Забавно, с нашей последней встречи прошло от силы несколько месяцев, а такое чувство, что это было очень и очень давно… Конечно, я все еще могу вернуться туда. Телепорт-то работает, хоть и требует океан Ци для активации. Вот только если я и сделаю это, то лишь достигнув стадии ядра. И очень желательно не начальной — бодаться с зубрами из секты Феникса можно только с позиции силы. Это я четко уяснил.

— Поздравляю, Фэн, — искренне улыбнулся я. — И с переходом на этап меридиан и с прохождением испытания.

— Я смогла! Ха, вы видели⁈ Я всю жизнь думала, что старик так шутит надо мной и просто силой хвастается! — затараторила Фэн. — И может хватит обниматься? Не думала, что Кай заразит тебя своим извращенством.

— Поздравляю с прорывом, — смущенно сказала Рэй, все же выпустив меня из объятий.

Я же в этот момент еще раз прокрутил в голове все произошедшее и попытался понять, что именно сделала Фэн. А выходило… Да ничего не выходило! Я же специально следил за ее действиями, в надежде разобраться, что она делает, вот только без толку. Чего скрывать, я надеялся переложить ее метод на себя, а тут такой облом. Нет, есть у меня догадка, но она даже в голове звучит по дурацки. Хотя, чего это я? Можно же прямо спросить.

— Позволь уточнить, ты просто приказала ледяной Ци прекратить атаковать нас? — вздохнул я.

— Ну… Да? — как-то неуверенно ответила она. — На самом деле и да и нет. Просто эта Ци… У нее изначально был приказ — морозить всех вошедших. А я его как бы отменила. Это сложно объяснить. Я просто стала частью стихии? Услышала ледяную Ци? Не уверена, что это правильные слова, но других я просто не знаю.

— Такова сила божественных зверей, — вдруг сказала Рэй. — Мой дед способен обращаться бурей и это никак не связанно с техниками. Прямой контроль потоков Ци почти без затрат духовной силы. Нам, полукровкам, о таком остается только мечтать.

— Я про такое даже не слышал, — признался я. — Впечатляет. Но думаю, не все так просто, да?

— На самом деле старик уже учил меня этому, но у меня никогда ничего не получалось, — отвела Фэн взгляд. — Я никогда не думала, что мне придется заниматься чем-то подобным. И, Кай, спасибо. Не знаю, как ты понял про прорыв, но если бы не это, то у меня бы никогда не вышло.

— Брось, ты фактически нас спасла, — вздохнул я. — Тебе спасибо.

— Да, я вас спасла, — важно кивнула Фэн. — И в благородство играть не собираюсь. Приготовишь для меня пару обедов и считай, что мы в расчете. А про уровень меридиан этот… Не знаю, чего вы за ним все так гоняетесь. Я вот ни тогда, ни сейчас особой разницы не чувствую.

Я покосился на нее, но ничего не стал говорить. Хочет хранить свой секрет — пусть хранит. Будет готова — расскажет. Но я точно знаю, что видел то, что видел. Очертания человеческой фигуры. Да и если подумать — все логично. Должен же был Сю Се как-то проходить испытания? Не в драконьей же форме он на порог гробницы заявился, верно? Хотя, этот мог…

А дальше… Дальше мне пришлось вспоминать уроки Айны и собирать хладоцвет. Потому что просто так оставлять это сокровище здесь никто из нас не собирался. Даже Рэй, немного поразмыслив, сообщила, что это наша награда за прохождение испытания. Фэн же предложила использовать их в качестве приправы… Мда, я-то почему-то думал, что ее аппетит немного поубавится после перехода на следующий этап культивации. Наивный.

Еще я попытался прихватить с собой воду из озера, но тут меня ждал полный облом. Ну да, это не совсем вода, а концентрированная ледяная Ци, но растворять в себе закаленный алхимический котел? Это уже перебор, как по мне. Ну да ладно, хладоцветы все с лихвой окупили. А нам пора двигаться дальше.

И вновь проход вывел нас в неизвестность. И на этот раз неизвестность сильно отличалась от всего, что мы видели ранее. Потому что на первый взгляд здесь не было границ! Над нашей головой было чистое небо. Вокруг шумел лес. Но главное…

— Господин Кай, — в ужасе прошептала Рэй. — Я Ци не чувствую…

— Господин Кай, — в ужасе прошептала Рэй. — Я Ци не чувствую…

Я не стал отвечать сразу, прислушавшись к своим чувствам. Ци… Ее просто не было. Любая попытка призвать Небесное Пламя заканчивалась ничем. Даже в тот раз, когда мне выжгли культивацию, я все равно ощущал потоки Ци, пусть и не сразу понял, что это такое. Теперь же не было вообще ничего. Ни малейшего намека на духовную силу. И это пугало.

Я тут же попытался достать из кольца меч и щит, вот только и здесь меня ждал сюрприз. Я не смог. Для того чтобы пользоваться кольцом нужна хотя бы капелька Ци. Вот только ее как раз и не было. Потрясающе. Я еще и без оружия остался. Как же, меч на поясе мне было неудобно носить. И вообще, из кольца его достать секундное дело…

В последней отчаянной попытке я попытался призвать систему, вот только… Я попытался. На секунду мне показалось, что что-то произошло, но лишь на секунду. Ни знакомых окошек перед глазами. Чтоб тебя, система — техника божественного ранга. Кто вообще мог что-то с ней сделать? Впрочем, если вспомнить тот взгляд, которым меня одарили при входе в гробницу… То существо — оно могло. Или дело не в этом? Здесь есть какой-то трюк?

— Я тоже не чувствую Ци, — наконец ответил я. Рэй как-то заторможено кивнула в ответ и уставилась на свои руки. Или это она на кольцо смотрит? Что ж, не буду ее разочаровывать, может у нее что-то и выйдет.

— Гадкое место, — буркнула Фэн.

Дело в том, что очутились мы прямо посреди леса, на небольшой тропинке. Никаких проходов или стен вокруг не было. Не было вообще ничего, кроме густых зарослей кустов и деревьев. И неба, конечно. Куда без него? Все это походило на обычный лес — если бы не отсутствие Ци, то я решил бы, что нас уже выкинуло из гробницы. А что, три испытания мы прошли, по одному на каждого. Правда, никакого секрета по переходу на этап ядра не получили, это да.

Кстати, а не может ли это быть очередным испытанием, предназначенным для меня? Потому как несмотря на отсутствие Ци, чувствовал я себя просто прекрасно. Закалка тела никуда не исчезла — я все еще намного сильнее простого смертного. Да и Фэн все еще не потеряла свой величественный вид, полученный после поглощения Земной Ци. Быть может, это испытание как-то связано с этим?

— А если… Если мы провалили прошлое испытание и нас лишили культивации? — побледнела Рэй.

Ух, ну это уже ни в какие рамки. Неужели, она настолько напугана, что выдумывает себе всякие кошмары? А потом я понял — да, настолько. Для культиватора Ци — это воздух. Даже я, не ощущая сейчас Ци, чувствую себя как рыба, выброшенная на берег, а каково сейчас Рэй?

— Это просто часть испытания, — постарался я сказать, как можно спокойнее. — Тут хотя бы условия понятны — надо вернуть себе Ци.

— Вы так думаете? — с надеждой посмотрела на меня Рэй. — Я ни разу не читала ни о чем подобном.

— Уверен, ты же и про предыдущие испытания не читала, ведь так? Будем считать, что у нас особая программа, попытался я ее успокоить. А то у меня такое чувство, что она впала в ступор, перестав ощущать Ци.

— Интересно, почему? Может кто-то вломился сюда без спроса? — фыркнула Фэн, уставившись на меня, а потом виновато отвела взгляд. — Дурацкое испытание. Зачем было помогать осваивать новую силу и тут же ее забирать?

— К слову об этом, — пришла мне в голову идея. Довольно очевидная, к слову. — Сю Се тебе ничего больше про испытания не говорил?

— А я откуда знаю? — буркнула она, напряженно вглядываясь в заросли деревьев. — Про это ваше Путешествие к Небу, я только тут узнала, между прочим. Я и про пещеру-то поняла, только потому, что он себе такую же построил, один в один. Раньше я думала, что в молодости он просто путешествовал с Линь. Старик, конечно, любил поговорить о прошлом, но про место, в котором нет Ци, даже он ничего не упоминал.

— Жаль, — поморщился я. — Но если что-то вспомнишь, то расскажи, ладно?

— Ты за кого меня держишь, а? — нахохлилась она. — Если вспомню, то расскажу. Но на многое не рассчитывай, старика иногда сильно заносило и он рассказывал всякие небылицы.