Сергей бежал изо всех сил, чтобы успеть на перехват. С момента последней встречи принцесса поднабралась ловкости и теперь умудрялась битый час водить по лесу целых три группы загонщиков. Но такие трудности подтверждали точность координат её точки возрождения. Не зря же она в этом проклятом лесу каждый куст и каждую нору выучила. Явно для того, чтобы скрываться от преследователей. Но не в этот раз! Точку возрождения уже пасут две группы, да и загонщики не оставляют шансов на побег. А бегать по кругу принцессе недолго осталось: кольцо с каждой секундой сужалось. И Сергею очень хотелось успеть к тому моменту, когда оно сомкнётся. Но, увы, он не успел.

Выбежав на довольно большую поляну, охотник увидел, как Илона ловко отбила щитом стрелу, а затем упала на землю, сражённая огненной оплеухой одного из клановых магов. Даже лук вскинуть не успел. Ну и ладно. Первая цель достигнута, и теперь нужно быстро перемещаться к точке возрождения, дабы присоединиться к группам контроля.

Успех АртоМатери, получившей десяток легендарных пушек, не давал покоя всем более-менее адекватным кланам. Казалось, что мир Альтернативы сошёл с ума, выискивая принцессу. В связи с этим помешательством даже среди топов произошёл небольшой передел земельных владений: некоторые ушлые кланы подловили своих конкурентов и, пользуясь занятостью большей части личного состава в охоте, отжали замки и крепости.

В общем, бедлам творился такой, что со стороны наблюдать было и страшно и смешно. При этом разработчиков такая обстановка вполне устраивала. Видимо, принцесса им действительно сильно насолила. И кто бы мог подумать, что во всём этом хаосе повезёт именно клану Сергея? Тем не менее, их разведчики смогли вычислить точку возрождения желанной цели и…

Собравшийся было уходить с поляны Сергей остановился. Илона почему-то не пропадала, а продолжала лежать на месте. Быть может, это навык ложной смерти? Охотник направился к телу, чтобы проверить, но его опередил один из членов группы загонщиков.

– Неактивна, – буркнул он, разглядывая израненное тело девчонки. – Может ей после АртоМатери сделали откат на возрождение?

– Кто знает, – ответил ему подошедший маг. – Но в любом случае боссу это не понравится.

Действительно, главе клана, потратившему на эту облаву внушительную часть клановой казны, расклад с откатом воскрешения цели очень не понравится.

*   *   *

Игорь сидел на ветке дерева и наблюдал за происходившей внизу вознёй, болтая ногами. Точнее говоря, на ветке сидела его душа, но сути это не меняло.

– Слушай, Эльза. А ведь насколько полезный навык! – сказал парень, обращаясь к своей боевой подруге. – Теперь жить станет значительно проще. Только терпения набраться надо.

– Я же говорила, что на пятидесятом тебя ждёт большой сюрприз! – ответила фея, не отрываясь от наблюдения за происходящим внизу. – По-моему они огорчены.

– Ещё бы! – подтвердил догадку Эльзы Игорь. – Почти полсотни бойцов потратили уйму времени для того, чтобы завалить меня всего один раз. А теперь вон репы чешут и думают, что пошло не так.

Парень присмотрелся к происходящему на поляне и чуть с ветки не свалился, узнав среди загонщиков бывшего товарища. И свалился бы, если бы не способность эфирного тела зависать в воздухе.

– Смотри! Смотри кто там! – ткнул Игорь пальцем в топтавшегося рядом с телом Аскольда.

– Даже не думай! В таком состоянии нельзя нервничать! – запротестовала фея.

– В каком таком? – парень обернулся к напарнице.

– Твоя психика на пределе возможностей. А я не хочу, чтобы ты сошла с ума как Арлекин. – Эльза с важным видом сложила руки на груди.

– А ты что, психиатр, что мне диагноз ставишь? – Игорь нахмурился и пристально посмотрел на фею.

– Да не нужно быть психиатром, чтобы понять, что почти три сотни смертей за короткий промежуток времени кого угодно доведут до предела. – Эльза вскинула бровь. – Или ты думаешь иначе?

– Я думаю, что если сейчас же не сорву свою злость на этом засранце, то лучше мне точно не станет!

Игорь показал фее язык и полетел вниз, краем взгляда увидев, как напарница хлопнула себя ладонью по лицу. Подлетев к Аскольду сзади, парень посмотрел ему через плечо и спросил:

– Не ресается?

Охотник от неожиданности даже на месте подскочил. Похоже, он о чём-то серьёзно задумался, раз не обратил внимание на возгласы соклановцев, заметивших призрак принцессы. Обернувшись, Сергей замер, удивлённо глядя на полупрозрачную Илону.

– У меня что-то с лицом? – Игорь склонил голову набок. – А помнится, оно тебе нравилось. Но что же случилось? Куда пропала твоя любовь? Расскажи! Мне очень интересно.

Вместо ответа последовал вопрос:

– Почему ты призрак? Ты же должна сразу воскреснуть… – растерянно пробормотал охотник.

– Это хороший вопрос! – Игорь изобразил крайнюю задумчивость, даже для большего эффекта потёр подбородок. – Думаю, ответ на него очень хотят узнать и все твои товарищи. Наверное, обидно долго собираться, потратить кучу ресурсов и времени, а в итоге получить мизерную награду вместо набора легендарного оружия. Правда ведь?! – парень пристально осмотрел окруживших его бойцов.

Все они молча наблюдали за происходящим, прекрасно понимая, что ничего не смогут сделать призраку. Ведь в Альтернативе душа абсолютно неприкосновенна. Выдержав небольшую паузу, Игорь спросил:

– А кто-нибудь из вас задумывался о том, что мне больно? Очень больно, когда вы меня бьёте? – парень перевёл взгляд на охотника. – О чём думал ты, когда всадил мне стрелу в глаз?! – голос его сорвался на крик. – Ты, говоривший мне о симпатиях и желании жениться! Я ждала от тебя помощи! А ты чуть не убил меня! За что? Что я тебе сделала?

Игорь почувствовал, как теряет контроль над эмоциями. Но остановиться уже не смог…

*   *   *

Андрей лениво вышел на поляну. Вот угораздило же его зайти в игру именно к началу этой облавы. Нужно было опоздать на автобус. И на второй. Тогда удалось бы попасть в Альтернативу на полчаса позже, и можно было бы заниматься своими делами. А так пришлось идти со всеми. Тратиться на порталы и бегать по лесу в поисках принцессы. А делать этого крайне не хотелось.

Во-первых, у Андрея не было лишних денег. Во-вторых, ему нужно было завершить парочку интересных заданий. В-третьих, он не испытывал к принцессе той ненависти, какая наполнила сердца абсолютного большинства игроков. Или это был азарт? Азарт, возникающий при охоте на сильного и хитрого противника, за жизнь которого хорошо платят? Но Андрей помнил Илону как забавную девчонку, замученную излишним вниманием некоторых особ, а не как злобную террористку, пытающуюся дестабилизировать игровой мир. И гоняться за ней не хотелось. Пусть даже всё так, как писали разработчики. Пусть она – паразитная непись. Но это всё равно не было поводом тратить драгоценное свободное время на охоту.

Вся эта пропаганда, все обещания казались Андрею лишь очередной уловкой, призванной заставить игроков больше тратить в попытках получить серьёзную награду. А по факту получалось так, что тратили намного больше, чем получали. Удивляло то, что сами игроки в погоне за призраком не замечали этих, казалось бы, очевидных вещей.

Единственное, за что Андрей невзлюбил Илону, так это за перемены в поведении лучшего друга. Сергей сильно изменился с того злополучного дня, когда мир Альтернативы узнал о появлении принцессы. Товарища как будто подменили. Он рассказал какую-то невероятную историю о том, как стал жертвой кибертеррористов, за что ему сами разработчики выдали компенсацию в виде легендарного лука. И о том, что хочет выжить из игры непись, с помощью которой некие неизвестные злодеи поиграли с его чувствами.