– А что я тебе обещала? – удивился парень.

– Золото, быструю прокачку и шмот! И на драконе покатать. И не надо говорить, что не было такого. Откуда кому знать, о чём мы говорили?

– Я тебя поняла. – Игорь почесал переносицу. – Ну, раз переубедить совсем нельзя, то оставайся. Думаю, что защитники не будут против. А ты, – парень указал на Артёма, – либо вернись в ближайший город, либо затаись где-нибудь подальше от крепости. Тебе на самом деле нельзя светиться.

Дюрандаль утвердительно кивнул, но продолжал топтаться на месте. Догадаться о причинах было несложно.

– Артём. – Игорь положил товарищу руку на плечо. – Твоя помощь неоценима. И я не перестану тебя ценить только потому, что ты не можешь сейчас участвовать в бою. Иди.

– Только ты не пропадай больше, хорошо? – парнишка поднял взгляд. – Для меня дело твоего возвращения в реал – первое действительно важное в жизни. И ты – мой первый настоящий друг.

– Я постараюсь. Сам видишь, что обещать что-то здесь нельзя. Но стараться точно буду.

Артём использовал свиток возврата, а Игорь пригласил Веронику в группу и повернулся к рейд-боссу.

– Я понимаю, что ты не хочешь слушать меня. Но то, что я сейчас скажу, даст нам серьёзный шанс на победу.

Самурай продолжал неподвижно стоять на месте, а по практически лишённому плоти лицу невозможно было даже приблизительно понять, слушает ли он вообще.

– Продолжай! – шепнула на ухо Эльза. – У этого босса искусственный интеллект высокого порядка. Он обладает эмоциями, хоть и не может их толком проявить. Ты не видишь этого, но поверь мне: ты ему интересна. Он впечатлён твоим упорством и желанием стать сильнее. И пусть он не подчиняется напрямую, ты можешь его заинтересовать. Действуй!

Игорь ещё раз осмотрел восставшего из мёртвых самурая. Раз Эльза говорит, что есть возможность склонить его на свою сторону, значит стоит попытаться.

– Игроки хорошо знакомы с тактикой боя твоей группы. Они знают, чего ждать. И поэтому в очередной раз победят. Для того, чтобы изменить результат боя, нужно действовать нестандартно. Я предлагаю на время покинуть руины. Отойти в туман. Ударить, когда группа будет подбираться к крепости. Если мы нападём с тыла, то сможем быстро вырезать целителей. Мои друзья сказали, что рейдеры плохо организованы. Они не успеют среагировать. А на момент подхода к цели у бойцов бафы и выносливость будут на исходе. Почти любая рейд-группа останавливается перед атакой на короткий отдых. Уставших воинов мы победим без серьёзных проблем. Возможно, такой подход перечит вашему кодексу. Но я предлагаю сломать систему. Дать достойный отпор. Показать игрокам, что здесь больше нет цели. Здесь теперь опасный и хитрый враг.

Самурай немного постоял неподвижно, а затем ударил кулаком в ладонь. Перед Игорем появился запрос на добавление в состав оборонительной рейд-группы в качестве офицера. Шумно выдохнув, парень подтвердил приглашение. Интерфейс пополнился таблицами состава группы и состояния здоровья бойцов. Двадцать семь воинов со знаками ДД и сам босс. Даже Вероника как-то попала в группу, отображаясь в таблице отдельным значком целителя.

Босс махнул рукой и, развернувшись, направился к расположившейся в центре двора башне.

– Следуй за ним! – фея перелетела на другое плечо. – Баферша пусть ждёт тут. Он хочет что-то тебе показать. Но только тебе.

Игорь поспешил к башне. Створки ворот криво висели на свёрнутых петлях, не представляя серьёзной преграды. И если высокорослому самураю пришлось пригнуться, то парень спокойно прошёл в полный рост. Дальше поднялись по частично обрушившейся лестнице наверх. А там, в единственной комнате, стоял каменный склеп. Самурай достал из ножен короткий меч и, ловко крутанув в руке, воткнул в едва заметную щель между камнями, из которых на полу была выложена сложная мозаика.

Послышался гул трущихся камней, и крышка склепа отползла в сторону. Рейд-босс руками сдвинул её до конца и, наклонившись, начал доставать и бросать Игорю части комплекта лёгкой брони. Верх, низ, сапоги и перчатки. Парень не успел даже толком рассмотреть перепавший ему подарок, а самурай выдернул из пола свой меч, перехватил за лезвие и рукоятью вперёд протянул парню.

Тут Игорь совсем растерялся. Непонимающе посмотрев на босса, он спросил:

– А ты чем будешь сражаться?

– Меньше вопросов задавай! – сердито шепнула в самое ухо Эльза. – Бери пока дают! А то со своей заботой о ближних рискуешь остаться с голой задницей!

Самурай продолжал стоять с вытянутой рукой, и парень решил последовать совету напарницы. Аккуратно взяв оружие, он осмотрел подарок. Всплывающая подсказка сообщила, что кое-кто только что стал счастливым обладателем Мистического клинка Стража – редкого оружия, дающего владельцу пятипроцентный вампиризм от атак в ближнем бою и иммунитет к дебафам ветки «Сознание». Теперь можно не опасаться всяких снов-страхов. Да и показатели атаки повыше, чем у прежнего меча, который, к тому же, за время тренировок пришел в негодность.

Решив не терять времени на рассматривание брони, которая в любом случае будет лучше, чем лохмотья Крыла Гарпии, Игорь склонился в лёгком поклоне и сказал:

– Благодарю за столь ценный подарок. Он будет очень полезен в предстоящем бою. Теперь можно отправляться на перехват игроков.

Самурай кивнул и бесшумно направился вниз по лестнице. Парень последовал за ним.

*   *   *

Вероника пробиралась сквозь туман, стараясь не потерять из виду отряд зомби. Сделать это было не так и просто: самураи хоть и выглядели не самым лучшим образом, но двигались быстро и практически бесшумно. А Илона строго-настрого приказала плестись в хвосте и игрокам на глаза не попадаться ни в коем случае.

Такая затея девушке не понравилась, потому как показалась скучной. Минимальный баф монстров и пробежка в арьергарде. Что тут могло быть интересного? На самом деле оказалось совсем иначе. Как только группа выдвинулась из крепости, начали появляться эмоции. Сперва желание действовать, затем интерес и азарт, а за ними – страх. Ведь никто не был уверен в победе. Впереди был бой с достаточно крупной группой живых игроков, которые были заведомо сильнее рейд-босса. Иначе они бы просто не пошли на охоту. Теперь же началась охота на охотника. И ранее довольно прямолинейные в своих действиях мобы стали непредсказуемыми благодаря Илоне. Появился шанс на победу, но гарантий никаких не было. Но так же гораздо интереснее!

Вероника умудрилась за пару минут обходного маневра накрутить себя так, что к моменту, когда в белой пелене стали мелькать вспышки заклинаний, у неё уже слегка тряслись руки. Фантазируя на тему «Как будет проходить моё первое большое сражение», девушка не заметила, как догнала отряд. Остановилась, только столкнувшись с одним из зомби. И тут же получила выговор от оказавшейся рядом Илоны.

– Ты куда вылезла? Сказано же было: идёшь в хвосте и на глаза не попадаешься! – зло прошипела воительница. – У них уже начался ребаф, мы опаздываем. Не забывай, что тебя не должны заметить! Брысь в туман!

От «брысь» стало немного обидно, но то, как выглядела Илона, говорило о том, что сейчас не до обид. Игра игрой, а даже за столь короткое время Вероника успела понять, что через «Альтернативу» действительно можно схлопотать проблемы в реальной жизни. И можно было без конца бравировать, но на самом деле всё могло обернуться крайне плохо.

Молча отступив на несколько шагов назад, девушка приготовилась к началу битвы: проверила наличие на поясе банок восстановления маны и зачем-то прочность посоха. А потом началось.

Зомби под предводительством босса и Илоны сорвались с места, почти беззвучно устремившись на зарева бафов. Вероника, несмотря на все опасения и предостережения, решила тоже сделать посильный вклад в дело победы, а потому побежала следом, чтобы иметь возможность лечить союзников. Благо, таблица с индикаторами уровня жизни всех бойцов имелась. Хотя как отличать целых от раненных при такой видимости? Да и неважно. Главное – лечить своих. А надо или нет – уже другой вопрос.