Ей было неловко? Да, скорее всего она чувствовала неловкость, ведь Белл была никогда не была в центре внимания. А быть в центре внимания Уайта оказалось слишком волнительно.

— Сет! Сет! — в дверь неожиданно заколотили маленькие кулачки. — Там дядька всех в таверне собирает!

***

Скорее по привычке, чем по собственному желанию, Сет вновь оказался в таверне. Забавно, кажется, эти двое поменялись местами. Не только фигурально, но и физически, ведь муза по нелепой случайности заняла его стул, и Уайту ничего не оставалось, как молча сесть рядом, левее положенного.

На полпути к таверне Рэйчел вдруг сорвалась на бег. С тихим фырканьем Сет осуждающе покачал опущенной головой, но послушно ускорил шаг. Такое нетерпение, привело ее к еще большему мучению — ожиданию, так как они оказались на месте раньше срока.

Время текло в этом мире всегда с одной скоростью, и, привыкнув к его течению, не было смысла так спешить. И сегодня, почувствовав, наконец, как спали невидимые путы петли, Сету, наоборот, хотелось затормозить. Растянуть мгновения, посмаковать, вглядеться в персонажей с заученной ролью и насладиться мыслью, что можно опоздать, не прийти.

Рэй же так мчалась на поиски ответов на свои вопросы, что сшибла Даяну, на этот раз не угодившую в крепкие объятья мужчины, а севшую прямо в сугроб у расчищенной дороги. Бедняжка даже не заметила серьезно настроенную Белл, несущуюся на два шага впереди от блондина. И такой поворот отчего-то заставил Сета зажевать улыбку, а золотоволосую Даяну обиженно и ревниво засопеть, отряхивая промокшую шубу.

В таверне было шумно, душно и ароматно. Нет, вонь тоже присутствовала, все также давила, заполоняя собой все пространство, но сегодня Рэй ощутила и новые запахи с кухни. До поры до времени они не привлекали к себе внимания посетителей. Райт, как и всегда, сбежал по лестнице и, безошибочно выцепив из толпы блондина, направился к нему. Лишь на секунду, одну секунду, которую никто даже не заметил бы, мужчина замешкался и в самый последний момент... сдвинул свой стул влево, целеустремленно бросая проверяющий на наличие магии камень точно перед Сетом Уайтом...

— А, наша муза! — осознанный взгляд Блэка остановился на Рэй, которая сидела с ним за одним столом вот уже две минуты, но блекла на фоне Сета, обоснованно вписанного в сюжет, в отличие от нее самой. — Прости, сразу и не заметил тебя, Гвен.

Чувственные губы мужчины медленно растягивались в чеширской улыбке.

— Пустяки, — задетое самолюбие девушки — меньшее из ее зол, и она задвинула его в нижний ящик своих насущных проблем. — И мое имя Рейчел Белл, можешь называть меня Рэй.

— Так это правда?

— Что именно? — мешкает муза.

— Ты здесь не на законных основаниях? — поигрывая бровями, интересуется Райт, прекрасно слышащий все компрометирующие ее слова и попытки связаться с А́ле. — Шантаж? Подкуп?

— Кража и жульничество, — и бровью не ведет муза. — Однако не нуждаюсь в твоем осуждении.

— И мысли не было, — Райт выглядит слишком довольным, чтобы понимать насколько несдержанной может быть муза на самом деле.

— Вынуждена признать, что это был импульсивный поступок, — спустя пол минуты выдавливает из себя Рэй, скрещивая руки на груди в защитном жесте, вот только ее лицо выражает отнюдь не ранимость, скорее скрытую агрессию. Злость выходит на первый план ее эмоционального фона в первые дни петли.

— Идиотский, — нескромно поддакивает ей Сет, совершенно не страшась ее убийственного взгляда. — Ох, прости, надеюсь, мне разрешено говорить так о твоей работе?

Что ж, она это заслужила — насмешки. Вытерпеть их все разом было проще, чем получать по одной в затылок каждый раз, выходя из дома.

— Все вышло не так как я предполагала, это очевидно, — с натянутой улыбкой признает она, вновь общая внимание на разумно помалкивающего Райта, говорить такие слова в лицо Сета Уайта было подобно самоубийству.

— Сейчас это уже не так важно… Рэй, — Блэк одаряет ее обнадеживающей улыбкой, и муза облегченно выдыхает, ощущая, как нервное напряжение покидает ее тело. — Ты рискнула, и это достойно уважения, но что дальше?

— А дальше нам нужно найти того, кому принадлежит лишний хрусталь. Есть какие-то предположения?

Чтобы найти иголку в стоге сена, нужно знать, как выглядит иголка. И, разумеется, какого черта она там оказалась. Рэй обдумала все еще утром — кем бы она не стала, она все еще может помочь героям и, возможно, самой себе.

Черноволосый мужчина напротив довольно кивнул. Райт не казался удивленным ее вопросом. Она могла сдаться, опустить руки, упасть замертво, но Рэйчел Белл пришла сюда и продолжала требовать информацию. Это впечатляло.

Проведя рукой по прямому водопаду волос, он откинулся назад и с удовольствием вытянул под столом длинные ноги, скрещивая лодыжки. Потягиваясь, как после длинной спячки, мужчина пытливо и скрупулезно вспоминал, с чего все начиналось.

— Почти сотню лет назад отгремела Великая магическая революция, она лишила людей их богов, а следовательно, самой веры и божьих даров.

Если бы не вымученный стон, Рэй могла бы принять Уайта за лишний стул у их приватного столика. Сет, внезапно осознал, что им предстоит слишком долгий разговор для его первого полного свободы дня, и решил немедленно покинуть неприятную ему компанию.

— Раз я тебе больше не нужен, я сваливаю, — невозможно было закатить глаза еще больше без риска приобрести косоглазие или вовсе перестать видеть мир перед своим носом, но у Сета с каждым разом получалось все лучше и лучше. Быстро оказавшись на ногах он сделал лишь шаг, прежде чем муза с энтузиазмом хлопнула ладонью по столу.

— Лимонный тарт, — крикнула она ему в спину, привлекая зевак, и Сет споткнулся на ровном месте. Нехотя, он медленно обернулся, вперив в нее свои полные опасения и смутных догадок глаза. Достаточно было быть знакомым с Рэйчел всего один день, чтобы понять, что ее хватка была стальной.

Их узнали, точнее ее. Все головы разом были обращены к их столику, и она на секунду пожалела о своих словах, но отступать было нельзя.

— Что? — Сет поджимает губы, прикрывает веки на долгие две секунды и все же наклоняется к ней, подставляя ухо. — Ну-ка повтори, я не расслышал.

— Закажи мне лимонный тарт. Пожалуйста.

Она смотрит на него с вызовом, не просьбой, и его лицо каменеет.

— Его нет в меню, — отчеканивает он, выпрямляясь, и засовывает руки в карманы брюк.

— Он был за третьем столиком прошлым утром, — щелчок пальцами, и Рэй со всезнающей улыбкой указала пальцем на нужный стол. Ее лукавые глаза хитры и метки. Она целилась в Сета с метра и не могла не попасть. Не с такой искренней улыбкой. Позади них послышалось веселое кряхтение и одобрительные выкрики.

— Так купи его, — разжевал Уайт настолько внятно, словно она впервые говорила с ним на одном языке и едва ли была способна его понять.

«И как только он находит в себе силы сопротивляться ее чарам?»

Райт, кажется, думал о том же. Его заливистый смех, который мгновенно подхватывают остальные посетители таверны, разрядил обстановку, и Рэйчел равнодушно повела плечом.

— У меня нет денег.

Блэк зааплодировал ее очарованию, утирает слезы веселья, а муза отвела глаза от стоящего непоколебимой крепостью Сета и попросила Райта продолжить свой рассказ. Ее спина была прямой как палка, ладони, сомкнутые между коленями в холодном поту, но она мастерски отыгрывала спокойствие, демонстрируя колоссальную выдержку.

Она мысленно молила, чтобы Сет Уайт не уходил. Словно с недавних пор Рэй цеплялась за все, что от нее ускользало, поддаваясь необъяснимому тоскливому чувству одиночества.

«Приказы больше не подействуют. Советы, наставления… Разве Сет хоть раз прислушивался хоть к одному? Бред. Это не должно было сработать, так? Он знал, что ее не мучал голод от слова совсем. То есть никогда в жизни. Знал утром, знал и сейчас. И это пирожное — предлог чтобы он остался рядом. Мог ли он притвориться, что не понял этого? Что она всего лишь избалованная, требовательная муза?»