В резной беседке под сенью цветущих слив проходила чайная церемония. Пожилые женщины, одетые в одинаковые розовые платья, терпеливо прислуживали своей госпоже, то и дело отвешивая ей замечания. Сама же госпожа — явно была недовольна происходящим. И недовольна — это еще слабо сказано.

— Юная госпожа, зачем вы порвали эти шелка? Ваш наряд нельзя носить без этого пояса.

— Юная госпожа, сначала чай нужно ошпарить, чтобы раскрыть его аромат.

— Юная госпожа, следите за осанкой. Дамы вашего происхождения не могут сидеть так.

— Юная госпожа, вы не можете применять Ци за столом. Это не вежливо.

Лица этих женщин при этом не выражали никаких эмоций. Оно и не удивительно, ведь они не были людьми. Они — духи заключенные в оболочку из материи. Духи, служащие лишь одной единственной цели. Научить любого, кто войдет в беседку должным манерам. Хотя бы на базовом уровне. И сейчас для них нашелся подходящий ученик.

Юная беловолосая девушка с короткой стрижкой, с трудом держала фарфоровое блюдце непослушными пальцами. Она не то что не владела основами этикета, она будто и собственным телом едва могла управлять. И тем не менее, в ее глазах пылала ярость. Услышав очередное замечание, девушка не выдержала и зашипела, словно дикий зверь.

— Я же предлагала тебе просто сидеть в лесу! За что мне эти издевательства⁈ Ты еще за все мне ответишь, Кай Шен!

— Кай… Кай! Да проснись же ты! — тряс меня кто-то за плечо. — Мастер Фа только что вернулся и собирает всех учеников на главной площади.

С трудом разлепив глаза я увидел незнакомую рожу — парнишка лет четырнадцати в довольно простой одежде из дешевой ткани. Да и помещение было странное — это что, казарма? Какого? Я же был на испытании… Каком-то. Чтоб тебя, голова раскалывается, ничего не помню. Кажется, я поплелся в какую-то гробницу?

— Ну ты и соня, тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — облегченно вздохнул парень, заметив, что я проснулся.

— Вчера был шторм? — удивился я, усаживаясь на скрипящей кровати. Что с моим голосом? Почему он звучит так… Иначе? Какое-то странное чувство дежавю нахлынуло на меня, в голове появилась мысль, что я это уже проходил, но она тут же исчезла, стоило парню начать говорить.

— Да ты что, не помнишь? Мы же с тобой как раз тренировались возле берега, когда море сошло с ума. А ты видел эти молнии? Точно тебе говорю — Небо гневалось, будто врата в преисподнюю открылись! Волны такие были, все думали, секту накроет и сметет, даже старейшины вышли, чтобы защитить нас от непогоды! Говорят, где-то в океане сражались настоящие бессмертные! А может это и был мастер Фа? Неужели он достиг такой силы в своем путешествии?

— Что еще за путешествие? — спросил я, одновременно приводя себя в порядок. Хотя, там и приводить особо не чего — чуть поправить одежду, копию той, что носит паренек, да лицо в тазике сполоснуть.

— Ты что, братец Кай? Совсем худ головой стал? Мастер Фа — легенда! Он тридцать лет назад отправился в путешествие на запад! Представь, что он там нашел? Какими тайнами овладел? Какие артефакты смог получить? А вдруг он решит поделиться чем-нибудь с нами? Мы, конечно, еще не внутренние ученики, но старшие братья говорили, что мастер Фа необычайно добр!

— На запад? — слова про путешествие что-то затронули в моей голове. Какое-то неясное воспоминание, будто я и сам отправился в какое-то путешествие, но в следующий миг наваждение исчезло, а голову прострелило дикой болью. — Почему так голова болит?

— Ну так, как шторм начался, ты сказал, что не будешь уходить и продолжил тренировку. Вот тебя волной в скалу и снесло. Кровищи было… — протянул он. — А ты что, сам не помнишь?

— Нет, — сухо ответил я. Смысла что-то скрывать я не видел — не того полета я птица, чтобы строить интриги на ровном месте. Я успел осмотреть свои личные вещи — и почему-то ничего не показалось мне хоть немного ценным. Простая одежда, чистая, но заштопанная в нескольких местах. Бурдюк для воды, сейчас пустой. Кошель с одним невзрачным, слабо светящимся камнем. Фонарик? Хм, а что такое фонарик? Интересно… Я мог бы предположить, что пока я был в отключке меня ограбили, но было одно «но». Единственную относительно ценную вещь никто забирать не стал.

К кровати был прислонен меч — целый артефакт смертного уровня. Особое свойство — крепость Гор. Этот клинок невероятно сложно сломать, он не требует заточки и ухода, а главное — им можно биться в полную силу и не сдерживать удары. Все эти мысли промелькнули в моей голове в один миг. Хм, воспоминания возвращаются? Нет, здесь что-то другое… Но я никак не могу понять, что.

Странно. Несмотря на то, что он наверняка стоит кучу денег, он не вызывал у меня никакого трепета. Меч и меч. Я даже специально достал его из ножен и осмотрел. Ладно. Он хотя бы красивый. Дамасская сталь — это вам не фабричная штамповка. Еще бы гарду украсили, а то эта слишком простая. Но в руке лежит очень и очень удобно, не могу отрицать… Стоп. А что такое дамасская сталь? Я уже хотел задать этот вопрос, но паренек меня опередил.

— Ох, братец, Кай, сильно же тебя волнами приложило. Ты уж прости, но старшие братья и вовсе сказали, что ты можешь умереть. Ну ничего, я Сай Фан, научу тебя всему, что нужно знать уважающему себя практику, — гордо ударил он себя в грудь, а затем с тревогой посмотрел на выход. — Но потом. Сейчас нам надо поспешить. Мастер Фа, может и добр, но павильон наказаний не простит нам опоздания.

Я не стал спорить. Лучше присмотрюсь, что здесь к чему и потом буду делать выводы. Хотя что-то в окружающем мире и казалось мне странным. Будто чего-то не хватало. Чего-то важного. Но я даже вопрос сформулировать не мог, чтобы спросить.

Мир снаружи встретил нас темными тучами и моросящим дождиком. Оказывается, наша казарма расположилась на высокой скале. Внизу шумели волны, а в лицо дул ураганный ветер. Помимо нашей казармы, на скале располагался настоящий, пусть и небольшой, городок. Десятки пагод, сотни небольших домиков и огромный черный обелиск в центре. Он несколько выбивался из общего антуража, но по стечению обстоятельств, бежали мы именно к нему. Да и небольшие ручейки людей тоже стремились попасть на огромную площадь рядом с ним. Что интересно, у каждого без исключения на поясе висел меч. Что-то вроде показателя статуса?

— Как я получил этот клинок? — не удержался я от вопроса.

— Лотос? — с завистью покосился он на клинок. — Выиграл в турнире внешних учеников, кончено. Старейшина Бэй лично тебе его вручил. А он, между прочим на этапе основы!

— Этап основы? — переспросил я.

— Ты что, вообще все забыл? Этап основы! Ну тот, который идет за этапом закалки! — сказал он так, будто все объяснил.

Странно, но название этапа показалось мне неправильным. Будто я знал иное, куда более подходящее наименование. Хотя как бы не старался, в голову ничего не шло. С чего бы это? Откуда я вообще знаю, что такое культивация и что такое эти этапы? Почему я не помню ничего, из того, что меня окружает? Даже мое лицо кажется мне чужим. Разве что этот меч, вызывает у меня смутное чувство узнавания. Меч и обелиск.

— А мы на каком этапе? — нахмурился я.

— Мы? Братец Кай, ну ты и шутник. Мы внешние ученики, — чуть ли не по слогам произнес он. — Внешние, понимаешь? Если бы мы прорвались на этап закалки, то жили бы не в павильоне претендентов и питались бы не голым рисом!

Я не стал ему отвечать. Ясно, значит мы на самом дне местной иерархии. Ниже нас только крестьяне, и то не факт. Отношение к внешним ученикам может быть куда хуже. Крестьяне -то могут и за несколько поколений не встретиться с практиком-самодуром, решившим развлечься за их счет. А внешний ученик буквально живет у них под боком. И порой им приходится молиться Небу, чтобы «праведный даос» не одарил их своим вниманием. Стоп, откуда я это знаю? Но додумать мысль я не успел. Мы пришли на площадь.

Первое, что бросилось в глаза — огромный черный обелиск, покрытый странными символами. Они светились кроваво-красным, чем меня весьма настораживали, но окружающие не проявляли ни капли беспокойства. Так что и я постарался взять себя в руки. Тем более, что близко мы все равно подойти не смогли — здесь уже собралась огромная толпа, и все с немым восхищением смотрели на одинокую фигуру средних лет мужчины.