*   *   *

Игорь с нетерпением ожидал весточки от Вероники, и наконец-то сообщение пришло. Товарищи нашли способ общаться без посредников. При помощи рейд-чата. А именно к рейду игра приравнивала собранную стаю, в которую без проблем получилось добавить бафершу. И, в отличие от чата группы, чат рейда имел гораздо большую «дальнобойность». Конечно, можно было бы прибегнуть к помощи Артёма, но кто-то глазастый из его клана узнал Эльзу, и теперь парнишка старательно изображал кипучую деятельность на пользу клана, в то время как Принцесса, в связях с которой его заподозрили, готовилась навести шороху в совершенно другом месте. Поэтому обнаружение возможностей рейд-чата стало очень полезной находкой.

Итак, Вероника выбрала в качестве цели Морград. Город, расположившийся в низине, окружённой со всех сторон холмами. С одной стороны это было хорошо. Рельеф давал возможность подвести под самые стены даже целую армию. А с другой стороны всё было плохо, потому что город находился весьма и весьма далеко от места нынешней дислокации войск Игоря. Но идеальных вариантов быть не могло, и парень открыл карту для планирования маршрута. Эльза уселась на плечо. Немного послушав комментарии товарища по поводу невозможности обойти людные места, она предложила:

– Отправь вперёд дракона. Пусть он там народ распугает. По-моему в последнее время никто не решался собирать на него рейды. Будут разбегаться кто куда. А мы следом пройдём с наименьшей вероятностью быть раскрытыми.

– Замечательная идея. – Игорь кивнул, не отрывая взгляда от карты. – Странно, почему сама до этого не додумалась.

– Потому что ты устала. – Сказала фея, и парень удивился, не услышав в её голосе издёвки. – К сожалению, физических параметров твоего тела недостаточно. И твоя психика всё ещё на пределе. Думаю, что после этой битвы тебе не помешает хорошенько отдохнуть.

– Отдохнуть? – Игорь от удивления даже оторвался от созерцания карты. – И как ты себе это представляешь в нынешних условиях?

– Да как и всегда. – Эльза пожала плечами. – Ты вроде как любишь плавать. Я знаю очень красивые озёра, до которых не так и сложно добраться.

Игорь тяжело вздохнул.

– Подруга… да тут некогда отдыхать. До совместного появления Света и Тьмы осталось не так много времени. Я не хочу ждать больше, чем нужно.

– Я думаю, что если ты справишься со штурмом города, то о прокачке больше не нужно будет беспокоиться. А для выполнения заданий на получение доступа времени останется предостаточно.

– Хочется верить! – парень хлопнул себя ладонями по бёдрам. – А теперь пора выдвигаться. Нас ждут великие дела!

*   *   *

Чем больше Сергей наблюдал за странной путешественницей, тем больше она ему нравилась. Девушка при создании своего аватара не выпендривалась не только со внешностью, но и с никнеймом, назвавшись просто Николь. И здесь, в незнакомом городе, не искала подходящие квесты, а просто гуляла, с любопытством рассматривая товары местных торговцев и уличные украшения. Пару раз к ней подходили игроки с просьбой повесить "Лёгкую походку", и девушка не отказывала, при этом даже не пыталась попросить оплату за услугу.

Однажды судьба уже столкнула Сергея с похожей девушкой, и ничего хорошего из той встречи не вышло. Казалось бы, что после приобретения такой "шишки", случайных путешественниц стоит обходить за версту, но с этой Николь очень захотелось познакомиться. К тому же, подвернулся удобный случай. Из переулка выбежал тот самый Один2535 и, схватив девушку под локоть, злобно прошипел:

– Ты чё, чика, развести меня решила? Нет там никаких раздач!

Девушка скривилась, как от зубной боли и, прикрыв свободной рукой нос, сказала:

– Молчал бы ты лучше, а то несёт, как из помойки. И лучше бы тебе меня отпустить, если не хочешь проблем на свою дурную голову.

Один побагровел от злости.

– Ты чё, сучка, мне угрожаешь? – спросил он, наклонившись к Николь.

Девушка отвернулась и ответила не хуже, чем в первый раз:

– Сучки таких как ты на свет производят. А их сученята потом нормальным людям жить мешают.

Сергей удивился смелости этой девчонки. Игра игрой, но и здесь, в виртуальном мире, можно было создать людям множество проблем. А самые ярые отморозки могли найти свою жертву и в реале. Но какой бы смелой ни была Николь, Сергей понял, что пора вмешаться. И дело хорошее сделает, и повод познакомиться будет.

Подбежав к Одину, парень выхватил из колчана стрелу и, уперев её наконечник в подбородок наглецу, сказал:

– Держи дистанцию, или будет больно.

Маг зло зыркнул на Сергея и, поняв, что новый соперник не по зубам, отпустил девушку и отступил на пару шагов назад. Он открыл было рот, чтобы сказать очередную гадость, но Сергей вскинул лук и ловко уложил стрелу на тетиву. Солнечные лучи заиграли на рунной вязи, покрывавшей легендарное оружие. Один передумал говорить. Наконец-то до него дошло, что сейчас лучше уйти, нежели пытаться показать характер.

– А ты смелая. – Сказал Сергей баферше, злобным взглядом провожавшей недруга. – Почему не позвала стражу?

– А ты глупый...

Николь даже не посмотрела на своего спасителя, а её слова привели охотника в замешательство.

– Почему? – спросил он. – Ты считаешь, что он для меня опасен?

– Нет. – Баферша покачала головой. – Просто твоё вмешательство не решило проблемы. Но ты не переживай! – на лице девушки появилась радостная улыбка. – Я попрошу, чтобы мои друзья передали ему привет при следующей встрече. И тогда до него наверняка дойдёт, что меня не нужно трогать. А тебе всё же спасибо за помощь. Сейчас мало тех, кто готов заступиться за слабых.

– Что правда, то правда. – Сказал Сергей, убирая лук за спину. – А что ты здесь делаешь? Маловата вроде для этих мест.

Николь хитро улыбнулась и, сложив руки за спиной, сказала:

– У меня секретная миссия! И если не хочешь пострадать, послушайся моего совета: уходи из города как можно быстрее! Ты хороший человек, поэтому я говорю тебе это.

– Встретила хорошего человека и пытаешься сразу прогнать? – парень наиграно удивился.

– Я не против того, что ты останешься. И даже не против познакомиться. Но! – девушка наставительно выставила указательный палец. – Я тебе честно говорю: ни первому, ни второму ты рад не будешь.

– Поясни, пожалуйста, почему? В качестве благодарности за спасение от хулигана.

Николь вздохнула и, пожав плечами, сказала:

– Как хочешь. Но не вини потом меня. И да, раз уж собрались беседовать, давай отойдём с дороги.

Посидеть в одном из местных кафе-кабаков девушка отказалась, выбрав вместо этого лавочку, скрытую в тени обросшего плющом балкона.

– Ну что, расскажешь, что за страшное заклятье лежит на тебе? – усаживаясь рядом, спросил Сергей.

– Не угадал. – Николь попыталась оторвать веточку плюща, но, убедившись в его неразрушимости, продолжила. – Опасность исходит не от меня, а от моих друзей. Считай меня вестником беды.

Сказав это, баферша мило улыбнулась. Сергей решил ей подыграть:

– Твои друзья – всадники апокалипсиса, и они разрушат город?

– Нет-нет! – Николь поморщила носик. – С такой гадостью я бы не стала связываться. А вот на счёт города ты угадал. Поэтому и прошу уйти.

Сергей удивлённо вскинул бровь.

– Серьёзно? Что же это за друзья такие, что смогут разрушить целый город? И почему ты беспокоишься только обо мне?

– Ты за меня заступился. Это многого стоит. А вот остальные – безликая людская масса, о которой у меня преимущественно нехорошие впечатления. Такое ощущение, что игра – это место, где из души человека наружу прёт вся грязь. Анонимность и безнаказанность развязывают языки и руки. И ты видишь злобу, надменность, жестокость. Мне это не нравится, и я буду рада, если они хоть немного потеряют имущества и опыта.

Парень удивлённо посмотрел на собеседницу. Но она была полностью серьёзна. Даже улыбка пропала.