— Вот-вот. А правда, что у вас там бывают времена года, когда очень-очень холодно, и снегом все покрывает?…

Девушка затараторила, начав вываливать на Коннора всю ту информацию, что я рассказал ей. Лицо парня вытянулось, он даже чуть отпрянул от такого напора.

— Эм… даже не знаю, что сказать… — произнес Коннор.

Наши с парнем взгляды встретились, на миг мы словно установили телепатическую связь, потому что мне показалось, будто я услышал его вопрос, а затем ответил ему.

— В общем, я особо не интересовался, но отец рассказывал что-то такое. Мы, конечно, не из тех мест, но есть и другие, более северные и, видимо, Леша оттуда.

Я незаметно выдохнул, вновь поймал взгляд Коннора, неловко улыбнулся и пожал плечами, он усмехнулся в ответ, а затем перевел взгляд на девушек.

— А вообще, если ты воин, стремящийся к вершинам самосовершенствования, то для тебя нет и не должно быть друзей, любви и прочего. Чувства должны быть отринуты, а все мысли направлены на то, как стать сильнее. Чувства приводят к смятению, а оно к сомнению, а сомнение — это смерть для воина. По крайней мере, так гласят наставления, — произнес Коннор. — Так что если хочешь достигнуть вершин в боевых искусствах, то должен отринуть дружбу.

— Мы так не считаем, — сказала Тэн Ли.

— И у вас есть шанс доказать это. Надеюсь, мы встретимся в финальной части. Ты, Тэн Ли, если правильно помню? Ты в седьмой группе, а я в шестой. Значит, если мы и встретимся в бою, то только в четвертьфинале главной части турнира. Надеюсь, ты дойдешь. Мне очень хочется сразиться с тобой, ведь мы оба усилители.

Он улыбнулся светло и добро.

— Я знаю, что ты силен, но не думай, что все будет так просто, — произнесла Тэн Ли.

— О, не сомневаюсь. Но победителем в этом турнире буду я, — сказал он, причем с такой непоколебимой уверенностью, словно мог заглядывать в будущее. — Я ветер, что принесет бурю. Судьбою мне предназначено добраться до небес, ибо ветру правильно быть в небесах. С нетерпением буду ждать наших боев, с тобой Тэн Ли в четверть финале и с тобой Леша, в полуфинале.

Он уже сделал шаг к выходу, как, внезапно затормозив, обернулся.

— Леша, твоим противником в финале группового этапа будет ученик школы клинка — Сеймурс. Он не из нашего элитного зала, а из побочного, но там он сильнейший. И если брать всех учеников из всех залов школы клинка, то он второй по силе после меня.

После этих слов он толкнул дверь и вышел из зала.

— А у него хватает самомнения, — произнесла Сили. — Чем-то в этом плане напоминает Шэня, только веселый и более дружелюбный.

— Услышал бы тебя Шэнь и в его списке врагов появилось бы новое имя, — хихикнув, сказала Тэн Ли.

Сили нахмурилась.

— Он просто дурак — этот Шэнь. Пойдемте дальше, вон к той красивой картине.

Мы с Тэн Ли переглянулись и, одновременно вздохнув, пошли следом.

* * *

Финальные бои группового этапа начнутся только через две недели, потому что надо провести сражения между теми, кто вылетел из группового этапа раньше.

Я вновь вошел в бесконечный цикл тренировок тела и ауры, отрабатывал движения и размышлял над тем, как противостоять противнику, что использует клинок. Радиус атак у него больше, поражающая сила тоже. Еще в бою с бойцом из школы черепахи я понял, насколько большее преимущество дает усиление металла, нежели тела. Прочность, острота, а еще и вес. Защититься, просто укрепив кожу аурой, — вряд ли получится. Нужно иметь ее объем раза в два больше, чем у противника и даже в таком случае не гарантирована полная защита. Так что попытайся я поставить блок и мне отрубят руку.

Я попытался узнать о том, как Эрдэнэ создавала свою защиту, но мастер сказал, что это одна из секретных техник школы земли, так что он не знает, как это делается, и мне узнать об этом у Эрдэнэ не получится. А ведь подобная техника могла бы помочь мне при сражении с Сеймурсом.

Каждый вечер перед сном я не только тренировал скорость перемещения ауры из одной точки в другую и насыщение частей тела, но и пытался сконцентрировать ее не в конкретной части тела, а на небольшом участке и затем провести насыщение в глубину, сначала пропитав аурой кожу, затем мышцы, потом кости. Но ничего не получалось — аура распределялась. Если концентрировать ауру в коже на одном небольшом участке еще получалось, то когда я пытаться переслать ее в мышцы, фокус с кожи спадал, и аура распределялась по всей поверхности.

Неделя пролетела в бесконечных тренировках. Все, чего я добился, это еще чуть увеличил скорость, с которой могу манипулировать аурой.

— Леша, сегодня будут бои проигравших. Пойдешь смотреть? Там Вонг выступает, — спросила Тэн Ли утром в субботу.

Я хотел было отказаться, но внезапно Сили добавила магические слова, словно знала, чем меня завлечь:

— Там еще и те, кого ты победил.

И мне сразу вспомнилась Эрдэнэ. Да, они могут не говорить в чем секрет, но я могу понаблюдать со стороны и попытаться разгадать его. Конечно, я не настолько наивен, чтобы надеяться, что мне удастся, просто поглядев, разгадать секрет школы земли. Если бы все было так просто, то многие местные уже сумели бы это провернуть, но, возможно, все-таки найду подсказку, ибо, как ни крути, а мои мозги работают чуть иначе, чем у местных за счет опыта иного мира.

Искать свободных мест не пришлось, так как места для зрителей были заняты лишь наполовину. Видимо, сражения между проигравшими не вызывают особого ажиотажа. Эти бои будут продолжаться и завтра, и на следующих выходных. Более того, после финала группового этапа, на следующий день опять будут сражаться проигравшие — на этот раз те, кто проиграл в финале группового этапа.

Как только начались бои, я понял, почему никому особо не интересно смотреть на это. По большей части бои и вправду были скучны, сильных бойцов почти не попадалось.

Вскоре на арену вышла Эрдэнэ. Я выпрямился, внимательно вгляделся, но, похоже, изменение моего интереса к боям девушки восприняли иначе, я заметил, что они в этот момент посмотрели на меня как-то странно. Еще бы, до этого я смотрел со скучающим видом, а тут навострился. Впрочем, оправдываться я не стал, так как в подобной ситуации это только усилит подозрения.

К моему неудовольствию бой закончился довольно быстро. Эрдэнэ использовала ту же технику, что и на мне, но противник ей достался слабый, так что даже не смог нанести ей удара. Я был разочарован — мало того, что трачу время, так оказывается впустую.

Но спустя некоторое время появился еще один парень из школы земли и вот на этот раз бойцы оказались равны по силе, благодаря чему я смог внимательно наблюдать за действиями парня и его соперника. Противник бойца из школы земли был самоучкой, он атаковал хаотично, быстро и без какой-то системы, но при этом в напоре и силе он превосходил ученика школы земли, который, в свою очередь, действовал четко, используя заученные движения. Это был бой системы и хаоса. Я множество раз видел, как боец школы земли пропускал удары, но никакого урона они ему не приносили, хотя его противник явно был сильнее. Я вглядывался, но так и не мог понять, что же происходит, как у него это получается. У меня была теория, что для максимальной концентрации, чтобы выполнить этот прием, бойцам школы земли требуется замереть, но эта теория была разбита в пух и прах — парень спокойно принимал атаки и тут же контратаковал, и не было никаких заминок. В итоге, под конец боя, вместо того чтобы сделать пару предположений и получить несколько идей, я оказался опустошен. В голове нет ни одной идеи, а все теории разбиты в пух и прах.

Вонг, кстати, победил, и продвинулся дальше, чем обеспечил себе место в топ-100 бойцов. А значит, и повторное приглашение на турнир края, но только через три года. Вот если бы он вошел в топ-20, то смог бы принять участие уже в следующем году. Попавшие же в топ-3 больше не участвуют в турнире края, но переходят, если можно так сказать, в дивизион выше — турнир провинции. Сили уже успела рассказать, что турниров провинции два — турнир новичков и турнир сильнейших. Новички — это те, кто попал в топ-3 в своих краях. В турнире же сильнейших принимают участие лишь те, кто в свое время вошел в топ-10 провинции. Но каждый год в конце турнира сильнейших пять бойцов, занявших последние места, выбывают из турнира, а пять победителей отбираются уже на соревнование между бойцами провинций. Так что десять выбывших как раз и заменяют десять новичков.