– Удивлён? Не оправдала ожиданий? – девушка ухмыльнулась.

– Право слово, такого ответа не ожидал. Но зачем же ты играешь, если всё так плохо? – спросил охотник, нахмурившись.

– Не всё плохо. Здесь нет физических ограничений реального мира. И в тёмной людской массе иногда попадаются лучики света. С ними приятно проводить время. Ради этого стоит посещать игровой мир.

– Что же это за лучники света такие, способные разрушить город? – совершенно запутавшись, спросил Сергей.

Баферша немного помолчала, разглядывая собеседника, затем наклонилась вперёд и прошептала:

– Если я отвечу, то ты возненавидишь меня, крейсер Аскольд.

У Сергея мурашки пробежались по спине. Но на смену любопытству пришла не злоба, а замешательство. Догадки по поводу того, кто такая эта Николь, завертелись в голове. И пока Сергей выбирал, какой вопрос задать первым, баферша встала со скамейки и сказала:

– Не сердись. Она на самом деле не хотела тебе зла. И она гораздо лучше большинства игроков. Добрая, весёлая и жизнерадостная. Это вы пытаетесь сделать из неё монстра под чутким руководством админов. И прежде, чем винить Илону, подумай, как бы ты вёл себя на её месте. И не удивляйся тому, что я на стороне Принцессы. Ей я верю больше, чем другим. А теперь мне пора.

Девушка собралась уходить, но внезапно передумала. Расставив руки в стороны, она посмотрела на ошарашенного Сергея и сказала, слегка улыбнувшись:

– Можешь меня убить, если тебе от этого станет легче. Но прошу, не мешай Илоне идти к цели. Ведь не жажда наживы движет тобой, а обида. Будет время – вспомни, как всё было. Я уверена, что ты прекратишь охоту. Потому что причин для обиды нет.

– Она что, специально людей подговаривает, чтобы от меня избавиться?! – Сергей вскочил на ноги. – Сначала Андрей, теперь ты!

Николь нахмурилась и осмотрела парня с ног до головы. Затем покачала головой и сказала тихо:

– Жаль. Узнав тебя, я подумала, что хотя бы у меня получится тебя переубедить. Но ты слишком упрям. А зря. И да, скажу тебе ещё вот что: не надо раздувать свою значимость. Ты был и останешься лишь одним из тысяч врагов, жаждущих смерти Принцессы. И у неё хватает дел, кроме того, чтобы избавляться именно от тебя. Мы встретились здесь случайно. Но вижу, ты адепт своей веры. Я не собираюсь пытаться тебя переубедить. Лишь ещё раз попрошу: уходи из города, если не хочешь потерять всё, что у тебя здесь есть.

Баферша посмотрела куда-то вдаль и добавила:

– У тебя мало времени.

Охотник проследил за взглядом Николь и увидел приближающуюся к городу чёрную тучу. В мире «Альтернативы» случались грозы, но эта туча плыла по ясному небу и странно шевелилась. Когда Сергей оторвался от созерцания странного погодного явления, девушки рядом уже не было. Всё так же сновали по улице игроки и неписи, а баферши и след простыл.

Похоже, что действительно пришло время разобраться с Илоной. И если Николь не наврала, скоро Принцесса будет здесь.

*   *   *

Чем ближе был город, тем сильнее Игорь волновался. Ему удалось провести стаю от ущелья до точки назначения без лишнего шума, но на счёт своих командирских способностей во время боя парень сильно сомневался. Ведь ни Подземный город, ни крепость зомби-самураев не шли ни в какое сравнение с тем, что предстояло провернуть здесь.

– Не волнуйся. Если совсем плохо будет, дракон поможет. – Попыталась подбодрить Эльза, летая поблизости.

"Помогу!" – подтвердило древнее зло.

Чудовище аккуратно выглянуло из-за холма и добавило:

"Но мне кажется, что проблем возникнуть не должно. Там не войско, а разрозненное стадо. Будет славная бойня!"

Игорь тоже взобрался на вершину холма, у подножия которого раскинулся город, окружённый высокой каменной стеной. Не проблема для кружащей поодаль "авиации". А вот для большинства наземных воинов придётся сделать проход.

"Не тяни, командуй атаку! Стая рвётся в бой!" – прогремел в голове голос дракона.

Игорь обернулся, чтобы осмотреть своё войско. Сотни разномастных тварей толкались, кусались и щёлкали зубастыми пастями. Пожалуй, пора отбросить сомнения. Вытянувшись в полный рост, парень достал меч из ножен и, подняв его остриём вверх, громко сказал:

– Дети мои! Настало время охотникам и добыче поменяться местами! Покажем, кто настоящий хозяин этих земель! В бой!!!

Последние слова Игорь проорал во всю силу голосовых связок своего аватара. Вряд ли ящеры поняли, о чём говорила их предводительница, но настрой они уловили чётко. Стоило взмахнуть клинком, как стая сорвалась с места и устремилась к стенам Морграда.

– Зло! Сделай ворота! – скомандовал Игорь, пытаясь перекричать клёкот, создаваемый стаей.

Парень не был уверен в том, что дракон подойдёт для использования в качестве стенобитного орудия. А вот Зло в своих способностях не сомневалось. Окрасившись в белый цвет, чудовище взмыло в воздух и обрушило на стену поток ледяного воздуха. Камни покрылись толстым слоем инея и, казалось, стали прозрачными. Дракон сложил крылья и буквально свалился на замороженный участок стены, превратив его в ледяную труху. В образовавшийся пролом сразу же хлынула волна ящеров, не умеющих лазать по стенам. Затем на мгновение землю накрыла тень от подоспевшей тучи крылатых тварей. А через несколько секунд пространство наполнилось рёвом, криками, лязгом и звоном городского колокола. Боевой лог заполнился сообщениями об убийствах врагов союзниками, а полоска опыта принялась расти с удивительной скоростью.

– Вот и всё, что от тебя требовалось. Дальше стая разберётся сама. – Эльза с довольным видом села Игорю на плечо и немного поёрзала, устраиваясь поудобнее. – Теперь просто жди и наслаждался ростом уровня.

– Так я не стану сильнее. Нужно идти в город и участвовать в битве.

Игорь решительно зашагал к пролому в стене.

– Даже не думай! – запротестовала фея, взлетев с плеча и зависнув перед лицом напарника. – Задача Принцессы – спланировать и подготовить битву. А победу пусть добывают подданные во имя твоё!

– В любом случае надо найти Нику, так что лучше прикрой, а не мешай.

Игорь обошёл Эльзу и, сбежав по пологому склону, скрылся за проломом. Фея, сердито надув губы, последовала за ним.

Эльза оказалась права. Но не в том, что в городе будет опасно, а в том, что идти сюда особого смысла не было. Стая сметала игроков, как волна сметает песчаные замки с пляжа. Успеть кого-нибудь убить или хотя бы ударить было крайне сложно. Оставалось смириться и пообещать самому себе ещё одну тренировку по владению мечом после экспресс-прокачки. А опыт лился рекой. Рейд проходил настолько гладко и успешно, что парень даже пожалел об отказе от штурма большого города. Оставалось только найти Веронику.

Написав в рейд-чат запрос на встречу, Игорь направился к указанному бафершей месту, время от времени щурясь от ярких вспышек, знаменующих получение очередного уровня.

Встреча с подругой подняла настроение ещё больше, чем мелькающие в логе цифры начисляемого опыта. Вероника приехала в условленное место верхом на ящере, напоминающем ни то крупного велоцираптора, ни то мелкого тиранозавра. Казалось, что баферша вот-вот лопнет от восторга, настолько счастливой она выглядела.

– Смотри! Он меня слушается! – крикнула девушка, подъезжая к Игорю.

Затем она скомандовала ящеру остановку, и тот замер на месте, вспахав когтями каменную брусчатку. Вероника не удержалась на спине своего "скакуна" и полетела прямо в уличный фонтан. Но это её совсем не огорчило. Выбравшись из воды, девушка продолжала светиться от счастья.

– Там такое творится! – затараторила Вероника, прежде чем Игорь успел открыть рот. – Стая зачищает улицы почти без потерь. Более-менее толковая оборона организована на главной площади. Торговцы и покупатели сумели скооперироваться. К тому же через портал сюда пребывают новые игроки. Довольно много их. Наверное, решили, что здесь проводится игровое событие. Там размен не в нашу пользу, но это до тех пор, пока до площади не доберётся Зло. Дракон им покажет! Ух, что будет, когда он туда ворвётся! У меня уже пятьдесят шестой, а на площади самые сливки!