- Без толку орать, – рыкнул наёмник. – Там давно идёт бой. Всем уже чхать на тебя.

Едва Жакан замолчал, в дальних туннелях послышались крики, лязг мечей, какой-то грохот. Какофония звуков говорила только об одном: “Сороконожка” вступила в бой с незваными гостями.

- Твои друзья режут моих, мои - твоих, – заговорил наёмник с холодным безразличием. – Ты сейчас только со мной, в моей власти. Я видел, что ты маг воды, и знаю, на что вы способны. Я могу переломить тебе хребет одним движением, и ты до конца жизни будешь ссать под себя. Но если скажешь, кто вы, и какого чёрта здесь забыли, ограничусь чем-нибудь попроще.

- Смертью? – с надрывом в голосе, сквозь истеричную усмешку, спросила магичка.

- Твоя жизнь мне ни к чему, но за свою я буду драться.

Несколько секунд всхлипов, попыток заглушить плач, и наконец…

- Мы охотники за головами. “Туманные холмы”, наш глава - Чизи Даркер, маг специализации земли, я - Эрис Энвар, маг специализации воды. С нами вольные наёмники, которых приставил к нам наш наниматель.

- Кто?

- Какой-то странный мужик с лысой головой. Представился как Треон, сказал, что представляет интересы графа де Мандекора. Сказал, что здесь скрывается убийца его жены и дочери, дал авансом мешок золота и две маски из чистого золота. Наша цель - добыть голову убийцы Халхачи и его подельника мага Юзлесса.

От услышанного Жакан оцепенел. Треон… маски… Халхачи… Юзлесс… Охотники пришли по их с Квиртом души по приказу Акумы. Эта многоликая тварь всё-таки почувствовала гибель своей книжонки, как-то вычислила место их пребывания и отправила к ним охотников.

Те несколько секунд, что Пентр пребывал в оцепенении, он ослабил нажим колена и захват рук, чего вполне хватило пусть и слабой, но опытной охотнице. Она резко брыкнулась несколько раз и наёмник, не ожидавший этого, не удержался и повалился на спину, больно приложившись затылком. Искры и слезы из глаз, неконтролируемый стон и вновь вялость по всему телу. Когда Жакан пришёл в себя и хотел вскочить на ноги, чтобы не дать магичке опомниться, было поздно. Вокруг его головы из ниоткуда образовался водяной пузырь, а руки и ноги словно сковало цепями, хотя на деле это была обычная вода.

Почти сразу наёмник стал задыхаться, вместо криков вырывались пузыри, внутрь тела заливалась вода, а сознание медленно затухало. Он умирал, и ничего не мог с этим сделать.

- Доигрался, хер тупорылый, – поднявшись на ноги и зло оскалившись кровавой улыбкой, в которой не хватало пары зубов, проговорила Эрис, держа руки на уровне груди и делая какие-то пассы пальцами. – Твой единственный шанс был прикончить меня сразу, но теперь тебя ждёт самый жуткий конец, который только… Аааа! Крысы! Нет, нет! Отцепитесь!

Когда Жакан обессиленной куклой упал на землю, и его сознание почти растаяло в забвении, он отчетливо увидел, как десятки крыс закопошились возле ног истерично вопящей магички, в то время как позади неё возник силуэт худощавого парня, который махал руками, словно дирижёр, и раздавал какие-то приказы.

***

- Не туда вы полезли, молокососы, – рычал в пылу битвы Ананси. – Ну давайте, мудозвоны, подходи, всех в пепел превращу.

Главарь “Сороконожки”, несмотря на свой безумный нрав и крайне вспыльчивый характер, был умным лидером. Едва ему доложили, что в туннелях кто-то прокричал тревожную фразу, Ананси без всяких раздумий объявил тревогу, собрав всех, кто в тот момент находился на базе. Когда охотники добрались до главного туннеля, где обосновались бандиты, “Сороконожка” встретила их в полной готовности. Обычные наёмники, что шли первыми, пали в первые же секунды - их нашпиговали стрелами, как подушки для игл. Маги, которые шли чуть позади, дали отпор, и очень крепкий. Маг земли, главарь “Туманных холмов”, несколько раз обрушивал потолок и стены, забрав на тот свет порядка десяти человек, но в итоге сам пал от огня Ананси, когда тот вышел на него из-за обломков и ударил всей мощью.

Правую руку Чизи - Фоли, мага специализации воздуха, погубила его же сила. Когда он пытался сдуть плотный ряд бандитов, укрывшихся за щитами, ему под ноги упала зажигательная смесь, брошенная кем-то из “Сороконожки”. Он пытался задуть её своей силой, но вместо этого ещё сильнее распалил её и сгорел в страшной агонии.

Маг специализации земли Арив, а вместе с ним и вольный наёмник Вергаз, хорошо известный в тёмных кругах, сгинули под полчищем крыс, которых призвал на помощь юный Квирт, которого, как и всех прочих на базе, вытащили защищать дом “Сороконожки”. Поначалу он пытался отказаться, ссылаясь на свой нулевой боевой опыт, но Ананси, в свойственной ему манере, объяснил Юзлессу, что с ним будет, если он и его люди подохнут.

Дольше всех сопротивлялась группа наёмников, во главе с охотницей Хульдой - магичкой специализации воды. Она и её маленький отряд, состоящий из четырёх человек, забрали с собой на тот свет двадцать человек, включая ученика и по совместительству лучшего друга Ананси - Триора, мага специализации огня. Но в конечном итоге “Сороконожка” перемолола и их. Главарь лично возглавил атаку и убил двух наёмников. Он бы добрался и до Хульды, но стрела, выпущенная одним из его ребят, сделала это быстрее.

Оставшиеся наёмники отчаянно сражались и пытались отступить, но банда, которая потеряла много друзей в этот день, была к ним безжалостна. Убивали всех, кто попадался под руку. В конечном счете, в битве под городом Лит, в подземных катакомбах, был уничтожен отряд охотников за головами “Туманные холмы”, а вместе с ними - тридцать отчаянных наёмников, которые пришли за головой убийцы Халхачи и его подельника мага.

Со стороны банды “Сороконожка” было убито пятьдесят человек, и ранено ещё с десяток. Сама база пострадала не слишком сильно, но человеческие потери были колоссальные. Треть, если не больше, банды отправилась на тот свет, и возможно, это число увеличится, если у раненых не найдётся воли к жизни.

- Хоть кто-то в живых остался?

- Да, – ответил Квирт и поёжился. – Та женщина, что пыталась тебя убить магией воды. Она потеряла сознание, когда на неё напали крысы, и в итоге Ананси решил не убивать её, а узнать, кто и зачем прислал их. Она сидит в “допросной” уже третий день и оттуда, кроме криков, ничего не слышно.

Жакан, который провел в отключке почти сутки, пришёл в себя, но его состояние оставляло желать лучшего. Всё тело безбожно болело, давила дикая слабость, постоянные провалы в сон. Лишь спустя три дня после неудачной попытки облавы, он окреп достаточно, чтобы вести хоть сколько-то осмысленный разговор. Первым его посетителем в местном лазарете, который представлял из себя небольшую комнату с пятью кроватями и шкафом, где хранилась вся медицина, стал Юзлесс.

- Её зовут Эрис, она была охотницей за головами из группы “Туманные холмы”, – наёмник покрутил шеей, чтобы размять затёкшие мышцы. – Охотников и вольных наёмников подослал к нам наш с тобой общий друг. Видимо, сожжение книги он всё-таки ощутил и как-то прознал, где именно её спалили.

- Но откуда…

- Магичка рассказала, до того, как меня чуть не прикончила. Я смог её обездвижить, но потерял бдительность и чуть не сдох, как последний идиот.

- А если ты ошибся? – не очень уверенно спросил маг. – Может, это просто совпадение и…

- Она упомянула маски и имя Хахлачи, – отмахнулся Жакан. – Если имя ещё может быть совпадением, то вот оплата золотыми масками - явно работа одного-единственного в мире ублюдка.

Реакция юного мага оказалась такой же, как и у опытного наёмника. Глаза выкатились, рот невольно приоткрылся, руки безвольно легли на колени. Видимо, Квирт, собственно, как и Пентр, не ожидал, что Акума сможет найти их так просто и быстро.

- Если он почувствовал, что книга уничтожена… это значит, что он всё-таки проклинатель.

- Как ты это понял? – подняв брови, спросил Жакан.

- Заклинатели усиливают уже имеющиеся свойства вещей. К примеру, леди Айне усиливает свойства зелий господина Азки, и если ты выпьешь такое зелье, леди Айне об этом не узнает, ведь она просто усилила то, что уже и так было. Проклинатели же за счёт свой силы создают у объекта новые свойства. К примеру, они могут проклясть ложку так, что при взятии её в руку она будет раскаляться. Если такую ложку сломать или уничтожить, проклинатель получит сигнал - откат своей силы обратно, знаменующий о том, что предмет был разрушен. Чем сильнее было проклятие, тем страшнее будет возврат для мага. В этой книге была чудовищная сила, и скорее всего, после её уничтожения Акума получил мощнейший резонанс. Именно поэтому он так точно узнал, где именно мы находимся.