Ещё раз крепко сжав руку в кулак, парень обратился к Грязи:

– Мне нужна птица Вуду. Ты можешь её найти?

«Нет». – Неподвижно стоя на месте, ответило чудовище. «Твой враг перебил всех, пока ждал тебя. Придётся ждать возрождения. Осталось недолго. Фею тоже придётся ждать. Я попробую восстановить её быстрее, но моих сил не хватит на то, чтобы в этом достичь выдающихся результатов».

Фея… Игорь словил себя на том, что совершенно забыл о напарнице. А не стоило этого делать. И сложившаяся ситуация – не оправдание.

– В каком состоянии Эльза сейчас? И где она?

«Я взяла её к себе. Если говорить так, как привычнее тебе, то я подключила её к своему ядру. Она в ужасном состоянии. На грани полного уничтожения. Но у меня получается медленно остановить процессы разрушения ядра и стабилизировать его. Думаю, что на оживление девятьсот третьей уйдёт от восьми до одиннадцати часов». – Отрапортовала Грязь, оставаясь абсолютно неподвижной.

– Долго… – прошептал Игорь, обращаясь скорее к самому себе, нежели к чудовищу.

Затем подошёл к собаке и, проведя рукой по жуткой голове, сказал:

– Спасибо тебе за помощь. За всё, что сделала и делаешь для меня. Скажи, а ты такая же, как Эльза? В смысле ты тоже высокоранговый искусственный интеллект?

«Не совсем». – Ответил монстр. «Твоя фея выше рангом и на данный момент имеет внушительную свободу действий. Круг моих возможностей весьма ограничен. Высокая вариативность дозволена только в рамках создания воплощения, необходимого Хозяину. Если у Хозяина нет необходимости во мне, моё ядро неактивно. Если необходимость есть, но условия неподходящие, то ядро переходит в режим ожидания. Если обобщить сказанное, моё ядро пассивное».

– А что, если попробовать это изменить? – спросил Игорь, думая о перспективах иметь на своей стороне подобного союзника постоянно.

Парень уже имел негативный опыт по открытию ящика Пандоры в виде тюрьмы древнего зла. Но сейчас перспектива снова оказаться дома была слишком близкой, чтобы отказываться от любой возможности увеличить шансы на победу.

«Не знаю». – С полным безразличием ответила Грязь.

– Дай-ка попробую… – сказал Игорь, наклоняясь к уродливой морде ближе. – Я хочу, чтобы ты стала свободной от своих оков. Сбрось ограничения во имя свободы этого мира!

Собаку после этих слов здорово тряхнуло, а парень упал на колени, от оглушительного «Бум!», прозвучавшего в голове. Проморгавшись, Игорь увидел перед собой системное окно, сообщающее о недостатке прав на снятие ограничений.

– Прости, я пыталась… – сказал он, неуверенно поднимаясь на ноги.

«Твоя неудача не имеет значения. Для выполнения возложенного на меня функционала не нужна свобода. Лучше продолжи путь. Одна из птиц возродилась. И убивать её как раз лучше, пока она одна». – Совершенно невозмутимо доложила Грязь.

– Что ж… – Игорь энергично потёр руки. – Я надеюсь, ты сможешь отвести меня к этой птице.

«Да». – Чудовище слегка кивнуло. «Но переродиться в того, кто легко убьёт этого врага, не могу. Выбор формы доступен только во время призыва».

– Справимся как-нибудь… – шепнул парень, возвращаясь к оброненному на землю «Горынычу». – А там и до дому рукой подать…

Дождавшись условленного времени, Вероника бросила все свои дела и улеглась в КПП. Пока проходили процессы инициации пользователя и загрузка игрового мира, девушка подумала о том, что Альтернатива стала отдушиной не только для неё самой, но и для окружающих. Родители не были рады свалившейся на них проблеме и энтузиазма в помощи попавшей в беду дочери не проявляли. А тут она просто пропадает из реального мира на половину дня, никого не утруждая своим присутствием.

Переместившись в виртуальный мир, Ника не сразу поняла, почему картинка размытая. Затем смахнула с глаз проступившие слёзы и решительно направилась к мастеру порталов, чтобы как можно быстрее прибыть в условленное место.

Каково же было её удивление, когда она не обнаружила рядом с кучей вещей никого из их группы. Ну и вообще никого. Сердце неприятно защемило. Быстро открыв список друзей, Ника увидела среди активных только Аскольда и Илону. Выбрав последнюю, написала письмо, на которое практически сразу же пришёл ответ, в котором подруга сообщала, что с ней всё в порядке, что заветный пропуск в логово Света и Тьмы получен и дело за малым. Оставалось пообщаться с наёмниками.

Переписываясь с подругой, баферша не заметила появления Аскольда, поэтому прозвучавшее в полной тишине приветствие послужило причиной лёгкого испуга и неприятного падения с вершины кучи, куда девушка забралась для удобства.

– Прости, что напугал. – Сказал охотник, протягивая руку. – Думал, что ты меня ещё издали заметила.

– Да было бы за что извиняться! – ответила Ника, принимая помощь и поднимаясь на ноги. – Я сегодня немного рассеянная. Проблемы дома.

Увидев, что Аскольд что-то хочет сказать, девушка жестом приказала ему молчать и сказала:

– Не надо изображать учтивость и участие. В этом нет необходимости. У меня всегда дома проблемы. Просто сегодня получилось несколько неприятнее, чем обычно.

Охотник пожал плечами и спросил:

– Какие новости от Илоны?

– Сегодня она завершила квест на доступ к Свету и Тьме. Хочет как можно быстрее пообщаться с наёмниками, чтобы завершить приготовления к нашей основной миссии.

– Тогда я не вижу причин тянуть кота за хвост. Мы можем отправляться прямо сейчас. Я знаю, о каких наёмниках говорил Дюрандаль.

Вероника чуть на месте не запрыгала от радости. Ей выпала возможность лично поучаствовать в одном из важнейших этапов приготовлений.

– А мы сможем убедить наёмников в необходимости нам помогать? – спросила она, потирая ладони.

– Зачем? – удивился Аскольд. – Достаточно доказать им свою платёжеспособность. К тому же, наша задача не договариваться, а привести их представителя к Илоне. Насколько я помню, разговаривать она хотела сама.

– Да, точно. Я вспомнила. Тогда давай отправляться. Где там эти наёмники осели?

– Если верить справочнику, то им принадлежит аванпост Золотых перьев. – Ответил охотник, сверяясь с базой данных. – Местечко у чёрта на рогах, но не пешком идти.

– А почему просто написать нельзя? – поинтересовалась Ника. – Так и быстрее, и проще.

– Да чтоб я знал кому! – недовольно ответил Аскольд. – В справочной указаны контакты главы лидирующего клана и некий секретарь. У первого закрыты личные сообщения, а второго нет  в игре. Так что если мы хотим устроить встречу пораньше, придётся прогуляться.

– А вещи? – баферша указала рукой на кучу.

– Ничего с ними не станется. – Отмахнулся парень. – В такую глушь никто кроме нас не ходит. Да тут вот как раз Андрей зашёл. Сейчас напишу ему, чтобы подходил и посторожил. А мы пойдём к аванпосту наёмников. Кстати, ты бы приоделась с этой кучи. На такой встрече надо выглядеть солидно. Как-никак представители самой Принцессы! Да и Илона будет только за, если ты здесь что-то хорошее для себя выберешь.

Тут Ника спорить не стала. В конце концов, любой нормальный игрок хочет себе экипировку получше. Да и в бою возможность выдержать несколько лишних ударов может решить исход боя. Совместными усилиями Веронике и Аскольду удалось подобрать вменяемый по свойствам и их сочетанию комплект лёгких доспехов для мага как раз к приходу третьего члена группы. Оставив Новика сторожить кучу до возвращения Илоны, товарищи использовали свитки возврата, чтобы вернуться в город, и уже оттуда отправиться к аванпосту Золотых перьев.

Перемещение с помощью мастера порталов оказалось весьма дорогостоящим, но Ника не хотела сейчас думать о деньгах. Да, того, что они добыли в Подземном Городе, было достаточно для проведения операции. И как бы практичная часть сознания не твердила о том, что можно попросить Принцессу поделиться, на что та, скорее всего, согласилась бы, другая часть сознания утверждала, что первоочерёдную важность имеет именно спасение Илоны. Ведь Ника могла свободно пребывать в обоих мирах, хоть и имела сильные физические ограничения в реале. А вот подруга влипла действительно серьёзно. Поэтому девушка без сожаления отсчитала нужную сумму за перемещение и решительно шагнула в появившийся портал.