— Наивный мальчишка. То ты кажешься мне гением, что встречается не каждое поколение, то разочаровываешь своими суждениями, что достойны крестьянина, а не благородного практика, — с какой-то горькой усмешкой сказал практик, и зачем-то поднял с пола небольшой осколок кирпича. А, понял зачем. Он подкинул осколок кирпича и тот завис в воздухе. — Смотри. Этот камень, разве он падает?

— Аргументный аргумент, — хмыкнул я. — А с глифом так же повторить можете?

— Мальчишка, — недовольно прищурился он. — Я просто пытаюсь показать, что под Небом есть множество вещей, которые нарушают неоспоримые на первый взгляд законы. То, что та техника сработала — не более, чем стечение обстоятельств. Возможно здесь сыграло то, что та девушка просто получила Небесное озарение. Ты не можешь знать наверняка!

— На самом деле этот спор очень легко решить. Как насчет того, что я напишу руководство к той технике и вы сами все проверите? — пожал я плечами. Старик на секунду задумался, а затем махнул рукой в направлении одного из столов. Там действительно валялись писчие принадлежности.

— Действуй. Не справишься — считай, что испытание ты провалил, — кивнул он. Сильно я его, похоже, обидел. Не то, чтобы я сделал это специально, но получилось как получилось. А ведь на самом деле я этого человека просто не мог не уважать. У меня было к нему столько вопросов, но он явно не горел желанием на них отвечать. И чего меня только дернуло сказать правду? Ладно, надеюсь еще можно что-то исправить.

Запись техники много времени не заняла и старик с нескрываемым скепсисом приступил к изучению. И с каждой страницей его взгляд менялся. Недоверие удивление, а потом… Мрачная решимость, что ли?

— Бред какой-то, — хмуро заявил старик, откладывая мои записи. — Будь у меня чуть меньше опыта, я бы сказал, что вот это — настоящий бред безумца. А не обуздай я свою гордыню, то сказал бы, что испытание ты провалил. Но я — Оробай Ши. И я решил присоединиться к испытаниям гробницы не для того, чтобы губить таланты. Работать эта техника действительно будет, признаю. Я редко кому это говорю, но… Хорошая работа.

— Благодарю, почтенный Оробай, — ответил я, слегка удивленно.

— Все мои техники основываются на том, что практик познает дао, лежащее за ней. Твои — на том, что практик четко следует объективным законам дао, не вникая в их суть. Раньше я бы сказал, что это просто не сработает, но теперь я вижу, что такой подход тоже имеет право на жизнь, признал он, а потом с каким-то сомнением посмотрел на меня. — Скажи, а твоя техника… Практик ведь будет ограничен ровно тем, что он изучил из твоего руководства?

— Техника развивается со временем, если вы об этом, — усмехнулся я. — Вы что, думаете, что я просто нашел способ впихнуть формацию в локус?

— Я… Демоны, это все меняет! Кай Шен, ты сам до этого додумался? — выпалил старик, сверкнув глазами. Если раньше в них все время мелькала насмешка, то теперь на нее не было и намека. Что ж, кажется теперь он воспринимает меня всерьез.

— Сам, — пожал я плечами. А в следующий момент что-то произошло. Краткая вспышка силы прошлась по этому месту, и на мгновение оно задрожало, грозя рассыпаться в пыль. На удивление, мне эта сила никакого вреда не причинила, а вот Оробай выглядел недовольным.

— Демоны. Я пытался связаться с основой — за свое открытие ты, как минимум, заслужил этот разговор, — пояснил Оробай. — Но старый феникс очень не любит, когда кто-то нарушает установленный ход испытаний.

— Может оно и к лучшему? Не уверен, что мое открытие стоит того, чтобы отвлекать такого мощного практика, — хмыкнул я, про себя облегченно вздыхая.

Ну его, встречаться с такой древностью. Мало ли, что у него в голове. Да и тот факт, что местный смотритель зачем-то скрывает локус с техниками божественного ранга можно считать доказанными. В тот момент, когда комната поплыла от силы феникса, что-то внутри меня будто бы резонировало. Отголосок чужой силы. Знакомой силы. На заметку — нужно еще раз все проверить и вычистить эту пакость.

Оставался вопрос — почему феникс так не хочет, чтобы Оробай знал про эти техники? Да, я помню, что даже техники Небесного ранга уже невероятно редки. Но передо мной вроде как гениальный первооткрыватель самой идеи техник, разве нет?

— Скромность — добродетель Неба, — кивнул старик. — Но в данном случае я вижу скорее осторожность. Похвально, особенно для огненного практика, но опасаться тебе нечего. Как я уже сказал, я здесь не для того, чтобы губить таланты понапрасну. Впрочем, и с основой я тоже сейчас связаться не могу.

— Тогда я продолжу испытание? — облегченно вздохнул я. — И может теперь дадите какое-то направление или совет?

— Нет, — насмешливо ответил старик. — Твое достижение никак не влияет на это испытание. Но и оставлять его без награды я считаю неправильным. Решено. Если ты справишься с задачей, которую сам на себя возложил, то я, Оробай Ши, первый император людей, назову тебя своим личным учеником.

— Первый… Император? — переспросил я, глядя на ухмыляющегося старика. Даже слова про личного ученика как-то пролетели мимо ушей.

— А ты думал, что гробница просто так получила свое название? — рассмеялся он, глядя на мое ошарашенное лицо. — Впрочем, на Небесном Архипелаге про меня действительно мало кто слышал.

— Сказать по правде, я не совсем понимаю, что значит этот титул, — осторожно ответил я.

— Все довольно просто. Я был первым, кто создал техники. И первым, кто имел возможность их изучить. Я очень быстро становился сильнее любого, кто пытался мне противостоять. У меня было много учеников, и в конечном итоге нам удалось объединить разрозненные группы практиков, чтобы противостоять главному врагу, — пожал он плечами так, будто рассказывал о походе в лавку за продуктами. — Это дела давно минувших дней и мой титул теперь не более, чем дань уважения. Власть мне более не интересна. Сказать по правде, она и раньше была мне не очень-то интересна. Меня всегда интересовали лишь знания — дай мне волю и я бы просто заперся в своей лаборатории. Но порой, нам нужно поступиться личными желаниями, чтобы сделать нечто великое.

— Великое — это про борьбу с демонами? — вспомнил я его упоминание какой-то войны.

— В том числе, — кивнул он. — Ты едва ли представляешь, что именно происходило в мире раньше. А я не горю желанием это вспоминать. Благодари Небо, что в тот раз у нас все получилось.

— Благодарю вас, почтенный Оробай, — сказал я, вызвав его довольную улыбку. Как мало практику надо для счастья, оказывается. И раз уж он такой довольный… — Кхм, я, конечно, рад высокой чести стать вашим учеником, но хотелось бы знать, какие обязательства накладывает личное ученичество.

— Ах, это? В обязанности ученика входит учиться и не позорить своим невежеством имя учителя, — пожал он плечами.

— И никаких клятв? — удивился я.

— Клятв? Совсем забыл, во что вы превратили печати, — поморщился он. — Нет, никаких клятв не нужно. Ни клятв Небу, ни той мерзости, до которой вы низвели древнее искусство.

Я ненадолго задумался. Это предложение звучало очень уж заманчиво, но я все никак не мог понять в чем подвох. Ведь не может его не быть? Вот просто так получить статус ученика и никаких обязанностей, кроме учебы? Хотя, думаю у практика такой силы и враги соответствующие. И став его учеником я автоматически и сам стану их врагом. Вот только враги эти — они далеко. А Оробай — вот он. Смотрит и продолжает налаживать свою бороду. Смогу ли я отказать ему? В теории — да. Он выглядит на удивление адекватным. Пожалуй, по адекватности я поставлю его на второе место. Сразу за Со Юнь. Будет делить почетное второе место с Белозаром. Ладно, чего тянуть? Я уже для себя решил, что не стану упускать такую возможность.

— Я буду рад стать вашим учеником, — ответил я после небольшой паузы. — Но о каком искусстве речь?

— Печати. Очень древнее искусство, существовавшее задолго до техник. Можешь считать это формациями, которые встраиваются напрямую в энергетическое тело. Свойства у них могут различаться кардинально. Для понимания, ты мог видеть эти малые клятвы. Уродливая, извращенная пародия, но работает по схожему принципы. Никогда и ни при каких обстоятельствах не вздумай их приносить.