*   *   *

Пытаться противостоять огромному мобу не было совершенно никакого смысла. Поэтому Игорь просто спокойно лежал и думал над произошедшим. Странно, что дракон и фея говорили об одном и том же, соглашаясь друг с другом. Ведь до этого их отношения иначе, как враждебными, назвать было нельзя. Хотя чему удивляться? Обе неписи были абсолютно правы. Очень глупо было винить новичка, вообще не понимающего, что и как в «Альтернативе» устроено, в ошибке, которой и не было. Прикрыв глаза, Игорь вздохнул настолько глубоко, насколько позволяла прижавшая его к земле когтистая лапа, и тихо сказал:

– Эльза, мне нужна помощь…

– Так а девчонка здесь для чего? – возмутилась фея. – Только ты ей пользуешься как-то неправильно! Может тебе инструкцию написать? Даже я со своими ограничениями, в которые ты не постеснялась ткнуть, знаю: чтобы тебя пожалели, нужно вести себя иначе.

«Если доверяешь – попробуй объяснить», – вмешался в разговор дракон. «Быть может, она поверит. И вдруг случится так, что именно она станет твоим ключом к могуществу. Или к цели, которой ты так хочешь достичь».

– Слабая баферша? – парень повернулся к дракону. – Что она сможет сделать?

– А он что мог, когда ты его из шкатулки выпустила? – фея указала на древнее зло. – А теперь эта тварь способна разметать целый рейд. И всё благодаря тебе!

– Что ты хочешь этим сказать? – Игорь снова посмотрел на напарницу.

– Как что? И так же всё понятно! – возмутилась Эльза. – Даже самый талантливый правитель не сможет со всем справиться в одиночку. А ты… – фея сжала руки в кулаки, – ты вообще меня пугаешь. Где твоя воля к победе? Где сила дочери Правящего рода? Почему ты сдаёшься? Ты же должна быть сильнее! Встань и иди к своей цели!

– Не могу, меня дракон держит. – Игорь криво улыбнулся.

Похоже, неписям удалось его успокоить. Похлопав ладонью по когтистому пальцу, парень сказал:

– Зло, отпусти. Я в порядке.

Дракон убрал лапу и улёгся на прежнее место. А Игорь осмотрел себя и с удивлением спросил:

– Как ты умудрился не испортить мою одежду?

«Я помню, как ты обещала накормить меня корнями, поэтому был крайне осторожным».

Древнее зло прищурилось, а Игорь хмыкнул. Затем посмотрел на сбитую с толку Веронику и обратился к ней:

– Извини пожалуйста. Моя ошибка – обвинять тебя в том, чего ты не могла знать.

– Знаешь, – баферша скрестила руки на груди и поёжилась как от холода. – Я тут не всех понимала в вашей беседе и окончательно запуталась. Теперь я совершенно не понимаю, что происходит. И от этого мне становится страшно. Я прошу объяснить мне ситуацию, насколько это возможно, но сперва расскажу, как вижу её я. Со стороны ты, Илона, выглядишь как непись с очень крутым интеллектом и невероятной проработкой эмоций. Ты прости, если я ошибаюсь. Но я тебе просто говорю, как это видится мне – обычному новичку. Статус неписи подтверждают задания на твоё убийство. Да и что тут говорить? Поверь, для обычного игрока аргументы разработчиков выглядят весьма убедительными. Расскажи теперь, как оно на самом деле.

– На самом деле всё совсем по-другому. – Игорь осмотрелся в поисках предмета, способного заменить стул.

Не найдя ничего более подходящего, уселся на драконий хвост и, в последний раз прикинув, стоит ли забивать голову постороннего человека своими проблемами, начал рассказ:

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я – живой человек. Точнее о том, что я всё ещё живой, с уверенностью говорить не стоит. Случилось так, что моё сознание застряло в игре. Я не могу выйти. Моё тело в состоянии комы где-то в больнице. Моим родителям люди из компаний-разработчиков игры и КПП сказали, что я – жертва кибертеррористов. Они не могут вернуть меня назад, поэтому решили задушить меня в игре, чтобы у меня не было возможности как-то сообщить о себе. Для больших шишек проще избавиться от проблемы, чем её решать.

Игорь вздохнул, вспоминая события того злополучного дня, и продолжил:

– Была попытка связаться с родителями с помощью товарища, но его там встретили люди из СС и качественно промыли мозги. Теперь он думает, что я – злобный бандит, пришедший в Альтернативу, чтобы издеваться над игроками и нарушать стабильность игропроцесса. Ему даже компенсацию выдали, как моей «жертве». А дальше началась травля. Честно говоря, на моей психике это отразилось не самым лучшим образом. Поэтому и срываюсь время от времени… не хватает общения. Некуда выплеснуть то, что копится в душе. Игроки либо убегают, либо пытаются убить. А среди неписей умных не так и много. Мало кто способен нормально разговаривать. Что уж говорить о поддержке? Если бы не Эльза, – парень погладил сидящую на плече фею по волосам, – у меня давно бы крыша поехала. Да и Зло не последнюю роль играет в том, что я до сих пор могу более-менее адекватно соображать.

Вероника помотала головой, затем потёрла брови.

– Бред какой-то… – пробормотала она. – Как может человек застрять в игре?

– Ну вот как-то так. Как я. – Игорь пожал плечами.

– А есть возможность выбраться обратно в реальный мир? – баферша посмотрела на парня, и в её взгляде ясно читался испуг.

– Я пока не знаю. – Игорь покачал головой. – Единственная зацепка – задание, по которому необходимо поговорить с парочкой рейд-боссов. Но для его прохождения нужно ещё малость подкачаться и дождаться дня, когда они появятся одновременно.

– Господи, это ужасно! – Вероника нервно прошлась туда-сюда вдоль драконьего хвоста. – Получается, что любой человек может застрять в игровом мире?

– Не думаю. Похоже, что «Альтернатива» выбрала меня по каким-то нужным ей показателям. Вряд ли есть угроза для остальных игроков. Разве что для единиц, если я не справлюсь с поставленной задачей. Обитает где-то тут одна личность, которая наталкивает меня на мысли о том, что кто-то ищет кандидатов для выполнения цепочки квестов. И я надеюсь, что успех даст возможность вернуться в своё тело. Потому что тот, кто вроде как провалил задания до меня, сошёл с ума. Но это единичный случай и там всё основывается на моих догадках.

– У-у-у-у-у! – Вероника схватилась за голову. – Если всё это правда, то я просто не в состоянии осознать это с ходу! А друзья? Друзья есть, кто мог бы помочь?

Игорь криво усмехнулся.

– Как-то не успели завестись. Есть только Дюрандаль, через которого ты связывалась со мной. Он помогает, но мы решили действовать осторожно. Раз люди из СС не заинтересованы в моём возвращении, активные действия могут поставить под удар и моих родителей. Этого я точно не хочу, поэтому пока пытаемся играть по правилам. В конце концов, с нынешними темпами уйдёт не слишком много времени. Тело моё вроде как в порядке, а спешка может навредить. Ещё есть один гном. Он мне не особо верит, но и враждебности не проявляет. Всё.

– СС? – баферша в недоумении посмотрела на собеседницу. – Ты извини, если мой вопрос прозвучит странно, но иного мне сейчас в голову не приходит. СС – это фашисты?

Девушка спросила это с таким видом, что Игорь не сдержался от улыбки.

– Нет, СС – это «Сфера Сознания» – разработчик «Альтернативы». Хотя, по своему отношению к людям они не далеко ушли от фашистов.

– Что-то у меня голова совсем соображать перестала после твоего рассказа. – Вероника уселась на драконий хвост рядом с Игорем.

– Да, нехорошо получилось. Пришла развеяться, а стало ещё хуже.

– Брось! Глупости это всё! – баферша хлопнула себя ладонями по коленям. – Я имею в виду моё состояние. Если здесь такое творится, нужно попробовать разобраться. В конце концов, это настоящее дело, хорошее. И тот случай, когда я, будучи ограниченной физически, могу помочь. Могу же?

Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, а он встал с хвоста и, отойдя на пару шагов, сказал:

– Не спеши ввязываться. Твоё желание помочь не может меня не радовать, но прежде чем решиться… подумай хорошенько. Лучше несколько дней. Взвесь все «за» и «против». Потом скажешь. А сейчас позволь задать тебе один вопрос. Ты боишься высоты?