— Нет, ребята, сегодня нам не по пути, гуляйте без меня, — пробормотала Рэй, настойчиво отпихивает от себя морду Стива, намеревающегося боднуть музу в бедро. — Домой, мальчики!

Курт об которого споткнулась идущая рядом с Рэй женщина, обиженно засопел и плюхнулся на попу, выслушивая в свой адрес нелестные комментарии недовольно пыхтящей тетки. Поджимая отдавленный хвост он тоскливо заскулил, и идущие позади девушки загляделись на очаровательного, огромного пса, бросая сочувственные взгляды и все же с опаской обошли его стороной.

— Кажется, тебя окружили, — сквозь толпу к Рэй протиснулась Даяна с большой плетенной корзиной в руках и лучезарно улыбнулась двум оставшимся псам, сопровождающих музу.

Подавляя зевок, Рэйчел потерла сонные глаза.

— Мы проспали, поэтому они такие приставучие. Пара часов на улице угомонит их и к вечеру будут шелковыми.

— Тяжелая ночка?

Рэй повернула голову, встречаясь с насмешливым взглядом Даяны.

— Я слышу ревность?

— Скорее зависть, ведь я не могла видеть своими глазами, как Сет героически помог разродится Руме. — Как это было?

— Впечатляюще, — только и смогла вымолвить муза, вспоминая далеко не участие Сета в великом таинстве рождения, а то таинство двух возлюбленных, что произошло после. И прозорливая Даяна, сощурив глаза, загадочно улыбнулась.

— Так куда мы идем? — поинтересовалась муза, проходя вместе со всеми мимо последнего дома.

— Увидишь.

В чистом поле, в отдалении от домов возвышалась деревянная постройка. Огромный амбар с треугольной убегающей ввысь крышей и маленькими окошками под самым потолком выглядел бедно и непримечательно. Внутри оказалось пусто, даже напольных досок не было, лишь голая земля и глухие стены, однако, размеры впечатляли. Пространство размером с бальный зал любого из столичных замков высокопоставленных господ, свободно вмещал в себя женское население деревни.

Все, что происходило дальше, Рэй не постеснялась бы назвать той самой магией, которой, как утверждал Райт Блэк, не было на этих землях. В этот самым момент, муза знала, что он ошибался. Магия заключалась не в одаренных людях, а в знаниях и традициях народа, населявшего эти земли. На территории деревни не было церкви. Ни храма, ни близ построенного монастыря. У людей не было веры каноничной, ярко выраженной и открыто превозносящейся. Была иная — тихая, скрытная, интуитивно связывающая книжных персонажей. Древняя.

Шабаш мудрых ведьм собрался, чтобы шептать свои заговоры всем на благо. Встав в круг, и протянув руки друг другу, каждая соединила ладони с рядом стоявшей, зажав между ними горный хрусталь, и земля откликнулась на их зов, загудела, задрожала, разверзлась в круге тел, и вода благодатно ударила неиссякаемым потоком, заполняя образовавшийся кратер.

***

Стирка проходила быстро. Отлаженными движениями, благодаря кристаллам, воду нагрели до комфортной температуры. Всюду летали вещи. Шубы все скидали у входа на толстый подстил и, закатав рукава и подвязав волосы, принялись за работу. Пена вздымалась до локтей усердно натирающих одежду тружениц, Рэй не отставала.

Стирать руками было музе в новинку, хотя чего лукавить, она в жизни не стирала вещи до бани Сета, она даже не умывалась, так как ее кожа всегда была неизменно идеальна. Вот только теперь по утрам ее лицо было сальным и липким, от сладких пряников у нее высыпало на лбу. От местной воды пушились волосы и превращались в солому, а кожа на руках трескалась и шелушилась. Рэйчел Белл больше не была идеальной и чертовски об этом жалела.

Выстиранную одежду сушили на крючках в стене, предусмотрительно вкладывая в карманы нагретый горный хрусталь. Когда же с бельем было покончено, вода в источнике очистилась, нагрелась до жаркого водоема и все пошли купаться. Наготы не стеснялись. Все знали друг друга с пеленок, пожилые же дамы потеряли свой стыд с прожитыми годами. Молодые девушки нескромно рассматривали друг друга, выясняя, у кого самые гладкие волосы, самая бархатная кожа, самая складная фигура, самые гладкие ноги и чего грешнее.

Рэйчел же просто млела в горячей воде, прислонившись к природному борту водоема. Запрокинув голову она наслаждалась поднимающимся горячим паром, что согревал лицо и даже не заметила, как с правой стороны к ней подсела Даяна.

— Мне нужен твой совет.

— Это касается Райта Блэка?

Даяна зажевала улыбку.

— Он вызвался сопровождать меня в столицу и помочь с жильем и трудоустройством, — хитро сверкая глазами скромно прощебетала золотоволосая прелестница.

— И что именно тебя смущает в его предложении?

— Я… боюсь снова ошибиться и воспылать чувствами не к тому человеку.

— Знаешь, первый раз я ошиблась не в этой книге, и эта ошибка почти уничтожила меня. Я думала, что смогу ее исправить, но это было невозможно, я снова и снова совершала ошибки. Но череда этих ошибок привела меня сюда, в этот сюжет, и я ни капли не жалею об этом. Мне было трудно, но сейчас я та, кто я есть, только благодаря тому роковому дню, когда я поступила неправильно. Тебе не нужно бояться ступать туда, куда ты еще не ходила, даже если с первого раза, ты не выйдешь на нужную тебе тропу. Но как муза, я скажу тебе по секрету, что отныне, ты можешь не бояться разбитого сердца, — подмигнула Рэй. — А теперь скажи мне, ты действительно приняла отказ Сета Уайта?

— Есть чувства невероятной тяжести, а есть те, что дарят легкость. Мои чувства не столь глубоки, у нас нет общей истории, это лишь начало. Мое восхищение Сетом всегда было и всегда будет, потому что мы те, кто мы есть, и наши жизни связаны. Но мы пойдем дальше и кто знает, что ждет нас впереди. Пока произведение не закончено, мы еще вправе менять свою судьбу, верно? Если ты позволишь.

— Если мы этого захотим! — поправила Даяну муза и засмеялась. — Я больше не на работе.

***

— Сет, я вернулась.

Но в доме стояла тишина. Кухня оказалась пуста, гостиная покинута, в комнату были прикрыты двери. Рэй устало утонула в диване, размышляя о том, чтобы поспать пару часов, но вдруг заметила оставленный на столике блокнот блондина. Прямо по курсу, перед самым ее носом.

Сет редко разбрасывался вещами, в особенности личными. Недоверчивый характер героя заставлял его прятать все самое дорогое от чужих глаз и прятаться самому. Но, несмотря на бывшую должность музы, Рэй не смела трогать ничего в комнате мужчины, такова была из негласная договоренность. Листы бумаги, исписанные твердой рукой манили ее с первого взгляда, но Сет не делился с ней своими записями, всегда унося заветный блокнот с собой.

«Но раз в год и палка стреляет» — Рэйчел Белл постигла смысл этого абсурдного выражения, неуверенно протягивая руку к кожаному переплету.

Муза не была ни плохой, ни хорошей. Однако лишь коснувшись кончиками пальцев обложки, она отдернула руку, словно обжегшись. Осознать, что именно остановило ее было иронично, ведь в Рэйчел Белл внезапно проснулась совесть. Она должна была быть осмотрительной, проницательной, непоколебимой, но Сет Уайт перечеркивал все ее лучшие качества музы одно за другим, он был тем, кто чхать хотел на правила и каноны. И РРРРРРэйчел закрыла свои глаза, усмехаясь, и последовала его примеру.

Она открыла первую страницу и сделала глубокий вздох носом, плотно сомкнув губы. Ее взгляд бегло заскользил по исписанным строчкам, и она в замешательстве подсчитывает примерное время, когда Сет начал делать заметки. Это было спустя день или два после ее «падения», его петля еще не оборвалась, а он… уже начал вести список продуктов в погребе. Расчет провизии на два месяца вперед. Той, что тогда еще не уменьшалась, вновь и вновь пополняясь на утро.

Ее грудная клетка сжалась в тисках от смешанных чувств. Она прикрыла рот рукой, чтобы не выдавить ни одного радостного, торжествующего звука, осознав, что Сет Уайт с самого начала верил в нее, и в то, что она изменит его жизнь, как и обещала. Верил каждый день, в который она больше не была музой и не верила в себя.