У Итаниса дернулся глаз, он нахмурился и произнес:

— Сила школы определяется не тем, кто и сколько прошел этапов, а сильнейшими учениками, что занимают высшие места.

— Значит, уже четыре ученика из школы змеи как минимум в топ шестнадцать турнира. Но поверь, некоторые пройдут и выше. Ты зря сменил школу, думая, что школа змеи слаба. Если ты думал, что вступая в сильную школу, станешь намного сильнее — то ошибаешься. Стиль — это лишь огранка бойца, придание ему формы, создание из куска железа меча или пики — это работа кузнеца. Но если вместо железа шлак, то какой бы кузнец его не обрабатывал — шлаком он и останется.

Я развернулся и пошел к булочной.

— Я запомнил твои слова. И обязательно тебе их припомню. Скоро припомню, — прошептал мне в спину Итанис, прежде чем уйти прочь.

Я, встав в очередь, задумался. Что-то во всем этом не просто. Между школой змеи и школой тигра явно есть какая-то напряженность. Раньше я был слишком увлечен тренировками, потому этого не замечал, но если припомнить, то Тарган сразу без повода напал на нас на рынке. А еще недавние разборки, когда глава школы тигра пришел к мастеру Виону. Неужели это только из-за Шэня, только из-за того, что он хочет учиться в школе змеи?

Взяв булочки, я пошел обратно.

В зале для тренировок мастер занимается с Сили и Тэн Ли, чуть в стороне тренируется Вонг — следующие выходные три недели подряд будут соревнования между теми, кто не прошел в финальный этап. Они будут биться за места от 100 до 17, правда лишь в тех диапазонах, в которых вылетели с турнира — то есть Вонг бьется лишь за места от 65 до 100. В одном бою он уже победил и обеспечил себе место в топ-100, но явно хочется продвинуться выше.

Все остальные ученики, что не прошли на турнир или вылетели на групповых боях, уже давно отбыли по домам, правда с домашним заданием — это ежедневное повторение упражнений и силовые тренировки.

Девушки заметили меня, я показал бумажный пакет, в котором лежат сладкие булочки и поставил его в стороне у стенки.

— Леша, ты тренироваться пришел? Тебе вроде еще нельзя, — произнес Вион.

— Я просто принес кое-что девушкам.

Вион глянул на пакет, понимающе улыбнулся.

— Учитель?

— Что?

— Меня уже давно мучает один вопрос, — начал я издалека.

Вион развернулся ко мне.

— Говори, я тебя слушаю.

— Я заметил, что между школой тигра и школой змеи есть какое-то напряжение. Общая неприязнь. Возможно, мне это показалось…

Мой голос утих сам по себе, словно кто-то быстро убавил громкость. Все потому, что я заметил, что по мере того, как говорю, лицо Виона вытягивается, а взгляд становится мрачнее. Я вздохнул, понимая, что затрагиваю неприятную и даже больную тему, но все же решил задать вопрос:

— Что такого случилось между нашими школами? Откуда такая взаимная ненависть?

* * *

Краем глаза я заметил, что Сили напряглась. Помню, девушка упоминала, что ученики школы тигра убили ее родителей. Но если это было первопричиной, то тут должна быть односторонняя ненависть, однако такое чувство, что это далеко не начало ссоры этих школ, а одна из кульминаций.

— Школа змеи была основана моим отцом — Кананом. История рассказывает, что он был простым крестьянином, создавшим свой стиль, но в реальности он был братом главы школы тигра. Это случилось сто девяносто лет назад, когда я еще не родился.

Я сглотнул. Как-то успел позабыть, что деду Сили сто восемьдесят лет.

— Изначально отношения между нашими школами были очень хорошими. Еще бы! Главы школ — родные брат и сестра. Да, в те времена главой школы тигра была старшая сестра моего отца. Мы с братьями росли, становились сильнее, но и наш двоюродный брат из школы тигра тоже рос. Его звали Хенг. Не знаю почему, но часто такое бывает, что соперничество между близкими людьми — будь то друзья или братья и сестры — сильнее, чем соперничество незнакомых людей. Почему-то порой обидней проиграть брату, чем какому-то человеку, которого видишь в первый раз. Именно это и стало причиной начала образования трещины между когда-то дружественными школами.

Сили и Тэн Ли тренируются вяло, больше прислушиваются к разговору, только Вонг продолжает наносить отточенные удары, но все равно видно, как напрягся и вслушивается, хотя делает вид, что ему вовсе не интересно и вообще он сосредоточен на тренировке. Мастер это заметил, вздохнул и произнес:

— Ладно, перерыв. Садитесь и слушайте, раз так интересно. К тому же вам придется столкнуться с двумя жестокими учениками из школы тигра, и вас они точно жалеть не будут.

Он дождался, когда все расселись и продолжил:

— Так вот, мой старший брат Тао рос прекрасным бойцом и на турнире края он одолел Хенга. Наверное, именно это и стало причиной начала разлада, потому что вскоре Тао сблизился с девушкой, которая нравилась Хенгу. Позже они поженились, и у них родился сын Ливей — мой племянник. Я уверен, что Тао и та девушка сблизились, потому что нравились друг другу, но Хенг считал, что если бы он победил тогда Тао, то Мин обратила бы внимание на него, а не на моего брата. Хенг держал эти обиды — горечь поражения и потеря любимой — в себе. Позже он, конечно, женился и полюбил свою жену, но осадок остался. Неприязнь и зависть свили в его душе гнездо ненависти. И эту ненависть он передал ученикам и своему сыну Кангу. Так получилось, что в очередном турнире мой племянник Ливей встретился в бою с Кангом. Горячая кровь, унаследованная от отца, и ненависть к бойцам школы змеи, помноженная на растущее соперничество школ, вылились в то, что Канг не только одолел Ливея, но и убил его, добив. Видя смерть двоюродного брата, участвовавшая в турнире дочь моего среднего брата — Мей вышла из себя. Она убила всех учеников школы тигра, что попались ей в том турнире. Но их сражению с Кангом не было суждено случиться. В полуфинале Мей проиграла ученику школы огня.

Вион вздохнул, глянул вдаль.

— Возможно, если бы я был еще тогда в школе, то мог бы что-то поменять, но после одного турнира, где мне испортили каналы ауры, я отправился в путешествие, надеясь найти средство лечения. Так вот, после этого взаимная ненависть только выросла. По окончании турнира ставший после матери главой школы тигра Хенг вместе с учениками пришел к нам в школу. Тогда уже мой старший брат Тао возглавлял школу вместо почившего отца — Канана. Хенг обвинил нас в том, что Мей специально убивала его учеников, на что уже разгневанный Тао заявил, что сын Хенга убил его сына — Ливея. Словесная перепалка вылилась в драку, которую разняли прибежавшие городские стражи. С этого момента вечная ненависть и соперничество появились между школами, и это несмотря на то, что главы школ были двоюродными братьями. Желая не доводить до войны школ, Тао решил сразиться с Хенгом на поединке, чтобы решить все раз и навсегда. Но в этот раз уже Хенг был сильнее, и он не пожалел брата, припомнив все обиды. Школу возглавил мой средний брат. И уже через несколько лет он, желая отомстить за Тао, сразился с Хенгом в поединке и победил. Только на этом ничего не остановилось. В каждом турнире ученики школ змеи и тигра отчаянно сражались друг с другом и убивали. Возглавивший школу тигра после смерти отца Канг, решил отомстить за смерть отца, и на этот раз уже мой средний брат проиграл и был убит. Именно тогда я вернулся из путешествия и узнал обо всем том ужасе, что тут творился. Я начал выздоравливать, но мечтать о былой силе, как и о раскрытии потенциала уже не мог. К тому же на мои плечи легла забота о школе. Время шло, но ученики сражались друг с другом, и взаимная неприязнь оставалась крайне сильной. Если на турнире происходила схватка между учениками школы змеи и школы тигра — она обязательно была смертельной.

Я глянул на Вонга. Лицо того побелело. Он, похоже, в полной мере осознал, что чуть не погиб в том бою с Вейдуном.

— Как вы можете догадаться, Сили на самом деле не моя внучка. Она моя пра-пра-правнучка. Конечно, не все наши потомки оставались учиться в школах боевых искусств. Но те, что оставались — подвергали себя риску смерти, потому что особо острая ненависть была не просто между учениками, а между потомками руководителей школ. Я нашел прекрасную женщину, у нас были отличные дети, затем внуки, но некоторые из них гибли, гибли и потомки школы тигра. Затем одна моя пра-правнучка Селия, которая еще в младенчестве лишилась родителей и которую я воспитывал как свою дочь, влюбилась в одного перспективного бойца. Он был из школы тигра, и звали его Веньян. Он был потомком Хенга и пусть был не старшим в семье и не самым сильным, но все же. Они встретились во время поединка в турнире. Два бойца из непримиримых школ, сражаясь друг с другом насмерть, в итоге влюбились и решили жить вместе. Я надеялся, что их союз будет тем, что помирит школы, только вот его брат Юншэн, отец Шэня и Таргана, а также нынешний глава школы тигра воспринял поступок младшего брата как предательство. Того же мнения придерживался, и их отец, который не разрешил Веньяну жениться на девушке из школы змеи.