— Господин Лотар, сюда прибыл глава Джао! — без стука забежал в кабинет слуга. В любой другой момент Лотар бы прикончил наглеца на месте, но эта новость стоила того, чтобы нарушить привычный церемониал.

— Что это значит? — вскочила сидевшая до того в кресле напротив Лотара старуха. — Этому отродью нельзя заходить в пределы гробниц, он давал клятву!

— При всем уважении, но он и не заходил! Он встал на границе и заявил, — слуга замешкался, опасливо глядя на собравшихся практиков. — Он заявил, что пришел покарать отступников, нарушивших священный договор и напавших на претендента! Вас!

— Что ты сказал⁈ — взревел полноватый мужчина и духовная сила вокруг него взбунтовалась.

— Пошел вон, — раздраженно дернул Лотар рукой и от непроизвольного выплеска его Ци слугу впечатало в противоположную стену. К счастью, он выжил и даже ничего себе не повредил — на пике меридиан и не такое можно выдержать. Но тем не менее, слуга решил не испытывать Небо и тут же поспешил скрыться от гнева могущественных практиков.

На некоторое время воцарилась неразбериха. Каждый из присутствующих хотел лично убедиться в правдивости слов слуги. Они посылали своих подручных все проверить, сами при этом не покидая артефактную пагоду. Кто-то мог бы обвинить их в трусости, но таких дураков не нашлось. Никто не хотел гневить столь могучих практиков. Кроме самого Джао. Ему было полностью плевать и на чувства и на силу этих культиваторов, и он публично объявил Лотара и его спутников трусами, что укрываются договором, который сами же и нарушили.

— Если мы все объединимся, то сможем его победить. Если почтенный Лотар поможет, разумеется, — стоило чуть утихнуть эмоциям заявил один из собравшихся. — Да, это будет сложно и придется пожертвовать некоторыми козырями, но такой шанс нечасто выпадает. Этот Джао — он как черепаха сидит в своем клане. Если его не станет, то нашим планам никто не сможет помешать!

— А вам не кажется, что это ловушка? Причем очевидная? Может он половину своего клана притащил и спрятал в болотах? — осторожно заметила старушка, нервно теребя рукава своего ханьфу.

Она уже сталкивалась с Джао в бою один раз и примерно представляла его силы. И ей очень не хотелось признавать, что боится она не теоретической армии, а одного конкретного практика.

— Или он обезумел от новости о наследнике Феникса и решил во что бы то ни стало испить его крови. От этого Джао можно ожидать чего угодно, — хмуро ответил Лотар. Вся эта ситуация била в первую очередь по его авторитету. Он — золотой страж Лотар, сильнейший из собравшихся практиков. И именно он должен ответить на это оскорбление. Вот только был один нюанс.

— Мы в любом случае не сможем выйти и дать бой. Я не смогу. Я дал мальчишке клятву Неба, что буду ждать его возле входа в Гробницу десять дней и срок еще не истек. Демоново отродье, будто специально все подгадал! — поморщился Лотар и еле сдержался, чтобы не выплеснуть эмоции в ударе силы.

На миг у него кольнуло в висках — предупреждение, что он был близок к нарушению одной из своих клятв. Все же в его случае даже простое духовное давление было смертельно опасным.

— И что теперь, прятаться как крысы? — возмутился полноватый культиватор. — Мы практики ядра! Мы можем весь архипелаг уничтожить! Неужели мы не справимся с одним Джао и парочкой его прихвостней?

— Не справитесь, — как-то равнодушно бросил худощавый практик, катая в руках камень цвета индиго. Осколок метеорита, загадку которого он пытался раскрыть больше двух сотен лет, но так и не преуспел.

— Может, нам стоит попросить совета у мастера…

— Он занят! Если нарушим его покой до того, как завербуем девчонку, то Джао будет меньшей из наших проблем, — сказал Лотар и устало откинулся на спинку резного кресла.

Возможно то покалывание было и не от клятвы вовсе. Возможно у старого практика просто заболела голова… У практика его уровня, да. Голова… Заболела. Даже звучит смешно!

И тем не менее, сейчас он испытывал это давно забытое чувство. Будто он не всемогущий практик, а тот деревенский мальчишка, что прятался от чудовищ в старом сундуке и молил Небо, чтобы его живот не заурчал от голода и не выдал его. Тогда ему повезло. Небо услышало его мольбы. А потом был долгий и сложный путь полный предательства и подлости от тех, кто называл себя праведным практиком. Что бы тот мальчишка сказал Лотару сейчас? Золотой Страж знал ответ. И он ему совсем не нравился.

— Иногда мне кажется, что мы свернули на нашем пути куда-то не туда, — вздохнул Лотар, глядя на своих собеседников. Впрочем, ни малейшего понимания его слова не встретили.

— Переговоры! — вдруг выпалила старуха. — Он не может зайти, мы не можем выйти — устроим переговоры прямо на границе Гробницы, чтобы все могли слышать, что его обвинения сплошная ложь!

— И слушать, как он оскорбляет нас в лицо без возможности ответить? — скривился Лотар. — Я прекрасно знаю, кто такой Джао и как он себя ведет.

— Возможно, я смогу помочь, — вдруг заулыбалась старейшина Рин. — Чисто формально, я еще не состою в вашем маленьком клубе по интересам. Да и малыша Кая я защищала в меру своих скромных сил, так что обвинить меня в нарушении договора нельзя. Я могла бы стать парламентером и решить это недоразумение. Конечно, если вы в ответ готовы помочь мне в одном маленьком и не пыльном дельце.

Спустя пару часов старейшина Рин уже сидела в шатре с гербами семьи Джао и мило беседовала с его хозяином, попивая неплохой чай. Когда с ней связались и попросили о встрече, она прокрутила в голове сразу десяток планов, как незаметно улизнуть и встретиться с главой Джао. И тут, словно дар Небес, она подслушала разговор учеников Лотара и узнала о клятве. Дело было за малым — передать весточку другой стороне. Чего она не ожидала, так это что практики сами отправят ее в лапы Джао, так еще и задолжают услугу.

— Я удивлен, что ты и впрямь связалась с этими отбросами. Кучка ничтожеств, возомнивших себя хозяевами Небесного Архипелага. Из них только Лотара я могу назвать достойным практиком. У него хотя бы есть принципы, — поморщился практик, делая глоток из чашки. Там был не чай, но кровь. Одно Небо знает, как же он не любил этот аспект своей техники.

— Да бросьте, господин Джао, если бы Лотар не был обвешен клятвами, то он бы первый пошел под ваше крыло, — расхохоталась Рин.

— Не недооценивай старика, — прикрыл глаза Ван Джао. — Это мой тебе совет на будущее. Впрочем, переубеждать я тебя не буду. Ты упомнила практика в балахоне. Можешь рассказать про него что-то еще?

— Я не знаю. Он использует какую-то технику, так что кроме образа и слов в памяти не остается вообще ничего. Все зовут его «мастер», и он очень силен. Но точный ранг установить я не смогла, — дернула плечом Рин. — И прошу, господин Джао, не заставляйте даму сплетничать на такие темы. Разве у меня не может быть несколько небольших секретов?

— Ваши игрища это не более, чем глупый фарс, — фыркнул Ван Джао, недовольно поморщившись.

Как бы он не пытался показать, что ему плевать на Лотара и его начинания, но это было не так. Да еще и этот «мастер» был неизвестной переменной. Сколько бы он не пытался выяснить, кто скрывается за балахоном, все было тщетно и это сильно напрягало. Неизвестность может помешать планам самого Джао, а в них и так в последнее время приходится вносить много изменений.

— Ладно, тогда расскажи, что там за история с наследником Феникса? Я уже понял, что в нем действительно есть родословная феникса. Редкость, конечно, но на наследника пока не тянет. Ты, кажется, имела удовольствие пообщаться с ним, — с напускной ленцой спросил Ван Джао.

— Я не просто говорила с ним, я провела с ним парную культивацию! — заговорщически улыбнулась старейшина Рин.

— И Кай Шен после этого выжил? — оскалился Ван Джао, глядя прямо в глаза Рин.

Она очень удивилась тому, что кровавый практик знает имя мальчишки. Удивилась, но виду не подала. Обычно глава семьи Джао такими мелочами себя не утруждал, а значит, он очень заинтересован в Кае. И из этого точно можно извлечь выгоду.