– Здесь! – фея ткнула пальцем в западный источник. – Там самая глухомань, никакого зверья. Игроки туда не ходят, поэтому я думаю, что Лин направится туда. Она боится игроков, они сильно портят ей жизнь.

– Так ли сильно? – спросил парень, сворачивая карту. – Полапают да и только. Неприятно, конечно, но не смертельно.

– То-то ты верещала, когда тебя твой друг в этом самом городе лапал. – Съязвила Эльза. – А вообще Лин приходится время от времени покидать город.  Если кто-то выловит её за пределами стен Роклинга, то лапаньем дело вряд ли ограничится.

– Вот как… тогда стоит поторопиться. Мне почему-то кажется, что раз всё обстоит так, как ты говоришь, найдутся игроки, которые не поленятся выследить бедняжку.

Игорю стало не по себе от мыслей о том, что могут сделать игроки с беззащитной эльфийкой. Пусть даже она и непись, но всё же.

Глаза быстро привыкли к темноте, и получалось продвигаться довольно быстро. Благо, раскинувшееся в окрестностях города редколесье было чистым, в отличие от изобилующего кустарниками прибрежного леса. Время в окутавшем «Альтернативу» полумраке казалось иным, и в какой-то момент Игорь подумал, что идёт уже так долго, что давно прошёл мимо цели. Но не успела эта мысль закрепиться в голове, как парень услышал тихие голоса.

– Ну почему ты не соглашаешься? Разве я так плох? Разве я хоть раз пытался взять тебя силой? – говорил мужской голос.

– Потому что это бред. Найди себе живую подругу и оставь меня в покое. Пожалуйста. – Отвечал женский голос.

– Но зачем мне кто-то в реале, если есть ты? – снова спрашивал мужской голос.

– Ну это же глупость… – умоляюще отвечал женский. – Я игровой персонаж. Любить меня – это ненормально.

Дальнейший диалог повторял те же фразы, но в других формулировках, поэтому Игорь перестал вслушиваться и лишь предельно осторожно крался в направлении голосов, стараясь слиться с тенями. Вскоре он увидел, как какой-то парень с незаурядной внешностью стоял, прижав к небольшому дереву Лин. Эльфийка смотрела в сторону взглядом, полным страданий и обречённости. Рядом на траве лежали два деревянных ведра. Игорь вспомнил свою первую встречу с Аскольдом, и у него в груди вспыхнуло пламя гнева. Да, парнишка вроде нормальный и действительно пришёл просто поговорить. Но с другой стороны…

– Только Ромео мне тут не хватало! – тихо рыкнул Игорь, срываясь с места.

Ухажор оказался весьма хлипким. То ли уровень маловат, то ли класс не из живучих. Так или иначе, но упал он с двух ударов, оба из которых оказались критическими. Лин с забрызганным кровью лицом ещё сильнее прижалась к дереву и с ужасом смотрела на убийцу. А Игорь убрал меч в ножны и, злобно ухмыльнувшись, сказал:

– Никогда не считала такие способы поиска близости приемлемыми. Сказали «нет», значит нет!

Эльфийку это не впечатлило, и она ничуть не успокоилась. Парню совсем не хотелось её нервировать, поэтому он принял самый миролюбивый вид, на который был способен, и сказал:

– Время пришло, тебя ждут. Позволь тебя проводить.

– Правда? – Лин подалась вперёд, сжав руки в кулачки.

От страха не осталось и следа. Во взгляде вспыхнула надежда. Игорю очень захотелось узнать, чего же она так ждала, но он решил, что лучше расспросить об этом по пути к дракону. Тем более, путь предстоял не близкий. Одно дело прыгать порталом, и совсем другое – топать на своих двоих. Опасаясь того, что убитый игрок приведет кого-нибудь ещё, парень предложил эльфийке без каких-либо задержек отправляться к побережью.

Быстро шагая по тёмному лесу, который становился всё гуще, Игорь посматривал на спутницу и думал, как бы спросить о том, откуда она знает дракона, но подходящие фразы не приходили в голову. Похоже, что эльфийка заметила замешательство спасительницы и начала разговор первой.

– Ты не очень-то похожа на ту Принцессу, которую ищет местное божество. Мне говорили, что Принцесса должна быть идеальным воплощением духа революции, а ты даже заговорить боишься. Но я всё равно очень рада твоему появлению. Я так устала ждать, пока хоть кто-нибудь доберётся до нужной отметки…

Лин грустно улыбнулась и замолчала. Тут-то Игорь и решился спросить, причём напрямую.

– Чего ты ждала? И откуда знаешь древнее зло?

– Я даже не знаю, стоит ли говорить заранее… – эльфийка поджала губы. – То, что должно произойти, очень важно для меня. А ты, узнав правду, можешь повернуть назад. Что касается зла… не могу сказать, что я его знаю. Мне Творец сказал, что с появлением достойного кандидата на роль Принцессы придёт некто, способный освободить меня из заточения.

– О каком заточении речь? Ты не можешь покинуть город? – спросил парень, сгорая от нетерпения.

– Как видишь, могу. – Лин немного помолчала, внимательно глядя на Игоря, а затем добавила. – О заточении в игру. Таком же, как у тебя. Или ты пришла по своей воле?

На парня как будто ведро холодной воды вылили. Он даже остановился, глядя на спутницу широко открытыми глазами.

– Так ты – живая?

– Ну… я не думаю, что в данный момент можно так сказать. Скорее просто небольшой фрагмент памяти суперкомпьютера. Ибо физического тела у меня уже нет.

– И ты идёшь к дракону, чтобы он отправил тебя обратно в реал? Ты же этого ждала? – с надеждой спросил Игорь.

Девушка грустно улыбнулась, а во взгляде её отразилась невероятная боль.

– Нет… он прервёт мои страдания иным способом. Дело в том, что возврат в реальный мир возможен только в том случае, если твоё тело…

Договорить она не успела. Рассыпалась мириадами ярких огоньков от удара похожего на огромный кинжал наконечника хвоста. Из тени деревьев выступило древнее зло.

«Не так я хотел прервать её путь. Но она чуть не взболтнула лишнего, пришлось торопиться!» – прозвучал в голове Игоря голос дракона.

Какое-то время парень ошарашено смотрел на оседающие в траву искорки, ещё недавно бывшие эльфийкой Лин – ключом к разгадке тайны возврата в реал. Даже когда все огоньки опустились на землю и погасли, Игорь продолжал смотреть в одну точку. А потом его накрыло. Повернувшись к дракону, он заорал:

– Какого чёрта ты наделал, скотина? Она знала, как вернуться! Какого, я спрашиваю, чёрта ты её убил?! Сколько теперь ждать воскрешения?!

«Нисколько!» – снова прозвучал в голове голос дракона, и в этот раз в нём отчётливо слышалась насмешка. «Я её развоплотил. Именно за этим она шла, этого ждала. Это ничтожество, не оправдавшее надежд, всего лишь хотело сдохнуть».

Чудовище улеглось на землю и оскалилось в жуткой драконьей усмешке. Игорь, колотясь от ярости, подошел ближе и изо всей силы ударил дракона в жёлтый глаз.

– Что ты себе позволяешь, ящерица? – рявкнул парень, но реакция чудовища оказалась совсем не той, какую он ждал.

Одним резким движением передней лапы древнее зло отправило принцессу в полёт до ближайшего дерева. Больно ударившись о ствол, Игорь упал на землю и, едва дыша, попытался подняться на ноги, но ничего не получилось. Боевой лог пестрел сообщениями о критическом состоянии меча и элементов доспеха, опасных ранениях и куче дебафов. А в голове, подобно раскатам грома, звучал голос дракона:

«Знай свое место, ничтожество! Всё что тебе дозволено знать, узнаешь, когда придёт время! А сейчас отправляйся искать Арлекина. Он последнее звено в цепочке моего пробуждения. Жаль только, что он не хочет на покой. Но я знаю, что он ищет тебя. И ты поймаешь его. Обездвижишь недоумка и позовёшь меня. Тогда я получу полный доступ к ядрам мироздания».

Под гнётом дебафов Игорь не понимал, о чём говорит дракон, но в голове пульсирующим огнём билась одна мысль: «Хрен ты что получишь, тварь!» Дрожащей рукой парень потянулся к виртуальной кнопке быстрой смены оружия.

*   *   *

Эльза едва увернулась от молниеносной атаки дракона. А вот Илоне повезло меньше. Она отлетела в сторону и, ударившись о дерево, упала на землю подобно сломанной кукле. Все элементы интерфейса, отображающие состояние хозяйки, вспыхнули красным. Кроме одного. Диаграмма психического состояния побелела. И надо бы снимать навешанные семьсот первым дебафы, но фея зависла на месте и смотрела на белую диаграму, пытаясь понять, что произошло с психикой хозяйки. Ведь белый цвет Эльза видела до этого лишь единожды, до того, как получила привязку к Илоне.