– А ты смелая. Я бы на твоём месте побоялся так поступить. – Сказал Артём, рассматривая свою новую спутницу.

Как и у Илоны, у Николь была нулевая коррекция внешности. Обычная девушка, каких сотни можно встретить на улице. Но вот что было интересно. В игре эта серость казалась невероятно яркой на фоне идеализированных обитательниц Альтернативы. Ни тебе большой груди, ни крутых бёдер, ни правильного лица. Похоже, Николь не сильно переживала по поводу своей внешности. Обняв себя за плечи, она попрыгала на месте и ответила:

– То же мне смелая! Будь то в реальной жизни, я бы и сама так побоялась поступить. А здесь всего лишь игра. Злодеев полно, я уже привыкла умирать. И то всю колотит от избытка эмоций.

– Ну как же нет? – Артём с ещё большим интересом посмотрел на бафершу. – Как раз отсутствие страха смерти и показывает скрытые черты характера.

Николь хмыкнула.

– Толку от характера, если здесь всё решает сила?

– Всё не так плохо. – Парень пожал плечами. – Силу можно обрести, а если душа гнилая, то вряд ли что-то получится сделать.

– Красиво говоришь, Дюрандаль. – Николь глубоко вздохнула, а затем внимательно посмотрела на парня. – И я надеюсь, что такой философ не стал бы заманивать девушку в безлюдное место под предлогом встречи с Илоной.

Артём аж воздухом поперхнулся. Прокашлявшись, он вытер проступившие слёзы и посмотрел на бафершу.

– Какое заманить? Мне даже восемнадцати нет!

– В смысле – восемнадцати нет? – удивилась девушка. – А в игру ты как зашёл?

– Молча! – парень отвернулся от собеседницы.

Ему стало жутко обидно из-за такого обвинения. Захотелось сказать что-то плохое в ответ, но Артём прекрасно понимал, что лучше от этого не станет. Ссора сейчас явно будет лишней. Несколько раз глубоко вдохнув, он, не поворачиваясь, сказал:

– Я надеюсь, Эльза найдёт нас здесь. Возвращаться к точке выхода опасно.

– Нас встретит фея? – спросила баферша, однако по голосу было ясно, что она всё ещё сомневается в том, что собеседник не врёт.

– Да. Илона сегодня неохотно отвечает на письма. А Эльза нашла меня в городе и потащила сюда. Она чем-то очень сильно взволнована. И без неё я не смогу найти Илону. Хоть бы рейд не по её душу шёл.

– А даже если и по её, разве дракон Илоны не сможет раскидать этот сброд?

Артём грустно улыбнулся.

– Зло приходит тогда, когда ему хочется. Поэтому на его помощь рассчитывать не стоит.

– Блин! Как же тут всё сложно! – Николь хлопнула себя ладонями по бёдрам. – Я когда играть начинала, мечтала о волшебной сказке. А тут дела творятся такие, что реальная жизнь нервно курит в сторонке. Но что-то подсказывает, что я должна в этом участвовать. Причём на стороне Илоны. Я не верю в то, что она настолько плохая, как её описывают в новостях. И всё это зло, на неё направленное, не оправдано. Игра должна доставлять удовольствие, а не страдания.

Судя по изменившейся интонации голоса, девушка отбросила мысли о всяких пошлостях. Ответить ей было нечего, поэтому возникла неловкая пауза. И в тишине Артём услышал тихий звон.

– Эльза, я здесь! – заорал он настолько громко, насколько мог.

Николь присела от неожиданности и зашипела:

– Ты чего орёшь? Услышат же!

– Да пусть слышат! – отмахнулся Артём. – Не думаю, что кто-то из них запомнил, как тебя зовут. Подумают, что в тумане потерялись. Эльза, сюда! – он снова перешёл на крик.

Звон усилился и из белой пелены вылетела фея. Судя по виду, ей путь от города дался нелегко: сказочное существо тяжело дышало и летело по странно траектории. Артём выставил перед собой руку, и Эльза уселась на его ладонь. Открыв карту локации, парень повернул ей к фее.

– Покажи, где Илона. Здесь уже никто не подсмотрит.

Стон отчаяния вырвался из груди, когда Эльза ткнула пальцем прямиком в значок заброшенного замка, где обитал злополучный рейд-босс.

– Что такое? – непонимающе спросила Николь.

– У нас проблемы. Сейчас придётся немного побегать. – Артём пересадил Эльзу на плечо. – Рейд-группа направляется прямиком к Илоне. Они хоть и бестолочи, но их много. Босса они должны осилить. Во всяком случае, они рассчитывают на то, что смогут победить. А одна Илона на ход битвы сильно повлиять не сможет.

Парень задумался, обдумывая план действий.

– Они двигаются медленно. Как ни крути, а нежити в этом тумане хватает. Будут продвигаться с боем. Да и вообще перемещение большой группы – дело мутное. Не думаю, что в их клане железная дисциплина. Так что время у нас есть. Но немного.

Николь прокашлялась, привлекая к себе внимание.

– Ты упустил из виду тот факт, что я несколько мала для этой локации. Да и бегаю не шибко быстро.

Действительно. Артём слишком привык ориентироваться на параметры клановой мобильной группы, где все имели навыки ускорения. А сейчас получалось, что он зря позвал сюда Николь. Но проблему решила Эльза. Взлетев с плеча, она повесила на девушку несколько бафов. Судя по выражению лица Николь, эффект был очень внушительным. Стало быть, осталось живыми добраться до места и предупредить Илону об опасности. И Артём был почти уверен, что проблем с выживанием под прикрытием феи возникнуть не должно.

Прорыв к крепости по землям нежити в сопровождении Эльзы больше походил на аттракцион с элементами ужастика. Вероника очень радовалась тому, что её снова позвали поучаствовать в приключениях Принцессы. Стараясь не отставать, она бежала за Дюрандалем и восхищённо наблюдала за тем, как вор и фея расправляются с монстрами, выскакивающими из пелены тумана. Тех, что послабее, убивал парень, а самых сильных и опасных уничтожала фея. Причём делала это очень эффектно, с помощью ярко-белых сгустков неведомой энергии. И движения при сотворении заклинаний были плавными и красивыми, как танец, несущий смерть.

Любуясь этим зрелищем, Вероника вспомнила свои ужасные взмахи и твёрдо решила в свободное время поработать над грацией. Потом вспомнила, что Илону некоторые называют танцующим танком. Захотелось узнать, что послужило причиной такого прозвища. А потом внимание перетянулось на Дюрандаля.

Судя по внешности, если она несильно изменена, он действительно был очень молод. Но вёл себя по-взрослому. Девушка даже удивилась тому, как могла подумать плохо об этом игроке. Даже сейчас, при появлении очередных тварей, превосходящих его по силе, он самоотверженно отвлекал их на себя, защищая свою спутницу. Индикатор количества жизней вора частенько проседал до критической отметки, но лечить в присутствии монстров он запрещал, опасаясь срыва опасных тварей на маленькую бафершу.

Казалось бы, чего тут такого? Умрёт – воскреснет. Делов-то! Но Ника уже успела насмотреться на то, как игроки трясутся над каждым процентом заработанного опыта. Стало быть, для Дюрандаля эти циферки не имели решающего значения. Как и для самой Вероники. Однако было бы откровенным враньём сказать, что девушку не радовала быстрорастущая полоска опыта. Да, за счёт разницы в уровнях шёл большой штраф. Но всё равно такая прокачка оказалась гораздо более быстрой, чем с одноуровневыми союзниками.

Рейд-группу догнали достаточно быстро, когда до крепости оставалось две трети пути. Игроки сцепились с каким-то достаточно серьёзным врагом, и не заметить их даже в столь густом тумане было очень сложно. Крики, звон металла, зарева от заклинаний… даже не пришлось делать большой круг, чтобы остаться незамеченными.

Чем ближе была крепость, тем меньше становилось монстров. Когда силуэт полуразрушенных стен начал вырисовываться в тумане, нежить пропала совсем. Зато стал чётко слышен звон металла, больше напоминающий почти непрерывный вой неведомого зверя. Дюрандаль отдал приказ передвигаться тише, но Эльза отрицательно помотала головой и быстро полетела к пролому в стене. Товарищам не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Вор первым взобрался на камни и замер. Вообще было бы неплохо подать руку девушке и помочь ей, но раз он про это забыл, значит за стеной происходит что-то действительно интересное. Поэтому Вероника хоть и не без труда, но самостоятельно вскарабкалась наверх и тоже замерла от увиденного. Во внутреннем дворе разрушенной крепости стояли, сформировав ровный круг, мобы, похожие на самураев. А в этом кругу Илона, облачённая в изрядно потрепанную начальную броню, сражалась сразу с пятью монстрами. И надо сказать, что получалось у неё совсем неплохо. Движения были быстрыми и точными. Настолько быстрыми, что казалось, будто тело воительницы перетекает из одного положения в другое. Покрывающие плечи и верхнюю часть спины татуировки причудливо мерцали золотистым свечением, придавая картине ещё больше необычности. Вопросы о прозвище сразу же отпали.