- Ты убил семью де Мандекора? – в ужасе прошептал Юзлесс.

- Вот же дурак, – хлопнув себя по лбу, в сердцах высказался Жакан. – Не я, а истинный владелец этого лица. Не знаю, как Акума смог украсть лицо этого человека, но в рядах наёмников он считается самым беспощадным и беспринципным ублюдком, который за деньги и младенца задушит.

- Значит, ты наёмник, но при этом не убийца? – приподняв брови, спросил Квирт.

- Не все наёмники убивают за деньги. Я работал почти всегда честно, лишь изредка брал заказы на кражу, но никого за деньги не убивал. Я могу убить только, защищая свою жизнь или жизнь своего клиента. Чужие жизни мне не нужны, но за свою я буду драться.

- Вот как, – отозвался маг. – Значит, всё это стереотипы. Буду знать.

- Мир целиком и полностью состоит из предубеждений и стереотипов, – поправляя ремень, отозвался Жакан. – Ты как маг — это должен знать, как никто другой.

По расчётам Жакана, до земель маркиза Синка они должны были добраться примерно за неделю, но реальность ломает ожидания, как бык овцу. Жакан был привычен к долгим переходам как пешком, так и верхом, но вот юный Юзлесс был нежным и неприспособленным к таким походам, и долгие часы в дороге переносил крайне тяжело.

- Ещё чуть-чуть и можно будет ампутировать мне обе ноги, – жаловался Квирт на очередном вечернем привале. – У меня уже не ступни, а одна большая мозоль.

- Мы в пути лишь третий день, – протирая нож от крови после свежевания кролика, отвечал Жакан. – Нам ещё идти и идти, а ты уже плачешь, как девица.

- Я не привык ходить так много и долго, – пытался парировать маг. – Были бы у нас лошади, тогда…

- Но у нас их нет, – отрезал наёмник. – Или ты предлагаешь нам их украсть?

- Нет, не предлагаю, – опустив глаза, ответил Квирт.

- Ну тогда хватить плакать о нелёгкой судьбе. Кому-то в мире сейчас куда тяжелее, чем тебе. Всегда так есть и будет, помни об этом, когда в следующий раз начнёшь ныть.

- Ты всегда такой грубый? – сузив глаза, спросил парень.

- Только когда мне действуют на нервы.

На земли маркиза Синка путники ступили лишь на девятый день, с момента как покинули змеиный перевал, но это был не конец пути. Чтобы добраться до города Парпис, где жили знакомые Жакана, им понадобилось ещё полтора дня. В конечном итоге, через главные ворота города, где на страже были два сонных стражника, они вошли только вечером одиннадцатого дня.

- Давно я здесь не бывал, – идя мимо красивых домиков с большими окнами, говорил Пентр. – Последний раз так далеко я забирался больше года назад.

- Думаешь, что твои знакомые до сих пор здесь живут? – приподняв брови, спросил Юзлесс.

- Знаю, – хмыкнул наёмник. – Эти двое уедут отсюда, только если у стен будет армия стоять, да и то, скорее всего, переждут где-нибудь и снова возьмутся за старое.

- Боги милостивые, – слегка ужаснулся Квирт. – Чем же они таким занимаются, раз на такое готовы пойти?

- Язычник? – покосившись на мага, спросил наёмник.

- Все маги язычники, – пожал плечами Юзлесс. – У каждой специализации свой покровитель. Как рассказывал мой наставник из академии, самые одарённые маги довольно часто получают помощь от своего покровителя.

- Везёт вам, – хмыкнул Жакан. – Наш бог молчит, как разведчик в плену.

- Да, я знаю, что ваш бог не из болтливых, – спокойно ответил маг и покосился на своего спутника. – Ты не ответил. Чем занимаются те, к кому мы идём?

- Алхимик и маг заклинатель, – пройдя мимо патрульных стражников, которые лишь искоса глянули на двух путников, ответил Пентр. – Азки может изготовить зелье любой сложности, а Айне усиливает эффекты этих зелий в несколько раз, тем самым поднимая и так недешёвые зелья в цене тоже в несколько раз.

- Но почему они работают тайно? – изумился Квирт.

- Сколько ты знаешь зелий, мазей и настоек, которые запрещены к продаже и даже за их хранение можно угодить в петлю?

- Не знаю, – неуверенно протянул маг, понимая, к чему клонит его спутник. – Около десяти, может чуть больше, и то, только названия, про их особенности и действия я не знаю.

- Азки знает несколько сотен, – ухмыльнувшись, ответил Жакан.

Дом двух умелых и не очень чистых на руку торговцев находился на окраине с трущобами. Их небольшой двухэтажный домик располагался на медной улице, которая входила в число приличных, а вот вид из окон дома открывался уже на улицу светоносную, куда, несмотря на название, в тёмное время лучше не ходить. Дверь, ведущая в мир тёмной алхимии и магии, с виду была самой обычной, но Пентр, который бывал в этом доме, знал, что за этой деревянной обёрткой железный лист, опоясанный тремя железными прутами и с кучей засовов, на которые заботливая Айне наложила парочку заклинаний.

Три быстрых удара, один с небольшой задержкой, два быстрых и ещё один с задержкой. Такая барабанная дробь позволяла понять хозяевам этого дома, что к ним пришли не в гости и не за милостыней, а за их услугами. Пару минут понадобилось подождать, прежде чем на той стороне забренчали засовы и дверь медленно приоткрылась. На улицу в небольшой проём приоткрывшей двери выглянуло смуглое лицо молодого человека с лысой головой, украшенной сильным ожогом на лбу, грубо затянувшейся раной на щеке и слегка кривым носом. Блекло-зелёные глаза несколько секунд изучали поздних пришельцев, после чего лоб хозяина наморщился, тем самым искривив и так жуткий шрам ещё сильнее, а пухлые губы поджались, почти исчезнув с лица.

- Ты ошибся домом, дядя, – заговорил слегка грубоватым голосом обладатель лица, сделавшегося недовольным. – Детский сад на другой улице.

Лицо втянулось обратно в дом, и дверь начала закрываться, но Жакан успел поставить ногу, тем самым дав себе возможность сказать:

- Три года назад. Земли герцога Палунар. Лес гигантов. Кабан весом под сотню.

Дверь, которая до этого с силой давила на ногу, стараясь тем самым выдворить незваных, да к тому же наглых гостей, ослабла. Смуглокожий юноша вновь появился из-за двери, но теперь блеклые глаза смотрели на пришельца не сурово или подозрительно. Они внимательно оглядывали лицо старшего из пришельцев, а их хозяин явно не мог понять, хорошо ли он видит.

- Жакан? – наконец спросил юноша.

- Узнал наконец? – с грустной усмешкой спросил Пентр.

Дверь полностью открылась, и двум гостям в полный рост наконец показался Азки - худощавый парень, одетый в домашнюю рубаху синего цвета и свободные штаны цвета травы. Азки, несмотря на возраст, был очень опытным алхимиком, о чём говорили многочисленные ожоги и шрамы, покрывавшие почти всё его тело.

- Какого дьявола? – недоумённо протянул алхимик. – Ты что, бился лицом о скалы, чтобы себя так изуродовать… и состарить на пару десятков лет?

- Если бы всё было так просто, – хмыкнул наёмник. – Разрешишь войти? У нас к вам дело.

- Разрешу, конечно, – неуверенно протянул Азки. – Только это что за парнишка? Нагулял где-то? Или в наследство достался?

- Упаси бог от такого наследства, – фыркнул Жакан. – Это Юзлесс, и у нас с ним дело к Айне.

- Именно к ней? – изумился алхимик. – Это как-то связанно с твоей… мордой?

- Напрямую, – честно ответил наёмник.

- Проходите, – отойдя в сторону, сказал Азки. – Обувь снимите, проходите в гостиную. Я её позову.

Едва гости оказались в доме, как почувствовали тепло, что окутало их тела, и запахи горячей еды, которые так и лезли в нос. Борясь с урчанием в животе, Жакан пошёл по уже знакомому коридору в гостиную, его юный спутник, робко косясь по сторонам, последовал за ним.

Гостиная с последнего визита наёмника нисколько не изменилась: она была всё такой же большой, тёплой и уставленной всякими дорогими безделицами и книжными шкафами, ломившимися от сотен книг. Присев на мягкий диван возле камина, Пентр блаженно вытянул ноги поближе к огню и почти сразу же почувствовал, как его тело расслабляется, а мышцы теряют привычное напряжение. Этот дом был одним из немногих, где наёмник мог чувствовать себя в безопасности.