Задумавшись, Ника пришла к выводу, что в игровом мире плохих людей, быть может, и столько же, сколько в реальной жизни. Но вот их негативные поступки куда более радикальны. Хотя и в реале хватало тех, кто на отказ девушки мог отреагировать жестокостью.

От подобных мыслей стало как-то очень грустно. Поболтав ногами, Вероника убрала за ухо непослушную прядь каштановых волос и осмотрелась. Ничего интересного во дворе не было. Лишь ящики, бочонки да поломанная телега. Скучно. А ведь покупая КПП, девушка ждала от Альтернативы моря позитива и приключений. Она думала, что сможет не только вновь ходить, но и почувствовать себя сказочной принцессой, сразиться с драконом. А в итоге поняла, что и здесь никому не нужна. Ну, хоть здоровым телом можно насладиться. А это тоже весьма важно в её нынешнем состоянии.

И тут на Нику сошло озарение. Ну как же она могла забыть? Принцесса! Дракон! Как там зовут того связного? Девушка обхватила голову руками, пытаясь вспомнить имя, которое ей при прощании назвала принцесса. Что-то необычное и длинное… на французский манер… К счастью, память не подвела, и Вероника открыла вкладку игровой почты. Конечно, вероятность того, что нужный человек будет в игре посреди дня, когда большинство находится на работе, невелика. Да и ответит ли связной самой принцессы кому-то незнакомому?

– Для того чтобы произошло чудо, нужно в первую очередь верить в то, что оно может произойти. – Шепнула девушка, нажимая виртуальную клавишу «Отправить».

*   *   *

Артём прочёл ответ Илоны и успокоился. Последнее время счётчик её смертей не стоял на месте, а психическое состояние здорово ухудшалось. Похоже, что к охоте подключились очень серьёзные люди, умеющие грамотно вести разведку и узнавать интересующую их информацию. Поэтому Илона постоянно меняла места прокачки и точки возрождения, но это не сильно спасало. И Артёму было крайне плохо от того, что он никак не мог помочь.

Вот и сейчас от нового «плюс один» на счётчике смертей настроение ухудшилось. Парень тут же написал воительнице, готовясь хотя бы попытаться дать ей возможность уйти от загонщиков. И сказать, что ответ его обрадовал, было равносильно молчанию. Илона написала, что у неё появился навык, позволяющий воскреснуть тогда, когда ей самой захочется. Она могла сколь угодно долго летать в виде призрака, пока её тело оставалось неактивным. И методика поимки и многократного убийства на точке возрождения более не работает.

Ещё Илона написала, что здорово посмеялась с целого клана, который так эпично обломался, а особо – с Аскольда, оказавшегося в рядах загонщиков. И теперь просто ждёт, пока охотникам за принцессой надоест ждать её возрождения. От помощи отказалась.

Успокоившись, Артём направился к мастеру порталов, чтобы переместиться в клановый форт, где должна была состояться встреча с группой кладоискателей. За последнее время сокланы протянули парня до шестидесятого уровня, и его новые навыки по вскрытию замков стали крайне полезны в общем деле. А сегодня глава поставил задачу по поиску очередного клада, в решении которой Артёму отводилась чуть ли не основная роль.

Многие на месте подростка были бы крайне счастливы, имея доступ к форсированной прокачке высокоуровневыми игроками и к клановым мероприятиям. Артёму же это всё казалось вторичным. Сейчас он был почти одержим желанием помочь Илоне-Игорю. Всё это баловство в виртуальном мире – иллюзия. А история товарища – настоящее приключение. Возможность сделать действительно хорошее дело, которое сможет вернуть настоящего человека к нормальной жизни. И вся эта прокачка и участие в делах клана служили для того, чтобы к нужному моменту набраться достаточно сил и помочь Илоне выполнить финальный квест. Стало быть, раз товарищу помощь не нужна, нужно потратить время с пользой.

Примерно на полпути к цели Артёма отвлекло от размышлений уведомление о новом письме. Открыв виртуальный конверт, подросток замер на месте от удивления. Какая-то Николь писала, что принцесса сказала ей, что она может связаться с Илоной через Артёма. И что эта самая Николь очень хочет ещё раз увидеться с принцессой.

Выглядело это всё крайне странно. Неужели кто-то узнал об отношениях Артёма и Илоны и теперь, пользуясь этим, пытается найти принцессу? Недолго думая, парень уточнил у Илоны, знает ли она эту Николь.

К счастью, они действительно были знакомы. Более того, Илона обрадовалась предстоящей встрече, но попросила передать Николь, что прямо сейчас не получится. Как только появится возможность увидеться, она даст знать.

Артёму стало очень интересно, кто такая эта Николь и какие у них с Илоной отношения. Но, увы, времени на расспросы не было: кладоискатели пришли раньше времени и уже писали в клановый чат, чтобы подросток поторапливался. Решив, что интересующие вопросы можно будет задать во время передышек, Артём побежал к мастеру порталов.

*   *   *

– Похоже, они собрались дождаться твоего воскрешения, – сказала Эльза, сидя на ветке и глядя вниз.

– Ага, – кивнул Игорь. – На точке возрождения тоже оставили часовых. Четверо. Не сбегу.

– И как думаешь, надолго у них терпения хватит? – фея вопросительно посмотрела на напарницу.

– Кто знает… – парень уселся рядом с Эльзой. – Расходились злые. Явно недовольны результатами и хотят отбить своё. Знаю, что различных важных рейд-боссов могут сутками пасти, сменяясь между собой.

– Не хотелось бы потерять столько времени, – фея поёрзала на месте.

– Не хотелось бы… – тихо ответил Игорь, открывая очередное письмо от Артёма. – Совершенно не хотелось бы!

– Что пишут? – напарница явно заинтересовалась сменой настроения хозяйки.

– Пишут, что одному хорошему человеку нужна помощь. – Игорь нахмурился. – А мы вынуждены сидеть здесь и ждать, пока кучка идиотов не осознает свою ущербность и не разойдётся по домам!

– Зачем тебе кому-то помогать? Тебе же никто не помогает. Все игроки хотят тебе зла. – Эльза нахмурилась.

Парень внимательно посмотрел на фею, немного помолчал и, лишь убедившись в том, что напарница не шутит, сказал:

– Не все, подруга. Не все. Помнишь девушку, у которой мы забрали трусы и скормили их дракону?

– Не мы, а ты. – Поправила Эльза.

– Неважно! – Игорь махнул рукой. – Так вот она хочет снова встретиться. Возможно, что её снова кто-то обидел, и ей нужно снять стресс.

– Или она хочет продать охотникам твои координаты. – Перебила фея.

– Да ну тебя! – возмутился парень. – Ты же вроде говорила, что неплохо разбираешься в людях в силу своих особенностей. Неужели не видишь, что она не такая, как большинство? Есть такие люди, которые под действием зла остаются добрыми. Стараются бороться со злом добротой, а не меняются сами.

– Хочешь сказать, что нашла себе третьего компаньона среди игроков? – Эльза с прищуром посмотрела на Игоря, а тот пожал плечами.

– Возможно. Пока рано говорить. Могу сказать лишь то, что мне после встречи с ней стало гораздо легче. Возможно, с помощью Вероники у меня получится не сойти с ума.

– Если так, то продолжай встречаться. – Напарница с очень серьёзным видом кивнула. – Тебе сейчас очень важно вовремя снимать стресс. И желательно не так, как это произошло внизу.

Игорь глубоко вздохнул.

– Жалко только, что не получится сегодня встретиться. У неё время в игре ограничено. А эти, – он кивнул на топтавшихся возле лежащего на траве тела часовых, – уходить не собираются.

Ответ феи очень удивил. Напарница вспорхнула с ветки и сказала:

– Если меня не подводят мои чувства, то совсем скоро здесь не будет ни одного живого игрока. И уход их будет очень болезненным.

– Ты о чём? – в недоумении спросил Игорь.

– А ты разве не чувствуешь тревогу? Не ощущаешь приближение древнего зла?

Парень прислушался к своим чувствам, но никаких ощущений не обнаружил. Лишь услышал доносящийся откуда-то сверху нарастающий рёв. Похожий издавали пикирующие самолёты. Задрав голову, Игорь чуть не закричал от радости: с неба на поляну, сложив крылья, падал Дракон Перемен. Неужели уже прошло три дня с момента их последней встречи? Но разве это имело значение?