– Пятьсот для старта. И цену в золоте. Комиссия меньше, а золото через проверенных людей можно вообще прямой сделкой продать. Посох мало того, что реликтовый, так ещё должен быть близок к уникальному. Не думаю, что он падает где-то, кроме этого подземелья. Покупатели с такими свойствами закроют глаза на низкий ранг. В итоге можно получить здорово больше. Особенно, если пошептать где надо о предстоящих торгах.

Николь чуть не задохнулась от восхищения, затем с трудом взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, сосредоточенно сказала:

– Пока не продаём. Может пригодиться.

Илона, наблюдавшая за подругой, добродушно улыбнулась и, похлопав бафершу по плечу, шепнула:

– Если это приблизит исполнение твоей мечты, продавай сразу, как доберёшься до аукциона.

Кружащая рядом фея недовольно звякнула, а Николь, забавно нахмурив брови, возразила:

– Нет. Моя мечта ждала столько лет, подождёт ещё. Сперва освободим тебя.

Краем глаза Артём увидел, как переглянулись охотники. Сложно было их осуждать. Ведь даже у него самого в душе появились зависть и негодование от того, как Илона бросово распорядилась подобным сокровищем. И это при том, что Артём без особых проблем мог купить подобное оружие в любой момент. Что уж говорить об игроках со средним достатком. А всё дело, как всегда, в деньгах, отсутствие или недостаток которых во все времена были способны посеять раздор где угодно. Только принцесса, в сложной ситуации понявшая, что нужно ценить на самом деле, без сожалений подарила подруге реликт.

Направление потока мыслей вызвало у подростка приступ отвращения к самому себе. Сплюнув под ноги, он тихо выругался и осмотрелся в поисках чего-нибудь, на что можно отвлечься.

– Что случилось? – спросила Илона.

Повернувшись к подруге, подросток словил на себе обеспокоенные взгляды воительницы и баферши.

– Всё в порядке. – Ответил он, стараясь выглядеть как можно более уверенно.

– Да ну! – Илона прищурилась. – За всё время нашего знакомства ты материшься впервые. Это точно не похоже на "нормально".

– Не обращай внимания. – Отмахнулся подросток. – Борьба со стереотипным мышлением, от которого я считал себя свободным. Всё в норме. Надо продолжать поход, а не отвлекаться на мелочи. Время ограничено.

– Пожалуй, ты прав. – Воительница кивнула, не отводя взгляда, от чего Артём почувствовал себя неуютно. – Пришло время решительных действий!

– Засрём источник? – радостно спросила Николь, тут же став новым объектом всеобщего внимания.

Подобного высказывания от неё никто не ожидал. Ведь баферша своим поведением формировала у окружающих иной образ. Шумно выдохнув и скорчив недовольную гримасу, девушка сказала:

– А ещё я тоже умею материться и вообще далеко не сказочная принцесса. Простите, что не смогла до конца придерживаться высоко морального образа!

Илона хмыкнула и, хлопнув бафершу по плечу, заявила:

– А ты нам любая нравишься. Но засирать фонтан пока не будем. Попробуем договориться мирно. Сейчас сюда подтянется основная армия, и пойдём беседовать с Мариэттой – местной правительницей.

*   *   *

Чем ближе подходили к выходу в город, тем сильнее становилось чувство опасности. Вероника на всякий случай закинула пару очков умений в "Предчувствие" – навык, вызывающий чувство тревоги при появлении угрозы. У баферов данная способность была куцей, без возможности максимальной прокачки, но девушка решила, что даже слабый сигнал может спасти и её, и товарищей. И вот, на подходе к цели он сработал.

– Ты тоже чувствуешь это? – спросил Аскольд.

Ника повернулась к товарищу. Охотник выглядел очень обеспокоенным и нервно оглядывался по сторонам.

– Тревогу? – уточнила девушка. – Да, даже со слабой прокачкой навыка. Но не могу понять, что её вызывает.

– У меня чутьё на максимуме, – сказал Аскольд, продолжая осматриваться, – но я тоже не понимаю, где источник угрозы. Ощущения такие, будто он повсюду, но это точно не наши мобы.

– Сдаётся мне, переговоров не выйдет... – пробурчала Вероника, поглядывая на Илону.

Охотник хмыкнул.

– А ты всерьёз считаешь, что она собирается вести переговоры?

Девушка ненадолго задумалась, затем ответила:

– Нет. Скорее Илона просто пытается построить цепочку действий, которая сделает выбор стороны Скверны обоснованным. Ищет  повод для атаки, чтобы она не была очень уж явным актом беспричинной агрессии. Хотя я не совсем понимаю, зачем это нужно. С обеих сторон конфликта боты. Цифровой код, визуализированный в людей и монстров. Мы все знаем, к какой цели идём. Зачем оправдания? Хотя лично мне всё равно. Я хочу ей помочь, и буду делать всё, что от меня зависит.

– Ты права, – Аскольд кивнул, – если принцесса что-то делает, значит для неё это важно. А с таким психическим состоянием нам остаётся только подыгрывать. Лично мне совсем не хочется, чтобы она двинулась умом от нервной перегрузки. У меня самого мозги уже кипят от этой истории, боюсь представить, что творится в голове у неё…

Какое-то время шли молча, а потом Вероника не выдержала и подбежала к подруге.

– Илона, ты чувствуешь опасность? Мне кажется, нам не стоит пытаться начать переговоры.

– Нет, – мотнула головой воительница, – я чувствую лишь желание разнести здесь всё на мелкие кусочки. Поддержка Скверны как наркотик... Я не знаю, как словами выразить то, что я чувствую, управляя этой армией.

– А админ не засечёт столь высокую нашу активность? – поинтересовался шагающий рядом Дюрандаль.

– Не должен. – Нахмурившись, ответила Илона. – Зло сказал, что эта локация создана специально для прокачки кандидатов в обход общей системы. И всё, что здесь происходит, в общем информационном потоке будет выглядеть как обычный рейд. Пусть и не самый маленький. Или осада. В общем, опасности быть замеченными нет.

– У меня формируется стойкое ощущение того, что наш дракон далеко не просто уникальный рейд-босс. Он явно кто-то связанный со всей этой принцессо-революционной мутью... – подросток нервно перекинул кинжал из одной руки в другую.

– Об этом я тоже думала. И спросила. – Воительница оттянула нагрудник, и глубоко вздохнула. – Он сказал, что он – вирус, созданный для настройки «Альтернативы». И что приоритет его настроек может быть даже выше, чем у разработчиков. Но для этого он пока недостаточно силён.

Вероника открыла было рот, чтобы задать вопрос, но Илона и так на него ответила, продолжив говорить после короткой паузы:

– Но о том, кто его создал, он говорить не захотел. Сказал, что я сама это скоро узнаю. И это жутко бесит. Быть пешкой в чьей-то игре, даже не зная правил и своей конечной роли. Я пробовала расспросить Эльзу об этом, но она занимает невысокую позицию в иерархии местных ИИ и сама многого не знает.

– А она не врёт? – прищурившись, посмотрела на фею баферша.

Эльза ответила гневным взглядом и, казалось, готова была разорвать недоверчивую девчонку голыми руками. Воительница, увидев реакцию пета, широко улыбнулась.

– Не врёт. Не беспокойся. У нас сейчас такие отношения, что врать она не будет. Тем более, Эльза заинтересована в том, чтобы я добралась до цели.

Илона говорила с полной уверенностью, и эта уверенность передалась Веронике. Кивнув, она тихо сказала:

– Осталось верить в то, что мы сможем выстоять меж двух огней.

– У нас нет выбора! – воительница излишне сильно хлопнула подругу по спине. – А теперь иди в арьергард. Мы почти пришли. Будь готова.

Вероника сбавила шаг, пропуская ударную тройку вперёд, и снова поравнялась с Аскольдом. Оставшийся путь проделали молча, а когда впереди отчётливо стали видны перекрывшие тоннель баррикады с застывшими на них гвардейцами, Илона остановила армию и пошла вперёд сама, с твёрдым намерением провести переговоры.

*   *   *

Игорь лежал на сыром полу лицом вниз, прижатый к земле двумя парами крепких рук. А где-то сверху слышались голоса.