"Этого балбеса уже давно могли предупредить, где это животное?!"

Длительное ожидание только еще больше подогревало злость в душе Сия. На такой случай у принца всегда была припасена бутылка красного вина. Иногда хорошего, иногда не очень. В этот раз бутылка была из категории "на один раз" — вроде вкусно, а вроде и что-то не то. На небе вновь не было ни облачка и принц проклял всех, кого знал и кого еще предстоит узнать, за такую знойную погоду. От этого портилось и вино, которое и без того было далеко не высшего качества. Парень развернулся на каблуках, обращаясь к одному из солдат:

— Когда у них начинается аукцион?

— Когда солнце будет в зените, господин, — ответил эльф. — Видимо, на этом аукционе будет нечто важное, что хотят разобрать как можно скорее. Говорят, там будут не только воры, но и коллекционеры. Как профессионалы, так и любители своего дела, товар уже доставили сегодня ночью.

— Книгу они ищут, болван, книгу, — огрызнулся Сий. — Не "нечто важное", а всего-навсего книгу. Название у нее еще такое… дурацкое.

— Книга крови, плоти и огня, — послышалось тихое рычание со спины.

Принц резко обернулся и встретился с кристально-серыми глазами Шармера. От крутого поворота и выпитой наполовину бутылки вина у эльфа закружилась голова и ещё немного и принц бы упал, но удержался. Сий редко видел мага вне звериного облика и сейчас узнал его лишь по салатовой накидке с вышивкой дома Леджи — книга, опоясанная плющом. Такую носили лишь Двенадцать избранных.

— Не прошло и несколько оборотов солнца, Шармер Серый, — недовольно заметил принц.

— Не прошло, Вы верно заметили, — хмыкнул мужчина. — Хотя откуда Вам замечать? Вы же снова с бутылкой.

Высокий и мускулистый Шармер был выше Сия на две, если не на три головы. Огромные руки, которые издалека можно было легко принять за огромные лапы Льва, с легкостью давили местные фрукты. Ступни всегда оставались в зверином обличье — Чаннгу'Иль Шармера. Он был одним из оборотней, чья магия была никому неизвестна. Сам мужчина вечно шутил, что его волшебство никогда не поймут ни люди, ни эльфы. Ни тем, ни другим не хватит и ста веков, чтобы постичь даже основы. Сий слышал, что их магия настолько необузданна, что корнями уходит в магию Хаоса, хотя сами оборотни это родство отрицают. Хотя и бывали случаи, — коих было даже слишком много, — когда их звериное обличие брало вверх и на всю их длинную эльфийскую жизнь маги сходили с ума один за другим. В последние годы это происходило уже довольно редко, Сий бы даже сказал, что почти никогда, от чего во дворце уже все давно позабыли о таком моменте, как сумасшествие оборотней. Сам же Шармер любил свое звериное обличие и старался находиться в нем почти все время.

— Ну мы так и будем смотреть друг на друга или наконец отправимся? — мужчина вырвал принца из собственных размышлений. — Я слышал, что нам нужно управиться до вечера.

— До вечера? С чего вдруг такой срок? — поинтересовался Сий. — Как выполним, так и освободимся. Куда торопиться?

Принц недовольно отхлебнул ещё глоток и заметил яростный взгляд оборотня. Тот тихо рыкнул.

— Королева приказала мне доставить Вас к вечеру, господин. Сегодня прибывает принцесса Мирабелла фон Арл Октур, Вы должны будете явиться на ужин.

Принц закатил глаза. Он совсем забыл о том, что горячо "любимая" сестра недавно не только лишила его всяких титулов, так еще и решила женить на глупейшей из принцесс. Ему придется побывать на сегодняшнем ужине, но одна мысль об этом сводила Сия с ума. Он вряд ли вынесет общество этой девушки. Сейчас ему хотелось валяться в мягкой постели с Лизой, обнимая её. Пусть девчонка была из черни, которую недолюбливал Сий, но эльфийка никогда не задавала лишних вопросов. Всегда потакала его желаниям, доставляя желаемое. Принц погрузился в грёзы, представляя, как вновь пробует закурить ту странно пахнущую траву. Несёт от неё за многие мили, но разум туманит отлично. Сразу забываешь кто ты, что ты, к какому сословию принадлежишь.

Они выдвинулись в путь. Маленький отряд из пяти эльфов и одного оборотня оседлали коней. Шармер высказал своё недовольство, что не пристало животному ездить на животном.

— Садись уже, хватит коня рядом с собой мучить, — сказал ему Сий. — Нам скакать за город, путь не близок.

— Сядь на спину эльфу, остроухий. Или на плечи рабочего человека. Чего скривился? — прорычал Шармер.

— Да разрази тебя Великие, для чего мне на них садиться, если есть кони? — недоумевал принц.

— А для чего они мне, если есть мои выносливые лапы? — не сбавлял напора Серый.

— Угомонись, животное, — фыркнул Сий. — Если ты перевоплотишься, нас быстро заметят.

— Ну да, а я уж и забыл, что Ваша внешность, господин, совсем не вызывает подозрений! — Шармер гневно клацнул зубами.

Сий недоумевающе посмотрел на оборотня. Тот демонстративно закатил глаза и остановил своего коня. Весь отряд застопорился, дабы подождать Шармера. Тот неуклюже взобрался на лошадь, продолжая ворчать себе под нос. Сий не расслышал его слов и, нахмурившись, развернул своего коня в сторону оборотня.

— Повтори.

— Что повторить, господин? — Шармер сделал самое удивлённое лицо на которое только был способен. Жаль только, что принц не поверил ни единой складке на его морде.

— Я сказал — повтори. Если ты чём-то недоволен, уважаемый Шармер Серый, то следует говорить со своим принцем прямо и глядя ему в глаза, но никак не шёпотом себе под нос! — Сий уже выходил себя и старался изо всех сил держаться, дабы не выплеснуть на наглеца свою силу, как это вчера сделала с ним сестра. — Может, ты и один из Двенадцати, но я всё ещё твой принц. И ты должен подчиняться, а также уважать, точно также, как и Её Сиятельство. Если ты чем-то недоволен, а тем более если не доволен мной, то я буду рассчитывать это как недовольство короной. Я — твой принц!

— Вы принц, это верно, — спокойно произнес Шармер. — Но я смею напомнить, что несколько Лун назад Вас лишили всяких титулов. Сейчас Вы не больше, но и не меньше, чем обычный принц любой другой страны, лишенный каких-либо привилегий. И Вас я буду уважать ровно настолько, насколько Вы того стоите.

Оборотень вновь клацнул зубами и направил своего коня вперёд. Он всё так неуклюже держался в седле, что казалось, словно ещё несколько миль и он вот-вот свалится. Как же Сию этого хотелось! Он с силой сжал поводья своей лошади, что туго натянутая кожа с болью впилась в ладони.

"Идиот! Ты такой же идиот, как и твоя сумасшедшая королева! Я вас обоих ещё заставлю меня уважать. Нет! Я заставлю вас меня бояться."

Сий с силой сжал зубы, от чего те болезненно скрипнули. В мыслях принц красочно представлял, как оборотень падает с коня, как лошадь проносится своими копытами по его голове. Он постарается перевоплотиться, да, обязательно. Постарается, возможно, увернуться. Но Сий не позволит и поможет лошади добить рысенка. Злость распространялась не только на Шармера, но и на сестрицу. На ту, по чьей, собственно, милости сейчас с ним не считались! Он был немногим лучше любой черни. Разве что имел денег поболее, да собственного коня. Но даже в такие моменты он постарается не упасть в грязь лицом и именно поэтому Сий вздернул подбородок и горделиво смотрел вперед. Он представлял себя императором, что снизошёл до своих поданных и те должны быть благодарны, что видят своего правителя. Он представлял себя императором Равом фон Сконст Редригом Первым, который впервые смог усмирить огонь и подарить его миру. И сейчас позади него должна возвышаться огромная жаровня, пылающая священным огнем.

Они направлялись по узким улочкам Нирмии. Когда-то, многие тысячелетия назад, это была неприметная деревенька. В те времена еще не существовало рода Леджи, которые отдадут указ о создании лучших академий мира. Не было пустынь, которые мучали земли омбретр, а голод существовал только в сказках. Тогда еще материк Ниргурия принадлежал к одному-единственному — Сконстре и правила им империя Редригов. Маленькую деревеньку Нирмию присмотрел именно один из некровных сыновей императора, решив обосноваться здесь. Не то ему понравились лесные просторы, не то красота полей — сейчас уже невозможно узнать правду. В те времена Нирмия стояла в очень благополучном месте: с одной стороны была укрыта лесами, с другой лугами, а с третьей был выход к морю и горам. Тогда Нирмия не нуждалась практически ни в чем и имела доступ к древесине, рыбе, плодородным землям и руде. Она быстро стала сначала центром торговли, затем центром ремесла и переработки, и в конце концов деревенька стала слишком быстро разрастаться. Вот только чем быстрее росло население, тем медленнее строились новые дома. И хоть в последние года королева издала указ о расширении улиц, это нисколько не помогало, а наоборот лишь ухудшило положение. Теперь в узких улочках толпились не только жители Нирмии, но и рабочие с инструментами. Некоторые улицы оказались перекрыты и другие стали набиваться ещё сильнее.