Илона стояла спиной к дереву. О том, что это именно она, парень догадался лишь по красному титулу «Принцесса». Вместо лица – кровавая маска. Правая рука была вытянута вверх и прибита к стволу дерева стилетом, а левую медленно и с явным удовольствием полосовал ножом какой-то худощавый мужик. Тело девушки била крупная дрожь, грудь лихорадочно вздымалась в попытках вдохнуть.

От вида такой сцены Андрею стало плохо. Будь это в реале – вырвало бы. А то и сознание потерял бы. Да, он играл за ассасина. Насмотрелся в боях и на кровь и на раны. Но в бою это всё было быстро и не воспринималось так, как сейчас. До этого момента Андрей вообще не представлял себе, что в игре возможно такое. А если возможно, то допускать подобного садизма точно нельзя.

У парня была прекрасная возможность ударить мучителя в спину, но вместо этого он зачем-то крикнул:

– Ты что творишь? Отпусти её!

Мужик прекратил резать руку Илоны и повернулся к Андрею.

– Ух ты! Это к нам защитничек пожаловал? – лицо садиста расплылось в безумной улыбке. – Готов жать на красную кнопку?

С этими словами странный мужик пошёл навстречу парню. Он двигался нарочито медленно, всем своим видом демонстрируя уверенность в собственном превосходстве. Андрей быстро осмотрел противника, прикидывая поводы для такой уверенности, но сделать ничего не успел: яркая вспышка отправила ассасина на точку возрождения.

Появившись в углу клан холла, Андрей не сдвинулся с места. Мельком глянул в лог, сообщающий о смерти от рук принцессы и потерю тридцати двух процентов опыта. А также о приближении брони к критической отметке прочности. Но сейчас это не имело вообще никакого значения. Пустые цифры. Перед глазами стояла сцена с прибитой к дереву Илоной, а в ушах не утихал её вопль. Такого в игре быть не должно. С этим надо как-то разобраться. Нужно только придумать, с чего начать и как действовать.

*   *   *

Дверь открылась с лёгким щелчком, и в кабинет вошёл молодой человек в потёртом пиджаке и выцветших брюках, которые ему были явно коротки. Аккуратно закрыв за собой дверь, он нервно пригладил нечесаные волосы, поправил сползшие на кончик носа очки и робко посмотрел на своего начальника. Валерий Евгеньевич приветливо улыбнулся и указал на стоящее рядом с его столом кресло.

 – Мои приветствия, Григорий Михайлович! Присаживайтесь! Рассказывайте, как продвигаются наши дела. Как успехи?

Молодой человек тут же потупился и шмыгнул носом.

– Нет успехов, господин Зыбицкий!

Улыбка ведущего программиста и в то же время генерального директора «Сферы Сознания» стала ещё шире. Он прекрасно знал своего подчинённого – молодого и очень талантливого программиста. У него была одна крайне удобная черта характера. Парнишка был чрезмерно ответственным сотрудником, всей душой переживающим за доверенное дело. Глупо было не пользоваться этим. Сложив руки в замок, Зыбицкий вздохнул и сказал:

– Ну что ж, ошибки – это тоже опыт. И не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Рассказывайте, что случилось. Подумаем над вариантами решения проблемы вместе.

Григорий сразу же приободрился, быстро подошёл к столу и сел на указанное место. Виновато посмотрев на начальника, он сказал:

– Вирус мэтра Снегирёва обрёл новые степени свободы, подчинив себе ещё три процента вычислительных мощностей первого ядра. А я по-прежнему не могу найти возможности к нему подступиться. При жизни мэтр совершенно не хотел делиться информацией по этой уникальной программе. А мне до его уровня…

Молодой человек поджал губы и снова шмыгнул носом.

– Не расстраивайтесь! – Зыбицкий приподнялся и похлопал подчинённого по плечу. – Снегирёв создал этот код, когда ему было пятьдесят три года. А вам всего двадцать. У вас всё ещё впереди. Сейчас главное, чтобы вирус не поставил под угрозу систему мироздания нашего проекта.

– О! Это нам точно пока не грозит! – Григорий немного повеселел. – На данный момент вирус получил лишь частичный доступ к погодному сектору ядра. А серьёзную угрозу представляет только одновременное отключение нескольких модулей. Этого он сделать не может. Я сегодня запустил обновление системы защиты. Не уверен, что она абсолютна, но на пару недель отсутствие развития вируса гарантирую! А за это время я успею перебрать ещё несколько десятков вариантов его обезвреживания.

– Вот и чудесно! – Зыбицкий снисходительно улыбнулся. – А что там с нашим небольшим секретом?

– Без подвижек. – Молодой человек нахмурился. – Поразительно, что этот модуль как-то сумел самоактивироваться! Я каждый день по несколько раз проверяю активность ядер переноса. Оба пребывают в неизменном анабиозе. Но работы по ликвидации паразита идут полным ходом. Ребята из отдела по связям с общественностью говорят, что событие по охоте заглушает даже недовольство жертв вируса. И игроки отмечают серьезные проблемы с психикой у «принцессы». Думаю, долго этот паразит не продержится.

– Вот и славно! – Зыбицкий хлопнул ладонями по столу. – Продолжайте работать. Я возлагаю на вас очень большие надежды! Можно сказать, что будущее «Сферы Сознания» в ваших руках!

– Рад стараться! – Григорий вскочил на ноги. – Я изо всех сил постараюсь Вас не подвести!

В глазах молодого человека появился нездоровый блеск. Валерий прекрасно знал, что после этой беседы парнишка будет работать до потери сознания. Пускай. Его состояние Зыбицкого не интересовало. Глядя вслед подчинённому, он думал о том, какая же всё-таки сволочь этот Снегирёв. Даже после смерти он умудрялся мешать достижению главной цели.

Игорь шёл по лесу, сосредоточенно глядя перед собой. В голове крутилась лишь одна мысль: слишком медленно. По сравнению с главным своим врагом он был просто эталоном заторможенности. Все свободные очки навыков ушли в прокачку ловкости, но заметного эффекта это не дало. Искать что-то нужное в огромном множестве навыков не получалось: голова слабо соображала на фоне отголосков пульсирующей боли. Да, Арлекин был прав! Регенерация справлялась с ранами довольно быстро. Всего-то час прошёл, а уже всё затянулось. Но почему остаётся боль?

«К чёрту боль!» – подумал Игорь.

Сейчас важна только скорость. Нужно было где-то найти способ увеличить скорость движений. Только он не знал, где. Поэтому просто шёл вперёд. На некотором отдалении от него шествовала небольшая армия мобов. Они якобы признали новую принцессу и следовали за ней. Но Игорь их ненавидел. Потому что ни одна тварь не пришла на помощь, когда его резали. Сейчас парень готов был перебить всю эту тупоголовую братию, но его больше всего волновала скорость. И мастерство. Да, точно! Если бы он не махал мечом, как школьники указкой, то мог бы что-то противопоставить жестокому врагу. А он расслабился. В такой-то ситуации! Каждая минута на счету, враги со всех сторон, а он… вместо того, чтобы совершенствовать мастерство ведения боя, охотился за нубами. Но теперь он знал, что важнее всего скорость. Будет скорость – будет всё. А чтобы было мастерство, нужно тренироваться… на пантерах!

Игорь резко шагнул в сторону стаи сопровождавших его мобов, от чего те шарахнулись в разные стороны. Возможно, парень и смог бы их догнать, но запутался в ремне «Горыныча», который всё это время волок по земле за собой, и упал.

«Хорошая штука, этот «Горыныч». – Подумал Игорь, пряча громоздкую пушку в инвентарь.

Одной гранаты хватило на то, чтобы завалить сразу троих. Арлекина, Новика и самого себя. Хорошие гранаты. Выносят в нули, рвут броню на тряпки. Вот только их почти не осталось. Значит нужно тренироваться. С мечом.

– Меч! – вскрикнул Игорь, когда понял, что его оружие осталось валяться где-то на той поляне.

Развернувшись, парень пошёл обратно, но быстро передумал. Ведь его может поджидать Арлекин. Снова сменив направление движения на противоположное, Игорь быстро зашагал, стремясь удалиться как можно дальше от злополучной поляны. Лучше остаться без оружия, чем снова пережить тот ужас. Парень посмотрел на ладонь. Рана, оставленная стилетом, уже пропала. Но осталась боль. Похоже, что Арлекин специально выбрал стилет с кучей обратных зазубрин на лезвии. Доставать его из руки было очень больно. Но другая рука тогда болела сильнее. А ещё сильнее – лицо. Игоря передёрнуло от воспоминаний, и он нервно провёл пальцами по лбу и щекам, убеждаясь в том, что вся кожа на месте.