конечно, от части это правда, но ведь лишь от части…

Цокнув языком, Манура схватила приставленный к стене посох и хлестнула парня по плечу.

– Ай! – Влад дернулся, обиженно глянул на колдунью, потирая место удара. Явно будет синяк, – больно же…