В первую очередь в глаза бросался дракон. Он был настолько необычным, что девушка не сразу узнала древнее зло, сожравшее её трусы. Чудовище здорово подросло и сильно изменилось внешне. Оно стало просто ну очень необычным! Ника никогда бы не подумала, что драконы могут быть такими. По крайней мере, в русскоязычных проектах.

В тот момент, когда девушка выбежала на край поляны, монстр был занят тем, что по очереди расправлял и складывал то правое, то левое крыло. При этом расправляемое крыло меняло цвет, а вокруг легендарного моба менялась обстановка. Если это можно было так назвать. Слепяще-белое крыло замораживало траву, покрывая землю слоем снега. Оранжево-жёлтое с красными прожилками – растапливало снег и сжигало подмёрзшую растительность. Зелёное крыло давало жизнь густой траве, поднимающейся из пепла прямо на глазах. Синее – покрывало молодую траву блестящей росой. По телу чудовища стихии гуляли волнами, сменяя друг друга от носа к хвосту. Глаза поблёскивали янтарным огнём из глазниц мощного костяного шлема, увенчанного острым рогом. А вот грива пропала, уступив место короне из множества рогов разной формы и длины. Если бы Веронику попросили описать дракона одним словом, она назвала бы его невероятным. Неудивительно, что сидящую неподалёку принцессу девушка не заметила. И очень зря.

Вредная непись не поленилась аккуратно обойти Нику по большому кругу и, подкравшись сзади, с громким возгласом схватить за бока. От неожиданности баферша подскочила на месте и, закричав ещё громче, чем принцесса, попыталась сбежать, но тут же споткнулась о корень и упала в траву. Обернувшись, она увидела смеющуюся Илону, и улыбнулась. Начавшая было зарождаться обида за испуг и падение сразу улетучилась. Потому что смех принцессы был искренним, а не злым, как бывает, когда хулиганы смеются над униженной жертвой.

– Признаю. Было ошибкой не заметить ту, к кому пришла в гости. – Сказала Ника, вставая на ноги. – Но и меня можно понять. Такое чудо не каждый день увидишь.

– Естественно! – согласилась Илона, помогая баферше подняться. – Вот, считай, только что это чудо пробудили. Пытаемся понять, что за изменения получились и что к ним привело.

– Пробудили? – Ника непонимающе посмотрела на воительницу.

– Ага. – Принцесса утвердительно кивнула. – Меня тут кое-кто пугал, что если пробудить Дракона Перемен, то произойдёт катастрофа, и мир Альтернативы сгинет. Но по факту всё получилось весьма безопасным и интересным. Идём, вместе посмотрим и порассуждаем.

По-прежнему ничего не понимая, Вероника последовала за воительницей и через минуту уже стояла на границе зоны, состояние которой дракон изменял при помощи крыльев. Но надо ли было вообще понимать, что происходит? Чудовище вблизи выглядело гораздо круче, чем с края поляны. Даже просто постоять рядом уже было приключением, от которого захватывало дух.

– Ну, рассказывай, что случилось. – Илона уселась на траву и недовольно поморщилась. – Зло, давай уже какую-нибудь одну погоду, а то мой зад не понимает, мерзнуть ему или потеть!

Дракон замер, посмотрел на воительницу и… стал белым. Сразу же повеяло холодом. Одетая в лёгкую робу Ника поёжилась, обхватив себя за плечи, но возмущаться не стала. Вдруг прогонят за такую наглость? А вот Илона, на которой был лишь стартовый комплект, состоящий из топика и короткой юбки, вскочила на ноги и, подбежав к чудовищу, пнула его по задней лапе.

– Издеваешься?

«Нет». – Прозвучал прямо в голове драконий голос. «Пытаюсь понять, какая часть твоей души дала такой эффект. Я ждал иного».

Ответом был оглушительный звон, издаваемый подлетевшей феей. Похоже, что сказочная проводница была не на шутку рассержена, и Ника очень пожалела, что разработчики не сделали фейский язык понятным для окружающих. А вот принцесса, судя по всему, прекрасно разбиралась в звоне своей помощницы. Прикрыв уши ладонями, Илона сказала:

– Эльза, да хватит уже! Ну сама видишь, что всё обошлось. Ничего страшного в его преобразовании нет. А чего он ждал – это его дело, и значения теперь это не имеет никакого. Зато ты одна из тех, кто точно знает, что происходит при пробуждении Дракона Перемен.

Фея повернулась к принцессе и зазвенела уже на неё, но воительница отреагировала очень спокойно. Приложив палец к губам в жесте тишины, она дождалась, пока Эльза не замолчит, а затем сказала:

– Солнышко, давай мы с тобой обсудим наши отношения наедине. Честное слово, ну нету сейчас желания ругаться. Тем более с тобой. Потерпи немножко, и потом сможешь высказать абсолютно всё, что обо мне думаешь.

Фея коротко звякнула и с недовольным видом уселась на плечо Илоны, а в следующую секунду раздался короткий лязг и дракон превратился в огромного ежа. В мгновение ока его тело покрылось сотнями длинных и, судя по виду, очень острых шипов, которые едва не поубивали обеих девушек.

– Ты чего творишь? – спросила воительница, широко открытыми глазами глядя на чудовище. – Убить нас хочешь?

«Нет. Я всего лишь хотел убрать стихии. Я пока не познал всех обретённых возможностей. Это получилось случайно».

– А ты не мог бы поэкспериментировать позже, когда нас рядом не будет? И так мне пол уровня слил.

Древнее зло прикрыло глаза и, немного постояв, вернулось к зелёному состоянию. Затаив дыхание наблюдавшая за происходящим Вероника вздохнула с облегчением. Лучше много свежей травы, чем волны огня. Сердце выпрыгивало из груди от избытка эмоций. И если недавно она ругала разработчиков «Альтернативы» за излишний реализм, то сейчас готова была их расцеловать. Ведь всё, что происходило у неё на глазах, выглядело настоящим. Прямо сейчас сбывалась её мечта – попасть в сказку. Жаль только, что место принцессы в ней уже занято. Не сдержавшись, девушка подбежала к Илоне и крепко её обняла, случайно смахнув с плеча воительницы фею.

– Спасибо тебе огромное! От всей души!

– Я… это… что я сделала-то? – неуверенно уточнила принцесса.

– Ты снова показала мне чудо! – ещё крепче прижавшись к воительнице сказала Ника. – Меня сегодня убили просто потому, что я не захотела знакомиться. Испортили настроение. А ты… ты просто не представляешь, насколько большой подарок мне сделала! Этот невероятный дракон! И чудесная фея! Они гораздо лучше мурчиков! Это же настоящее чудо! Как бы я хотела, чтобы ты была живая, чтобы могла в полной мере понять все эти чувства! Не понимаю, почему все за тобой охотятся. Ты же такая хорошая!

И тут что-то изменилось. Веронике показалось, что от Илоны повеяло холодом. Даже шуршащий чем-то дракон затих.

– Я живая… – тихо ответила принцесса.

Поняв, что сказала то, что говорить было нельзя, баферша осторожно отступила на шаг и неуверенно сказала:

– Ну да, живая. Вот же, стоишь…

– Нет, не так! – уже громче ответила Илона, поднимая глаза на Веронику. – Я такой же человек, как и ты.

Баферша шарахнулась назад – таким жутким был взгляд принцессы. А воительница продолжила говорить:

– Почему вы все верите этим проклятым объявлениям? Почему для вас чужая жизнь дешевле трёхсот монет? Почему в гонке за наградами никто не задумывается над тем, кого поставили целью? Ведь прекрасно видно, когда эмоции живые. Никакие технологии не могут их точно воспроизвести. Та же Эльза сделана почти идеально, но без труда можно понять, что она – непись. И дело не во внешнем виде. Да, здесь очень продвинутый искусственный интеллект. Но живых игроков всё равно найти легко! Так почему никто не замечает правды?

От услышанного у Вероники голова пошла кругом. Выставив руки перед собой в защитном жесте, она торопливо сказала:

– Прости меня! Я в игре всего пару дней и ничего пока толком не знаю. Я думала, что проработка эмоций – одна из фишек «Альтернативы». Откуда мне знать, что здесь может происходить?

Судя по выражению лица, принцесса собиралась что-то возразить, но её тревожным звоном отвлекла фея, а завершил дело дракон, сбив Илону с ног и прижав передней лапой к земле.

«Успокойся. Она права». – Прозвучал в голове у девушки голос древнего зла. «Зато теперь я понимаю, откуда мне пришёл такой дар. Ты права на счёт наших ограничений. И я видел далеко не все составляющие твоего характера. Потому и ждал другого. А ты не вини того, до кого даже не пыталась донести свою правду. Можешь потерять друга. А их у тебя и так почти нет».