Удар и мой клинок вонзается в основное тело марионетки. Кровавая фигура будто бы пошла волнами, но на этом все и кончилось. Впрочем, я и не надеялся, что будет легко. На этот случай у меня есть яд.

Да, я решил повторить тот же самый трюк, который когда-то позволили мне выжить на дуэли в секте Феникса. Я собирался собрать всю дрянь, которая очутилась в моих духовных каналах и разом выплеснуть наружу. Правда тогда я использовал загрязнения в качестве топлива, а на этот раз смесь вышла куда ядренее. Ци Небесного Пламени и Ци изумрудного змея… Из того, что я помню, элемент крови и элемент яда по сути своей антагонисты. Что ж, в этом я убедился на собственном опыте. Клякса просто лопнула, забрызгав все вокруг. Ну и мерзость. Но главное — я победил.

Правда праздновать я не спешил, выжигая малейшие кровавые пятнышки с арены. Просто на всякий случай. Не паранойя, да. И уж точно я бы не назвал эту победу легкой. Разбор трофеев мне пришлось отложить — я добрых полчаса вычищал последствия попадания ядовитой Ци в организм. Этот яд, оказывается, еще и накопительный эффект имеет, мда.

В итоге я стал счастливым обладателем восьми новых пространственных колец. Что-то многовато их у меня скопилось за последнее время… В семи из них ничего особого не было — пилюли, артефакты смертного ранга, амулеты. С этим можно разобраться и потом. Разве что двое таскали с собой записи с техниками. Земной ранг, но ради любопытства ознакомлюсь. Ну и да, те самые козыри. У воздушного ранга оказался припасен одноразовый артефакт — дыхание пустоты. При активации он бы просто выкачал весь воздух из помещения, создав здесь вакуум. Штука очень хороша в пределах зала гробницы. И почти бесполезна где-либо еще. Специально ее что ли для испытаний создавали?

А еще у одного из практиков я нашел интересный амулет. В теории, он должен ненадолго заблокировать у практиков возможность использовать Ци. Прям как на одном из прошлых испытаний. Даже принцип действия похожий — амулет был наполнен духовной силой практика ядра. Активируешь амулет — сила высвобождается и все в зоне поражения получают загрязнения из тяжелой Ци, за исключением применившего. Интересное решение способное пусть и не на долго, но вывести из боя небольшую толпу практиков этапа меридиан. Вот только мне хотелось смеяться.

Ирония в том, что Гробница ограничивает уровень Ци этапом меридиан. И стоило практику активировать этот амулет, как могучая Ци этапа ядра превратилась бы в тыкву. Она не то, что не заблокировала бы каналы, а наоборот, только подпитывала бы его противников. Забавно, но видимо при создании амулета этот момент просто не учли. Но за пределами гробницы спору нет, штука полезная. Очень ситуативная, но зарубку в памяти я себе сделал.

А вот главный приз — кольцо Джао меня разочаровало. Оно было защищено! Опять! Причем на этот раз я даже пытаться его взломать не буду. Процент успеха на этот раз замер на десяти, а такой риск я себе позволить не мог.

И нет, защита не стала лучше. Я даже специально второе кольцо проверил — там процент тоже упал. Видимо, это из-за того, что гробница ограничивает мою Ци. Неприятно. Дело даже не в сокровищах — свои есть. Дело в информации, которая может внутри содержаться. Знание — сила. И знаний о происходящем вокруг мне ой как не хватает.

Вот например, почему награда за мою голову все еще в силе? Я четко слышал, испуг в голосе Лотара. По логике, ему бы наоборот постараться себя прикрыть. Что стоило практику его силы просто объявить — кто придет к Лану за наградой, тот станет моим врагом? Да тогда бы большая часть практиков даже на Небесную технику бы не соблазнились. И тем не менее — на меня охотятся! Еще и точное описание есть, вплоть до особенностей Ци. Странно все это.

Хотя последний факт натолкнул меня на одну мысль. Надо бы замаскировать свою Ци. Далось мне это на удивление легко — то ли опыт сказывается, то ли недавние приключения. Силу я скрыл не полностью — такой подход вызовет больше вопросов. А вот оставить достаточно, чтобы выглядеть как практик низшего этапа меридиан — хорошее решение. Надеюсь, я ничего не напутал с этим.

С некоторым сомнением, я решил устроить себе привал. Понятия не имею, сколько времени прошло, но мне нужно восстановить запас Ци. Без духовной силы я много не навоюю. Тем более, что это займет не так уж и много времени.

А спустя час я уже был готов войти в арку. С некоторым сомнением, но доспех я отключил. Слишком приметный, а я не знаю, кто из практиков будет в следующем зале. Но активировать я его был готов в любой момент, да и щит тоже держал на готове.

Секунда дезориентации, и вот я стою в очередном зале. Этот был чуть больше предыдущего да и стены были украшены красиво светящимися прожилками. Первое, что бросилось в глаза — количество практиков. Их было больше сотни. Но самое странное — они не сражались друг с другом. Да — бросали злобные взгляды, но и только. Часть практиков разбились по группкам и что-то обсуждали, но даже переговаривались они вполголоса. Все их внимание было приковано к большой каменной стеле, на которой были вырезаны иероглифы.

Я прекрасно знал, что это такое. Так древние практики записывали свои техники, чтобы те уж точно дошли до потомков. То есть, в этом испытании нужно изучить технику? Мне, человеку с шестью локусами? Выходит, это очередная подстава от смотрителя. С робкой надеждой я просканировал стелу системой. И с еще большим недоумением уставился на нее. Это что, какая-то шутка?

Сон бессмертного

Ранг: духовный

— Практик погружает себя в сон, который может длиться, до тех пор пока не рухнет Небо. В это время он не стареет, ему не нужна вода и еда, а его показатели не подвержены деградации

Стоимость изучения: 10000 Ци

Нет, ну это точно подстава. Причем, не только для меня, но и вообще для всех присутствующих. Да, это была техника духовного ранга… Но она был абсолютно бесполезна! Нет, я допускаю, что могу чего-то не понимать. И поэтому изучу все записи на этой колонне очень внимательно. Если что — пригодится для создания других техник. Но иного применения я придумать просто не могу. Разве что плюнуть на все, найти пещеру подальше и уснуть на пару- тройку тысяч лет… В надежде, что все мои проблемы решаться сами собой. Вот только я скорее поверю, что за это время мои недоброжелатели достигнут уровня небожителя и прикончат меня прямо во сне.

Единственное очевидное преимущество этой техники заключалось в том, что она была универсальной. Универсальная в том плане, что ее может изучить практик любой стихии. Такие довольно редки. Например, техника пожирателя… Которую я изучил с точно такой же колонны. И тут мне в голову пришла идея.

Дракон — он же многое скопировал с гробницы. Буквально воссоздал в Морозной Гряде некоторые места. А что если и с техникой все точно так же? Не просто же так он придумал ту ловушку с Черной Вьюгой? И может быть под этой техникой духовного ранга тоже скрывается другая — рангом повыше?

Интересная идея. Не факт, что она имеет хоть какое-то отношение к реальности, но шансы такого исхода есть. Осталась сущая мелочь — как-то убедить сотню готовых поубивать друг друга практиков, что бесценная стела с техникой духовного ранга на самом деле обманка. И понять, почему вон та группа практиков идет ко мне с таким наглым видом…

Где-то в светлом кабинете просторного дворца сидели трое. Три практика, идущих по пути крови. Несмотря на ходящую среди простых людей молву это был вполне обычный кабинет, пусть и довольно богато обставленный. Не было ни кресел из черепов, ни пыточных устройств, а солнечный свет вполне спокойно освещал лица трех собеседников.

— Господин Ван, всего несколько минут назад мне доложили, что Ко Джао умер, — сказал пожилой мужчина, пряча в кольцо только что подписанные документы с приказами. Увы, управление крупным кланом это не только власть, но и огромное количество повседневных обязанностей, который порой просто не на кого переложить.