— Конечно! — уверенно кивнул он, и с намеком посмотрел на меня. Сдается, мне, что никаких пилюль я в тот раз не получил.

— Врешь, — поморщился Фа. — Да еще и пытаешься вмешаться в поединок.

— Брат Фа, да за кого ты меня принимаешь, я готов поклясться Небом, что… — затараторил какой-то старейшина, но тут же упал на колени и застонал от боли. Сурово.

— Уберите его! — повелительно махнул он рукой. — Прости, Кай, что наш поединок так грубо прервали. Он понесет за это наказание и я прослежу, чтобы ты получил все положенные за победу пилюли. Ты готов?

— Разумеется, — кивнул я и едва смог уклониться от удара.

Вот это скорость. Да и удар был очень неожиданным. Что ж, я сам сказал что готов, чего теперь жаловаться? А вот к чему я не был готов, так это к тому, что его следующий удар едва не выбил у меня из рук меч. Что за силища? Он точно человек? Я едва успел наклонить свой меч под нужным углом, так что его оружие просто соскользнуло.

К моему удивлению, я неплохо обращался с мечом. Тело само знало, что и как нужно делать, а в какой-то момент я даже начал вспоминать свои тренировки. Правда, никаких скал и моря там не было. Был странный мужчина в черно-красных одеждах и ледяная крепость, с подозрительным мастером… Кажется, у него было странное имя, но я никак не мог его вспомнить. И никаких старейшин, которые сейчас тихо жались в сторонке. Да что вообще происходит?

В какой-то момент, я понял, что мое мастерство… Оно недостаточно. И это я себе еще льщу. Мастер Фа владеет клинком просто виртуозно. Дело даже не в его сверхчеловеческой силе. Просто каждое его движение было совершенным. Танцем со смертью. И он меня щадил. Я прекрасно видел, что он легко мог выбить клинок из моих рук уже несколько раз. Видел, как в последний момент он меняет направление меча, чтобы не задеть меня по касательной. Он действительно проверял меня. Проверял, на что я способен. И результаты проверки были неутешительными.

Да как так? Я же помню, что говорил Сай Фан. Я чуть не погиб из-за тренировок! Я помню, сколько времени проводил с теми неизвестными мастерами. И этого все еще мало? Это у меня не хватает таланта или я просто что-то делаю не так? Я двигаюсь технично, мои удары выверены, но по сравнению с ним я что ребенок, едва научившийся ходить. Все его движения, были подобны танцу. Грациозные, перетекающие друг в друга выпады, которые легко могли заменить друг друга.

Мне кажется, или я начал улавливать взаимосвязь? Эти движения, они будто несли за собой отпечаток силы. И эта сила только копилась с каждой секундой. Он повторяет движения животных? Или природных явлений? А может все сразу? Глядя на него, в голове мелькает только одна мысль — его позы — это же глифы, переложенные на физическое тело. А вместе они образуют простенькую формацию.

В тот же миг я вспомнил сотни и тысячи глифов, вспомнил о существовании невероятного искусства формаций, способного сотворить чудо. И в этот момент я осознал, как именно я могу выполнить условие, которое поставил мастер Фа. Я просто должен повторить то, что делает он. Задача, почти невыполнимая, если честно, но я не отчаивался. Это ведь тренировочный поединок, верно? Да и мастер Фа уже показал, что он готов дать мне шанс.

В этот момент у меня оставался только один вопрос. Кто такая Со Юнь и почему ее нет среди старейшин секты? Впрочем, это пока подождет. Сейчас же я должен совершить невозможное. Я должен одолеть практика невероятной силы, приемом, который только что подсмотрел у него. Звучит довольно просто, верно? И вовсе это не безумие. И мне плевать, что я не могу использовать Ци. Ведь я уже понял, что должен делать, чтобы победить. И у меня в запасе есть только одна попытка.

Один единственный шанс победить. То, что я сейчас собирался делать, вообще-то мало походило на изящные движения мастера Фа. Это вообще имело не так много общего с его стилем.

Да, я подсмотрел его технику боя. Да, я понял, что она делает. И да, я решил изменить ее. Улучшить под себя. Глупо, но иного шанса у меня нет. В текущем виде я просто не смогу повторить и десятой доли того, что вытворяет этот практик. К тому же, у меня были небольшие сомнения. Часть движений этого практика… Они просто не вписывались в общую картину. То что показалось мне формацией на деле бы никогда не сработало, исходя из того, что я знал. Либо он специально запутывает меня и других практиков, скрывая свой настоящий стиль, либо… Либо я просто не могу понять, часть нюансов этого стиля. И оба варианта мне не нравятся.

Итак, что же я задумал? Ну, тут все довольно просто. Ведь вместе с памятью о глифах, мне пришли и воспоминания о какой-то пещере. Там нас было трое, но лица моих спутниц были смазаны… А одна и вовсе была какой-то морозной совой. Говорящей. Мда, я даже начал сомневаться, а не приснилось ли мне это, но иного шанса победить нет.

В той пещере я изучил один прием. Я научился создавать глиф без глифа. Да, это был простейший базовый глиф — «свет». Но дело было в другом. Дело было в способе, которым я до него дошел. Минимизация самого глифа. И вот такой вариант я уже мог повторить, используя тело в качестве основы. Вся проблема заключалась только в одном — я не полноценный практик. У меня нет Ци. Но зато у меня есть теория. Ведь Ци есть во всем. Даже во мне, том кто ни разу ее не чувствовал. А значит, при достаточном уровне понимания глифа, я все же смогу его применить. В теории.

У меня был выбор — стрела или огонь. Сам не понимаю почему, но эти два глифа я знал лучше всех остальных. В итоге остановился я на стреле. Просто потому, что поза была чуть проще, а эффект — предсказуемее.

Поза вышла странной. Сказать по правде, атаковать из нее я бы при всем желании не смог, но это было и не нужно. Главное — что моя затея удалось и с кончика клинка сорвался едва заметный пучок силы. Белый комок света стремительно понеся вперед, и мой противник даже не стал уклоняться от него. Стрела врезалась прямо в его грудь, повредив одежду и больше… Ничего. Ну да, а чего я еще хотел? Чтобы практик его силы пострадал от такого неумехи, как я? Я не удивлюсь, если и мечом его ранить не смогу. Но кажется, сам практик был доволен таким результатом.

— Удивительно, — усмехнулся мастер Фа, на миг остановившись. Он уважительно кивнул мне, а затем с невероятной скоростью его клинок уколол меня в руку. На его оружии тут же появилась кровь. Моя кровь. Он удовлетворенно осмотрел лезвие, а затем быстрым движением стряхнул кровь прямо на площадь.

— Поединок окончен! — тут же взвизгнул один из старейшин. — Победитель — мастер Фа!

Я отвесил мастеру уважительный поклон и тут же поспешил скрыться в толпе. Вот только что-то пошло не так. Толпа не желала пропускать меня, а сзади раздался властный голос.

— Разве я давал тебе разрешение уйти? — оскалился мастер Фа, смотря на меня так, как кот смотрит на пойманную мышь. — Помните мои слова? Тот, чей меч окраситься моей кровью станет моим учеником. Кай, держи меч. Крепко.

А затем он приблизился ко мне и, словно красуясь уколол кончик своего пальца об острие клинка. На нем тут же заблестела крохотная капелька крови, чтобы миг спустя упасть на землю.

Что? Он это серьезно? Его настолько впечатлило, что я смог нанести тот удар? Впрочем, а кого бы не впечатлило? Я, человек без Ци, смог воспроизвести глиф! А жизнь-то похоже налаживается! А то я уже думал, что мне придется бежать из этой секты подальше от старейшин. И ведь даже сейчас продолжают смотреть на меня, будто я их главный враг. Да и толпа мало чем от них отличается этом плане. Зависть — плохое чувство.

— Отныне я объявляю Кая из клана Шен своим личным учеником! — громогласно сказал Фа, — и с усмешкой добавил. — Осталась жалкая формальность — ученическая клятва. Ты же не против принести ее прямо сейчас перед всей сектой? Путь они засвидетельствуют твой триумф.

Клятва? Всего-то и нужно, что принести клятву ученика мастеру Фа. Сделаю это — и обо всех проблемах можно забыть. И про старейшин, которые сверлят меня злобными взглядами и про проблемы с культивацией — уверен, уж с личным учеником это практик поделится хотя бы частью секретов. Именно из-за этих секретов клятва по сути и нужна. Стандартная процедура, в которой нет совершенно ничего необычного.