Вот и сейчас, увидев поднявшегося Таргана, я не испугался, а наоборот даже захотел, чтобы он вышел и сразился со мной. Я знаю, что он намного сильнее меня, но убегать и молить о пощаде — это не мое. Я просто хочу узнать, насколько слабее и хочу попытаться победить его, даже если кажется, что это невозможно.

— Ты… я узнал тебя, — произнес парень, выйдя на дорожку и легким движением руки откинув длинные черные волосы на спину.

Небольшой шум разговоров, что обычно наполняет вагон поезда, внезапно стих. Слышен лишь стук колес. Взгляды присутствующих скрестились на нас.

— А я тебя. Ну и?

— Ты тот, кто дерзил мне на рынке. Как щека, болит еще? — с усмешкой спросил он.

— Нет. Удар был слабый, я даже не почувствовал, а на следующий день даже шрамов не осталось. Меня в детстве бабушка и то сильнее порола.

Конечно, никакой бабушки у меня не было, точнее, может и была, но я ее не знал, проведя детство в приюте для сирот. Но это и неважно, главное — разозлить Таргана, может тогда он попытается напасть на меня. Хотя, думаю, он и так найдет повод, но если им будет управлять ярость — то, возможно, он где-нибудь и ошибется.

— А ты все такой же самоуверенный. Значит, прошлого урока тебе оказалось мало? На колени! И моли о пощаде, тогда я, может быть, и не стану убивать тебя.

— Отказываюсь.

Его брови взлетели на середину лба, затем Тарган рассмеялся, повернулся к товарищам, которые, выйдя из ступора, в который их вогнал мой ответ, тоже засмеялись, но больше заискивающе, желая поддержать лидера, нежели им действительно было смешно.

— Ты, похоже, дурак, раз не понимаешь всей серьезности…

— Все я понимаю. Я знаю, что ты силен, причем намного сильнее меня. А еще знаю, что ты все равно нашел бы повод на меня напасть. Ну, или унизить. Только вот цепляться за жизнь и унижаться не собираюсь. Хочешь нападать? Попробуй.

Тарган нахмурился, улыбка исчезла с лица.

— Ты серьезно? Хочешь драться со мной, даже зная о том, что намного слабее?

— Да. Легко выходить на бой, зная, что ты сильнее. Тебя разве это никогда не расстраивало? Вот и меня расстраивало. Но сейчас чувствую волнение. Я готов сражаться и хочу этого. Ну же!

На миг в его глазах появилось сомнение, но он быстро отмел его, видимо, решив, что я спятил. Тарган встал в стойку, подняв руки перед собой и согнув пальцы, изображая когти. Я направил ауру в глаза и тоже принял стойку. Сердце бьется так, что отдается в ушах, из-за чего кажется, будто оно бьется непосредственно в голове.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем он исчез, я чисто интуитивно отпрыгнул назад, мимо пронеслась рука противника, а я отчетливо почувствовал, как кожу еле-еле задели «когти». Нет, пореза и крови не получил, но прикосновение на миг было.

Силен. Просто невероятно силен! Я не удивлюсь, если его объем ауры в реальности не уступает мастеру Виону. Эта скорость и движения поражают.

— Хорошая интуиция и реакция, но этого недостаточно! — услышал я голос.

В следующий миг противник появился передо мной, и на этот раз я не успевал среагировать, только вскинул руки, чтобы защититься от удара.

— Не так быстро! — услышал я знакомый голос.

Раздался звон. Я увидел слева от себя меч, а перед ним руку Таргана. Пальцы не касаются меча, но при этом тот испытывает давление и даже слышен легкий скрежет, словно встретились два меча. Я скосил взгляд, рядом со мной застыл тот рыжеволосый парнишка.

— Это не твое дело, Коннор! — прохрипел Тарган. — Уходи.

— Может и не мое. Но это поезд. Если хотите выяснить отношения — лучше сделать это на турнире.

— К черту турнир, я порву его прямо сейчас.

— И ты еще называешь себя человеком благородного сословия? Разве мы не должны показывать пример простолюдинам? — спросил Коннор.

Тарган сжал зубы, на скулах заиграли желваки.

— Я бы убил вас обоих, но ты прав. Здесь не место. Мальчишка, молись, чтобы мы не встретились на турнире. Я перережу тебе горло и голосовые связки, чтобы ты не мог выкрикнуть, что сдаешься. После чего буду рвать тебя долго и с удовольствием.

Он вернулся к своему месту.

— Спасибо, что помог, — сказал я, поворачиваясь к рыжеволосому парню.

— Не за что. Слышал, Тарган еще тот засранец, — тихо ответил он. — Я Коннор Макнил из школы клинка.

— Леша из школы змеи.

— О, я о тебе слышал. Мой дедушка едет с тобой, так? Он сказал, что ты забавный парень. Ты вправду из варваров?

— Да, — сказал я.

— Забавно. Так вот какие вы — варвары, совсем безголовые, не считающиеся с силой. Тарган был сильнее тебя, причем намного, любой бы на твоем месте склонил голову и попросил прощения. Многие исповедуют правило, что если перед тобой великая сила, то лучше сдаться, подождать какое-то время, подкопить сил, и уже когда они будут равны — сразиться.

— По-моему, это тактика труса. Как будто победивший тебя тоже не станет сильнее. Такая тактика больше выглядит как самоуспокоение. Мол, «когда-нибудь я точно смогу». Даже проигрыш при отпоре лучше, чем сдача без боя.

— Хм… победа или смерть, так?

— Что? — переспросил я.

— Девиз моей семьи. Победа или смерть. Я понял тебя, Леша. Ты очень интересный парень, и я хотел бы сразиться с тобой. Увидимся на турнире.

— Обязательно.

Коннор улыбнулся и, попрощавшись, двинулся через вагон, но не прошел и пары шагов, как запнулся буквально на ровном месте — одна из досок чуть выступила, и именно ее парень не заметил и задел носком ботинка. Охнув, он чуть не упал, но все же успел ухватиться за спинку сиденья. На очередной недовольный взгляд он улыбнулся и попросил прощения.

Я же вернулся в свой вагон.

* * *

В главный город края мы приехали только спустя пять часов. Покинул я вагон с большим удовольствие — мне стоило больших трудов уходить от неудобных тем, которые затрагивал дедушка Коннора.

Главный город края был огромен. Высокие в несколько этажей каменные дома, куча людей, снующих по улицам и не только. Впервые здесь я увидел, как посреди улиц едут не только повозки с лошадьми или людьми на велосипедах, но и целый трамвай. Было чувство, что я из века так четырнадцатого попал в век восемнадцатый-девятнадцатый. Хотя вот одежда у людей в основном простая — рубахи с широкими рукавами и штаны с широкими штанинами. Женщины в белых и желтых гибридах платья и кимоно также с широкими рукавами.

Я шел по городу, с трудом пытаясь удержать лицо каменным. Тут и там стоят металлические столбы с фонарями.

— Правда красиво? — спросила внезапно оказавшаяся рядом Сили. — Говорят, тут живут почти триста тысяч человек.

Три сотни тысяч — вроде не так уж и много, если не учитывать, что наш край считается малочисленным и численность населения в некоторых городах достигает миллиона человек. А с учетом всех провинций — население империи может дойти и до ста или даже двухсот миллионов человек.

Мы шли через город отдельной группкой, иногда видели другие группы учеников. В нашем поезде, насколько знаю, ехали только пять школ — огня, клинка, тигра, обезьяны и наша — школа змеи. Я успел заметить и ребят из школы слона, а ближе к месту проведения турнира увидел бойцов школы земли — невысокие, коренастые, словно какие-нибудь гномы из фэнтези.

Само место турнира больше напоминает Римский Колизей — огромнейшее здание с ареной в центре и десятки тысяч мест для зрителей. Сама же арена довольно просторна и выложена из камня.

— Нам сюда, — сказал Вион. — Нашей школе уже выделены небольшие комнаты для проживания учеников. В каждой комнате по двое.

Я взял ключ от своей комнаты. Они расположены в большом многоэтажном доме, находящимся рядом с ареной. Мощное протяженное трехэтажное каменное здание с сотнями комнат. Перед ним просторная площадь со скамейками, лужайками, фонтаном и деревьями. Многие заселившиеся ученики уже вышли на нее — кто-то общается, кто-то тренируется. Тут, судя по всему, представители всех школ края.