– Нет. Уже нельзя. Даже тогда было поздно, но я не знала. А если бы знала, то поверь, не стала бы никого отправлять. Но откуда было знать? Меня отрезали от внешнего мира. Мне было страшно.

А вот тут Андрей всерьёз задумался. Это вполне было похоже на правду. Но оставалось уточнить одну очень важную деталь.

– Я не совсем понимаю. Можешь мне пояснить, кто тогда ты? Что значит «отрезали от внешнего мира»?

– То и значит. – Не оборачиваясь ответила Илона. – Я не могу выйти из игры. Но тебе не стоит в это вникать.

Парень помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

– Слушай, ты меня совсем запутала! Получается, что и ты где-то в реале лежишь в коме? Ты узнала об опасности, угрожающей ещё кому-то и пыталась отправить Сергея помочь тому человеку, потому что сама не могла?

Девушка наконец-то соизволила обернуться. Сперва Андрей этому обрадовался, потому как предпочитал смотреть собеседнику в глаза, читая эмоции, играющие в диалоге не последнюю роль. Но встретившись взглядами с Илоной он тут же захотел, чтобы она смотрела куда угодно, только не на него. Немыслимое сочетание отчаяния и боли, от которого по спине побежали мурашки. По-хорошему, принцессе сейчас бы плакать навзрыд, размазывая по лицу сопли, а она просто подошла на расстояние вытянутой руки и заговорила тихо, но уверенно:

– Не лезь. Дружище, просто не лезь. Это не твоё дело. Если хочешь помочь своему другу – найди ему подходящую невесту. Такую, чтобы вытащила из этого болота. Он по-своему прав, и его нужно понять и помочь. Да, ему нужна твоя поддержка. А мне помогать не надо. И вникать в эту проблему не надо. Здесь замешаны слишком серьёзные люди. И просто поверь мне: в сложившейся ситуации гораздо выгоднее быть жертвой, а не сообщником. Я всё сказала. Теперь уходи.

Андрей хотел возразить, но точку в беседе поставил дракон. Опустив голову, он слегка толкнул парня одним из своих рогов, от чего боевой лог взвыл, сообщая о серьёзном повреждении брони. Затем в голове зазвучал громоподобный голос чудовища:

«Слушай, что говорит наша Принцесса. Сейчас она не желает тебе зла. И лучше действительно уйти. А то как бы не получилось, что другу твоему не кому будет помогать. И я не угрожаю. Я советую. Ибо причиной твоих проблем стану не я. И не стая. И даже не игра. Уходи!»

Андрей отступил на несколько шагов назад. Он шёл сюда за ответами на вопросы, а в итоге только ещё больше запутался. Сейчас желание помочь другу крепко сплелось с желанием разобраться в том, кто же такая эта Илона и зачем она вообще появилась в игре. Но увы, ему слишком явно дали понять, что разговор окончен.

– Спасибо за то, что согласилась встретиться. И за пояснения по ситуации с Сергеем. Но я всё же надеюсь, что эта встреча была не последней.

Девушка молчала, и Андрею не оставалось ничего, кроме как применить свиток возврата.

*   *   *

Охотник растворился в яркой вспышке. Игорь ненадолго закрыл глаза, пытаясь унять бушующее внутри пламя. Он стоял и думал о том, что где-то в реале его мама и папа переживают о состоянии сына. Они считают, что он в коме, что врачи делают всё возможное, чтобы его спасти. А на самом деле никто ничего не делает. Разве что только сотрудники СС следят за тем, чтобы неудобное происшествие не получило огласки. И из-за их бдительного контроля парень не может связаться с родителями. Телохранители Артёма понаблюдали за домом Игоря и сказали, что слежка ведётся постоянно, и к папе с мамой приставлены сотрудники СС, чьей основной задачей является ликвидация неудобных для компании людей любыми методами.

То есть на данный момент родители вели себя так, что руководство СС это устраивало, а именно верили в легенду с атакой кибер-террористов. И пока верят, они в безопасности. А если что-то пойдёт не так, то компании будет проще тихо убрать двоих работяг, исчезновения которых никто особо и не заметит, чем рисковать своей репутацией. Естественно, что люди в этом замешаны настолько серьёзные, что не по зубам даже отцу Артёма. Да и не стал бы он в это дело лезть в любом случае. На подобную помощь глупо надеяться. Игорь был искренне благодарен и за то, что для него уже сделали.

Но полученная информация не давала покоя. Ведь уже который день он думал о том, что ему, вроде как, и не стоит возвращаться в реал. Даже если и есть путь. Ну, вернётся он, и что? Что это даст? Если подумать, то появление Игоря в реальном мире послужит командой к устранению, только не двух, а трёх целей. Ведь это папа с мамой будут думать, что их сын лежал в коме. А вот псы СС будут знать другое.

Да, Игорь старался отвлекаться от подобных мыслей, занимать себя делом, но… время от времени кто-то или что-то напоминали. А думать было больно, подобные мысли начинали сводить с ума. Пару раз даже закрадывались сомнения на счёт Арлекина. А вдруг он тоже стал безумцем в результате подобных страданий? Вдруг заперся в виртуальном мире, спасая жизни своих близких? А уже потом ему сорвало крышу?

Боль набирала силу, разгораясь в груди пульсирующим пламенем, затмевая разум, а снаружи давила безысходность. И вдруг откуда-то послышался тихий девичий голосок:

– Не уходи во тьму. Ты не одна.

Затем пришёл другой голос, подобный гулу морского прибоя:

– Мы с тобой. Поделись своей болью, мы умеем исцелять Душу. А если совсем тяжело – позови других. Они близко. Только позови.

Игорь открыл глаза. От открывшегося вида любой нормальный человек отдал бы Богу душу, но парню на самом деле стало немного легче. Перед самым носом в воздухе висела Эльза. А позади неё нависала серая стена, состоящая из голов змеев Пустошей. Ящеры окружили Игоря плотным кольцом и молчаливо смотрели ему в глаза. И от этого действительно становилось легче. Но такой помощи было мало.

Парень посмотрел вверх, на нависающую над ним бронированную голову Древнего Зла. Дракон кивнул, и Игорь, набрав полные лёгкие воздуха, закричал:

– Ко мне! Ко мне, дети мои! Помогите!

Казалось, что ущелье поглотило крик, не дав ему пойти далеко, но тут же к зову подключилась стая. Расступившись, чтобы не оглушить Принцессу, змеи вытянули шеи и заклекотали. Финальным аккордом зова стал оглушительный рёв Дракона Перемен, который, казалось, способен был обрушить скалы. Игорю даже пришлось зажать уши ладонями. Вряд ли в игре могли лопнуть барабанные перепонки, но рефлекс есть рефлекс.

Звон в ушах стоял ещё примерно с минуту после окончания зова, и не успел он стихнуть окончательно, как на смену ему пришёл гул.

– У тебя получилось! – восторженно шепнула Эльза, вновь пытаясь укрыться в волосах Игоря. – Надеюсь, ты найдёшь, чем их всех занять!

Парню показалось, что в голосе феи был страх, но поинтересоваться состоянием напарницы он не успел: от увиденного дыхание перехватило, по телу пробежались мурашки, волосы встали дыбом.

Через горный хребет перевалило разноцветное облако, состоящее из десятков летучих тварей. Мелких, средних, крупных, одноцветных и переливающихся всеми цветами радуги. С одной, двумя и даже тремя парами крыльев, одно и многоголовых. Судя по тому, как они толкались и грызлись, твари не очень ладили друг с другом, но были ведомы одной целью – зовом своей няньки и Принцессы.

Стоило крылатому облаку осесть на ближайшие вершины и склоны, как в дальних проходах ущелья начала появляться кавалерия. И уже плевать было на боль. Мысли ушли в другую сторону. К тому, что выбрать в качестве цели средний город – большая ошибка.

Громобоец стоял в условленном месте и ждал. Он с трудом представлял себе, как Илона сможет пробраться в город, но девчонка заверила, что именно здесь передаст ему образец пулемётной ленты. А опыт общения с ней подсказывал, что если задалась целью – сделает. Вот и ждал на городской площади у постамента памятника какому-то местному божеству.

Только раньше Илона ждала гнома, а теперь заставляла ждать себя. Это не радовало, особенно с учётом плотной загрузки по клановым заказам. К тому же, начинал накрапывать дождь, который Громобоец не любил ни в реале, ни в играх. Не успел он выставить раскрытую ладонь, чтобы убедиться в изменении погоды, как на неё легла девчачья рука.