- Добрый вечер, – поздоровался трактирщик. – Моё имя Пиос. Чем я могу помочь?

- Мёда. Большую кружку, – сухо ответил наёмник, всё ещё косясь на свою цель.

- Что-то ещё?

- Нет, – положив монету на стол, ответил Жакан.

Получив свою выпивку, Пентр в последний раз оценил обстановку в трактире, глубоко вздохнул и направился к центральному столику.

- Здравствуй, – поздоровался наёмник, бесцеремонно подсев за стол к высокому гостю.

- Пошёл прочь, – огрызнулся лысый. – Мне не нужны…

Он поднял голову. Янтарные глаза сидевшего встретились с серыми глазами незваного гостя. Несколько секунд Акума, оцепенев, смотрел на подсевшего. Когда до него дошло, кто перед ним, он хотел дёрнуться, но не успел.

- Даже не думай, – наёмник незаметно для алхимика достал нож и упёр его в ногу старому другу. – Сразу не умрёшь, но кровью истечёшь довольно быстро.

- Как ты меня нашёл? – прошипел Акума. – И как узнал?

- Очень просто, – ухмыльнулся Жакан. – Друзей надо узнавать в лицо, независимо от того, какое оно. В твоём случае тебя выдала твоя лысая башка и рост фонарного столба.

На лице лжеалхимика буквально на мгновение промелькнуло удивление, но он всё-таки смог взять себя в руки и сделать равнодушный вид. Глаза стали холодными и пустыми, словно бездны.

- А ты куда умнее, чем показался в первый раз, – спокойно заговорил Акума. – Смог уйти из засады в Крейнине, пережить облаву в Лите. Уничтожил книгу, которую я считал своим лучшим и неубиваемым творением. И в конечном итоге найти меня и вычислить, несмотря на смену лица.

- Так в Крейнине ты постарался? – на лбу Жакана залегла хмурая складка. – Так тот алхимик в лавке…

- Был я, – кивнул проклинатель и усмехнулся. – Видишь, я не соврал тебе.

- О, ну тогда спасибо тебе за это, – иронично проговорил наёмник. – Да только один твой хороший поступок не перекроет всё то дерьмо, что ты сотворил.

- А что я сделал? – искрение удивился Акума. – Я дал тебе заказ, дал точные указания, назвал место встречи. В чём я виноват?

- Ты украл моё лицо, мразь, – прошипел Жакан и слега надавил кинжалом на ногу алхимика. – Ты натравил на меня весь белый свет. Это ведь ты Халхачи? Ты, ублюдок, убил семью Мандекора? Ты просто решил скинуть на меня надоевший образ, который бы больше в здравом уме не примерил.

- Кажется, я переоценил тебя, – на лице проклинателя возникла странная ухмылка. – Я думал, ты догадался намного раньше.

- Догадался давно, но убедился в этом окончательно только недавно, – Жакан пристально всмотрелся в пустые глаза собеседника. – Почему я?

- Случайность, не более, – спокойно ответил Акума. – Откажись ты, то лицо убийцы досталось бы кому-то другому. Мне просто нужно было от него избавиться, вот и всё. Поиск моего ученика был простым предлогом.

- Вот оно что, – наёмник нервно усмехнулся – Значит, я твоя самая неудачная случайность.

- Тут ты прав, – кивнул алхимик и ухмыльнулся. – Честно сказать, я думал, ты обычный романтик, поддавшийся красивым рассказам о жизни наёмников. Я тебя недооценил.

- О нет, мой дорогой, ты ещё не знаешь, на что я способен.

Жакан, который буквально держал за яйца Акуму, резко дёрнул рукой, чтобы нанести удар, и… промахнулся. Наёмник, который был полностью уверен в том, что инициатива на его стороне, никак не ожидал, что такой верзила, как этот ублюдок, сможет так ловко отскочить назад из сидячего положения.

Едва началась суматоха, все посетители резко замолчали и обернулись к источнику шума. Посреди трактира стоял высокий мужчина со странной ухмылкой, напротив него мужчина поменьше, с кинжалом в руке и перекошенным в злобе лицом. Между двумя явно ссорящимися людьми находился только стол, но судя по их виду и напряжению, буквально сгустившемуся вокруг них, он им не мог помешать.

Жакан, который уже стоял на ногах, быстро оценил положение. Вокруг толпа зевак, которые пока не понимают, что вообще происходит и как реагировать. Напротив него - Акума, судя по всему, всё-таки безоружный, а между ними - стол, который может как помешать, так и помочь.

Наёмник, который уже единожды захватил инициативу, решил попытать удачу во второй раз. Резко дёрнувшись вправо, чтобы обежать стол, он сконцентрировал внимание Акумы на своём теле, но не руках. Когда проклинатель уже был готов уворачиваться от ударов кинжала, он резко вскрикнул и потянулся к плечу, из которого торчал нож, ловко запущенный противником. Пентр целился в шею, но поспешил, и нож ушёл чуть ниже.

- Сука! – прорычал алхимик, резким движением выдёргивая сталь из плоти.

Оказавшись в шаге от Акумы, Жакан выхватил меч и попытался разрубить ненавистного ему человека от плеча до бедра. Но вместо этого сам чуть не напоролся на свой же нож, когда проклинатель с поразительной ловкостью уклонился от выпада и нанёс почти мгновенный удар в ответ. Акума, несмотря на отсутствие оружия, всё-таки обладал боевым опытом, и судя по всему, очень богатым, раз дрался с молодым и опытным наёмником на равных.

Посетители, которые наконец сообразили, что именно происходит, с криками повскакивали со своих мест и ринулись к выходу, освобождая площадку для танцев двум сумасшедшим. Трактирщик, который оказался буквально заперт за свой стойкой, упал на пол и поначалу звал на помощь, но в конце концов затих и стал ждать, когда всё это закончится само.

Жакан же тем временем не переставал напирать, заставляя Акуму отступать. Пока наёмник махал мечом, он продолжал следить как за руками проклинателя, так и за его лицом, пытаясь считать его намерения. Пентр, который заметил, что его противник не перестаёт шептать, догадался слишком поздно, что это была не молитва. Едва губы Акумы замерли, он резко уклонился в сторону, отчего не ожидавший такого Жакан завалился чуть вперёд и почти мгновенно плоть наёмника пронзил его собственный нож, воткнутый справа под рёбра.

Сама по себе рана была болезненной, но не смертельной. Но ровно до того момента, пока тело Пентра не окутал нестерпимый жар, будто он стоял возле горна кузнеца. С каждой секундой плоть горела всё сильнее, и Жакан, который уже не просто кричал, а неистово орал, отскочил от сучьего мага на приличное расстояние и попытался вытащить проклятый нож из тела. Вот только рукоять была такая горячая, что взяться за неё было невозможно.

Когда боль в теле дошла до предела, и сознание было на грани отключки, наёмник, крича, как в последний раз, ухватился за раскалённую рукоять кинжала, почувствовал, как почти сразу она начинала плавить кожу на руке, и потянул. Едва кинжал покинул тело и упал на пол, тело наёмника будто опустили в ледяную воду. Резкая слабость в мышцах, холод в ногах. Любое, даже лёгкое движение, вызывало боль и судороги, ладонь, которая спасла тело от сгорания изнутри, пульсировала.

- Мразь! – еле слышно прошипел Жакан, стараясь как можно быстрее оправится от подлого удара. – Я убью тебя!

С трудом подняв голову, Пентр заскрипел зубами и зашипел: Акума, самая подлая тварь на земле, уже давно сбежал, пока сам он боролся со смертью. Быстрым и крайне болезненным шагом добравшись до выхода, наёмник вылетел наружу, чуть не упав на землю, и огляделся.

- Подумай, Юзлесс, – говорил проклинатель с перевёртышем, в плотном кругу крыс. – Что может дать тебе этот оборванец, а что могу дать тебе я?

- Этот человек подарил мне надежду и силу, – холодным тоном ответил Квирт. – А ты, тварь, только страх и кошмары.

Юный маг дёрнул головой, и толпа крыс без раздумий ринулась на двуного врага. Акума пытался отбиваться, кричать, выкрикивать угрозы, но всё было тщетно. Возможно, будь у него с собой хоть что-то, что можно было бы проклясть и использовать как оружие, он бы выбрался, но сейчас удача от него отвернулась. Спустя каких-то пару секунд, проклинатель вскрикнул в последний раз, и серо-чёрная орава с хвостами поглотила его под своей массой, уронив на землю его длинное тело.

Ещё минуту из-под живой массы слышались крики человека, мольбы, просьбы, но затем всё резко стихло. Жакан, который наблюдал за этой картиной, испытывал какое-то странное чувство обиды и ликования. Тот, кто влез в его жизнь и испохабил её своими чёрными руками, мёртв или близок к этому, но убит не его рукой.