Пространство наполнилось криками и лязгом оружия, а туман ещё ярче замерцал от зарев боевых заклинаний. Тут-то Вероника и поняла, что совершенно не умеет играть за целителя. Индикаторы жизней союзных бойцов начали уменьшаться, причём у некоторых очень и очень быстро. Но как в этом бардаке вообще понять, где хотя бы свои? Что уж говорить о раненных? Сразу же пришло понимание того, что игроки, обзывавшие её криворукой, были не злюками, а просто говорили правду.

Тем не менее, нужно было что-то делать. Ника не придумала ничего лучше, чем произнести заклинание, исцеляющее в равной степени всю группу. Навык сжигал столько маны, сколько было необходимо для пополнения семи процентов здоровья каждого союзника. И здесь девушка круто просчиталась: стоило закончить говорить заученный текст, как полоска маны опустела, а сильное головокружение заставило упасть на колени. Похоже, что нужно было сразу учесть тот факт, что у стражей крепости очень большой запас здоровья. И что семь процентов даже парочки зомби превзойдёт сумму очков здоровья любой группы, в которой Веронике приходилось бывать ранее.

Осознание той силы, частичкой которой являлась баферша, придало сил. А окончательно оправиться от головокружения помогла вспышка, знаменующая получение нового уровня и, как следствие, полностью восполняющая запас здоровья, маны и выносливости.

События этого дня не переставали удивлять. Вероника так и не поняла, откуда взялся опыт. Снова посмотрев на проседающие полоски жизней союзников, она решила попытаться подойти поближе и таки выбрать того, кто нуждается в лечении больше всего. Но ей помешала новая вспышка света. Совершенно растерявшись от такой экспресс-прокачки, девушка посмотрела на шкалу опыта, скачками прибавляющую по десять-двенадцать процентов каждые несколько секунд.

После очередного уровня, Вероника сумела собраться с мыслями и снова посмотрела таблицу союзников. Хороша баферша-целительница! Состояние бойцов становилось всё хуже и хуже, у нескольких уровень здоровья перевалился за критическую отметку. Да и Илоне приходилось несладко. Нужно было срочно вмешиваться!

Забыв про осторожность, Ника побежала вперёд, стараясь рассмотреть в происходящем безумии самого важного союзника. К счастью, сделать это удалось довольно быстро. Воительница сражалась рядом с боссом, сдерживая сразу восьмерых игроков. Причём делать это получалось весьма эффективно: массовые станы Илоны оглушали, а от зомби-самурая кольцами расходились зеленоватые волны, замедляя и без того не сильно подвижных врагов. Но, несмотря на успехи в ближнем бою, принцесса не могла противостоять атакам магов и лучников.

Хоть атака на клан и была внезапной, игроков было слишком много. Были бы эти игроки нормальными, принялись бы бить охрану босса. А эти, увидев принцессу, переключились на неё, наплевав на всё остальное. Получилось так, что вокруг завязалось несколько дуэлей со стражами, одна потасовка с участием Илоны и босса и кучка бегающих игроков, старающихся добить принцессу. Конечно, такая горе-тактика вела к поражению игроков. Это смогла понять даже Вероника, глядя на бойцов клана, пребывающих в ещё худшем, нежели зомби, состоянии. Но и Илоне угрожала реальная опасность. Поэтому Вероника принялась активно произносить заклинание быстрого лечения, которое хоть и отнимало много маны, но было самым коротким из исцеляющих.

Толку было мало, но девушка продолжала лечить до тех пор, пока её не сбили с ног.

– Ты кого лечишь, нубятина? – крикнул кто-то совсем рядом.

Быстро поднявшись на ноги, Ника увидела лучника, посылающего в Илону одну стрелу за другой. К счастью, у него не было времени на то, чтобы разглядывать горе-бафершу. Значит, оставался шанс остаться неузнанной.

– Прости, в этом тумане не разобрать ничего! Я думала, это наша танка босса агрит! – ответила девушка, отходя в туман.

Лучник начал выкрикивать ещё какие-то оскорбления вперемешку с требованием подлечить, но исцеления так и не дождался. Потому что клановые хилы были давно мертвы, а на крик подоспел страж крепости, в пару ударов отправив горе-вояку на точку возрождения. Яркая вспышка в очередной раз на пару секунд ослепила девушку, а потом всё стихло. В земли нежити вернулся покой. А к Веронике осознание того, насколько сильно она нервничала. Руки и ноги дрожали, сердце колотилось так, что казалось, будто вот-вот выскочит из груди. Хотелось закричать изо всех сил, но в то же время было страшно нарушать воцарившуюся тишину. А увидев напротив своей аватарки цифру «тридцать семь», девушка просто опустилась на колени и замерла, глядя в одну точку.

– С тобой всё в порядке? – спросила Илона, опускаясь рядом с бафершей на корточки.

Выглядела воительница очень круто. Новая броня тёмно-зелёного цвета с золотистой отделкой причудливо переливалась даже в полумраке долины мёртвых. Свежие порезы, кровь на руках, лице и волосах. И меч, подаренный зомби-боссом. Прямо как для обложки книги. Или на рекламный плакат нового фэнтези-боевика.

– В порядке… – тихо ответила Вероника. – Просто впервые участвую в таком сражении. Немного перенервничала. Да и опыт откуда-то шёл… столько уровней поднялось.

– Раз перенервничала, значит в норме! – Илона хлопнула девушку по плечу. – Удивительно было бы, если бы осталась спокойной. Не самый простой замес. Но оно того стоило. А ещё хорошо то, что тебе капает опыт при прокачке со мной в группе. Странные люди прописывали механику этой игры. Не могла же прокачка на других игроках возникнуть из ниоткуда. Но про это мы подумаем позже…

Воительница ненадолго замолчала, о чём-то задумавшись, а затем снова обратилась к Веронике:

– Я тут подумала, что нужно провернуть ещё одну авантюру. В результатах не уверена, но будет точно круче, чем сейчас. Сколько у тебя осталось времени игрового?

Ника посмотрела на таймер.

– Чуть больше часа.

Илона отрицательно помотала головой.

– Мало. Отправляйся в город. Изучи навыки. Немного потренируйся. А завтра найдёмся снова. Если хочешь поучаствовать – планируй сеанс на поздний вечер. Мне нужно время на подготовку.

– Что ты задумала? – спросила баферша, внимательно присматриваясь к собеседнице.

Выражение лица Илоны было вполне нормальным, без намёков на безумие. Ещё бы кровь отмыть – и совсем порядок. Стало быть, план будет толковым. Воительница слегка улыбнулась и, наклонившись к Веронике, шепнула:

– Хочу сходить в город.

Игорь аккуратно пробирался по редколесью, раскинувшемуся вдоль широкой грунтовой дороги, ведущей к одному из самых величественных и, в то же время, бестолковых замков в мире Альтернативы – Драконьему Рогу. С одной стороны, Рог был великолепен и почти неприступен. Для того чтобы выиграть штурм у грамотно обороняющегося клана, нужно было атаковать силами, многократно превосходящими защитников. Однако мало кто покушался на владение замком, потому что в окрестностях почти не было городов и поселений, платящих налоги. Лишь скалы, ущелья да каменистые пустыни, кишащие разного рода рептилиями, так или иначе относящимися к роду драконов. И именно они интересовали парня.

После успеха с защитниками разрушенной крепости в землях мёртвых, Игоря посетила мысль собрать группу побольше и прогуляться в город. Поставить такие походы на поток вряд ли получится. Как ни крути, а уже после первого раза игроки станут более бдительными, и при малейшей опасности будут либо спасаться, либо кооперироваться. Значит, первый и единственный раз должен быть таким, чтобы максимально прокачаться и забыть о такой халяве.

Именно поэтому Игорь шёл в эти земли. Чтобы собрать максимально большое войско и ударить по более-менее крупному городу. Эльза сказала, что навык «Лидерство» имеет ограничения, но в случае лояльных неписей это ограничение весьма размыто. А кто сейчас максимально лоялен? Правильно, драконоподобные существа. Должны же они любить свою няньку. Точнее не свою, а одного из своих боссов.